幾個月來，複興軍左七軍第一師師長徐琛一直都很郁悶。第一師原是左七軍最精銳的部隊，徐琛也是最早追随吳捷的複興軍大将。
當吳捷還是太平軍兩司馬時，管二十五個太平軍，徐琛就是吳捷手下的伍長，成了吳捷手下第一個心腹。
複興軍第一次改革軍制，成立三個步兵師。第一師序列第一，徐琛作師長，榮耀一時。１８５４年建昌之戰、１８５５年南昌之戰、１８５６年江西之戰，第一師都是複興軍最精銳的部隊，戰功赫赫。
事情的轉機發生在１８５６年。那一年，天京事變爆發，太平天國王殺王。吳捷在第一師的護衛下，順利入主天京。之後，第一師便留在了天京，徐琛也成了康可铨的部下。
二次西征，第二師、第四師在湖南、湖北縱橫馳騁。第三師在安徽戰果累累。就連第五師這樣的以天地會爲主的雜牌部隊，也在湖北攻城略地。
唯獨徐琛這個第一師，一直窩在天京，不斷抽調兵力增援兩湖。原本第一師在左七軍中最爲精銳，兵馬最爲雄壯，如今卻成了左七軍最弱的一支野戰師。
太平軍秦日綱、吳如孝這樣的雜牌軍，尚且能在鎮江一帶與清軍作戰。根正苗紅的左七軍第一師，卻隻剩下少得可憐的部隊，孤守天京周圍。
若說天京是複興會總部，徐琛也甘願做冷闆凳。但複興會總部在江西九江，天京大而無用。徐琛守天京，要多郁悶有多郁悶。
他無數次詢問自己的頂頭上司康可铨，甚至越級給吳捷寫信，主動請求出京作戰，都被他們拒絕。
直至9月初，吳捷才向康可铨、徐琛發出密令，要他們秘密集結兩千輕騎兵，奇襲浙江省會杭州。
當時，清軍江南、江北兩大營主力還在江蘇，徐琛的一師隻有六七千人，還要分守天京周圍各地，兵力不敷，最多隻能集結一千騎兵。
9月10日，複興軍誓師“北伐”。先鋒軍沿長江順流而下，第二師在皖北發動佯攻。清軍果然上當，抽調江南大營、江北大營兵馬前往皖北增援。
天京當面之敵減少，徐琛所受壓力減輕不少。9月16日，徐琛終于湊夠了兩千騎兵，出師奇襲杭州。兩千騎兵分成兩支，一支向西走蕪湖，一支向西南走高淳，最後在皖南廣德會師。
當時，第一師經常抽調兵力前往西線支援。這兩支部隊從天京向西出發，清軍還以爲他們是去增援兩湖了，并未把他們放在心上。
到了廣德，兩千輕騎兵彙齊。徐琛親率騎兵，沿四安、廟西、武康，走莫幹山小道，翻越天目山，經餘姚、良渚、勾莊，直奔杭州城北武林門。
從莫幹山小道翻越天目山，是此次奇襲的關鍵之舉。這條小道非常隐秘，可以繞過清軍防線，抄近路到達杭州。
這條小道之前很少有人走，是這兩年前往杭州參加鄉試的秀才走出來的。清朝科舉制度，鄉試在省會舉辦，一省的秀才都到省城參加鄉試。
因複興軍攻占安慶、廬州，皖南的讀書人沒有了鄉試應試的地方。清廷下令，讓皖南的秀才改到浙江省會杭州參加鄉試。莫幹山上的小道，就是這些皖南秀才走出來的。
晚清時，皖南的人到杭州，多走徽杭古道，或走新安江水路。但這兩條道并不适合徐琛進軍杭州。徽杭古道上險隘太多，易被清軍封鎖。新安江繞路太遠，徐琛也沒有戰船。
走莫幹山小道到杭州，可以出敵不意，收到奇襲的效果。
曆史上，太平天國忠王李秀成二破清軍江南大營，就是走的莫幹山小道。李秀成率太平軍抄近道奇襲杭州，逼迫江南大營派出一萬三千精銳增援杭州。
