賈環剛想叫他進來，才擡起手來，又頓住了，說：“告訴他，晌午了，等吃了飯往小書房裏見他，叫他先回去，晚一時再來。”絹姐兒記下了，見他沒有别話，便出去說了。
捧硯曾經伺候賈環幾年，自然知道他的生活習慣。賈環交代下去，便不再管。一時蕊書順手領了飯回來，他吃畢了飯，倚着枕頭小寐一會兒，便起身往小書房去。
小書房原是他在家時讀書之地，賈政的清客相公裏一位姓單的親自着人看着布置的，環窗月榻，海棠芭蕉，收拾得格外清幽雅緻。後來賈環去了國子監讀書，此地倒也沒有荒廢，仍是打理得井井有條。
此時正值正月，地上連株新草也無，周圍花葉凋敝，枯枝敗木早被人清理了去，樹上紮着好鮮亮的綢緞做裝飾，樹梢兒挑着精緻的花燈，還殘留着元妃省親的洋洋喜氣。
賈環穿着一雙粉底小官靴，在門外站着，叫婆子生火。照料這裏的婆子在耳房裏點着爐子吃茶點心呢，猛一聽見他叫，忙出來應差。待捧硯進來時，室内已是暖融融的了。
他一過來，賈環就看見他穿了一身新衣，鬓角刮得利索，顯出一份兒精神氣。躬腰進來，先是一個頭磕下去，砰砰砰叩了三下。賈環阻之不及，笑道：“你這是做什麽？新年佳日，要讨喜錢不成？給你給你，地上涼，快起來罷。”說着果然從袖中取出一個紅包給他。
這是年前霁月專裁了紅紙包的，一個裏頭十枚制錢，讨個吉利罷了。捧硯雙手接了，一面從地上起來，一面笑道：“應該的。爺願意叫我去讀書，我們一家子都打心眼裏謝您呢！就是您是主子，我們是奴才，縱使有十分報答的心，也不知往哪裏使勁兒。我爹說，我這一身一命都是主子的，以後主子叫我做什麽，我就做什麽，肝腦塗地，方能報答主子深恩。年後主子家裏有大喜事，我也不敢來相擾，這會子過去了，我爹就打發我過來給主子磕個頭，聊盡心意。還有我們自家的幾樣兒小菜，拿來給您嘗個新鮮。”賈環笑指他道：“了不得！不過上了幾日學，就這樣能言會道起來，再上幾年學，還不要登兩榜做進士去？可見我送你去讀書是不錯的。”捧硯聽了先是一喜，繼而臉色微微黯淡了下來，笑道：“爺打趣我呢，我一個賤籍，人家不收的。”賈環看了他一眼，擺手道：“你有那份本事，我就成全了你又如何？何必想那許多。”
說完命他在自己身旁坐下。捧硯堅辭了，搬了隻小腳凳來坐下，隻說：“爺費心，我坐在這裏就行啦。”賈環見狀，也不勉強他，隻問他在學堂裏如何。捧硯雖是自謙，話裏話外也少不了幾分得意，顯然學得不錯。賈環道：“你如今也進學了，不好再叫這個名字，你父母給你取了大名沒有？”捧硯忙道：“先生也提過的，隻是我說要回來問過主子，就擱下了。”說着順勢請賈環爲自己賜名。賈環也不推辭，當即鋪紙，捧硯就來研墨，他潤了筆，思忖道：“你姓秦，就名一個穆字，取‘穆如清風’之意，如何？”捧硯喜之不盡，捧着紙，又給他叩了一個頭。
賈環笑着拉他起來，仍坐下說話。捧硯又趁機将些學業上的困惑之處拿出來問他。孟子都說過：“人之患，在好爲人師。”這個毛病黛玉免不了，賈環更不能免。他從來就是好賣弄的