李秀成攻下杭州後，待江南大營援軍逼近杭州，立馬殺了個回馬槍，沿小道急退天京。清軍江南大營兵力空虛，被李秀成順勢擊破。
當皖南的秀才進入杭州城參加鄉試時，複興會情報部門同樣派出了間諜，潛入杭州城，将機密情報源源不斷地發回江西。
此時的蘇、浙官場，倒也非常微妙。浙江巡撫羅遵殿爲安徽宿松人，道光年間進士，與湘軍頗有淵源。他在湖北任按察使時，接得是胡林翼的位子。胡林翼升任湖北巡撫，對羅遵殿很是賞識。
羅遵殿擔任浙江巡撫，前任是何桂清。何桂清已經升任兩江總督，對江蘇布政使王有齡非常倚重。他與王有齡頗有私交，一心想提拔王有齡作浙江巡撫。
曆史上，何桂清總督兩江，對清軍江南、江北兩大營有調遣之權。太平軍進攻杭州時，何桂清不肯救羅遵殿，使羅遵殿城破身死，王有齡順利接任浙江巡撫。
而羅遵殿與湘軍淵源頗深，何桂清等于說是一手害死了羅遵殿。這也使何桂清與曾國藩等人結怨。太平軍二破清軍江南、江北兩大營時，加兵浙江，曾國藩拒不派兵增援。
當時，曾國藩的好友李元度因徽州兵敗，正賦閑在家，便私自募兵同，試圖進入浙江增援王有齡。
曾國藩對這種吃裏扒外的行爲非常憤怒，上書彈劾李元度，把李元度打回原形。何桂清兵敗，逃往租界。朝廷念他是個能吏，有心爲他開脫，卻終被曾國藩彈劾而死。
何桂清兵敗後，曾國藩繼任兩江總督，節制四省軍務。他坐視浙江巡撫王有齡兵敗自殺，把湘軍大佬左宗棠推上了浙江巡撫的寶座。
現在，徐琛率兩千騎兵走莫幹山小道，翻越天目山，完美繞過了清軍設在湖州、餘姚獨松關的防線。他們沿途并不戀戰，也不攻城，直到抵達杭州城北三十裏的安溪時，清軍才發現了複興軍的蹤迹。
9月27日，農曆爲九月十九日，正是觀世音菩薩出家紀念日。晚清百姓崇信佛教，很多百姓會在這一天到天竺山附近上香祭拜。按照慣例，杭州城内的高官都會在前一日，到城外天竺山觀音殿上香祭拜。
曆史上，太平軍也選擇試圖突襲天竺山，将清朝官員一網打盡。但他們的間諜百密一疏，導緻突襲失敗，未能捉到大魚。因爲杭州城内的高官總是提前一日上山進香，十九日當天是留給普通百姓進香的。
9月26日，徐琛兵分兩支，以五百騎兵前往天竺山觀音殿，發動斬首行動，圍殲清朝官員；以剩餘一千五百騎兵進攻杭州城武林門、清波門。
斬首行動取得圓滿成功，八旗杭州将軍瑞昌、副都統來存，杭州知府，浙江按察使等重要官員都在天竺山上進香，被複興軍騎兵一頓砍殺。
倒是攻城方面有些不順。徐琛率領騎兵冒充爲清軍，請求城頭的綠營開門。
關鍵時刻，團練頭目陳炳元看出了端倪，急忙關閉各處城門。複興軍騎兵未能入城。浙江巡撫羅遵殿因事沒有出城，正在城内辦公，得警後開始組織守城。
參與守城的清軍，主要有杭州内城裏的八旗部隊約兩千人、巡撫羅遵殿的綠營撫标親兵約六百人、寶勝勇（團練武裝）約三千人。
複興軍騎兵輕騎冒進，沒有攜帶重武器，缺少足夠的補給彈藥，必須速戰速決，盡快奪城。
好在斬首行動取得成功，八旗、綠營高級軍官在城外天竺山或被殺、或被俘，八旗、綠營正規軍群龍無首。巡撫羅遵殿與兩江總督何桂清不睦，急切間也得不到江南大營的支援。
28日，複興軍在西湖邊的清涼門城牆根下埋設TNT炸藥，順利轟塌城牆。
徐琛率領騎兵一擁而入，順利突入杭州城。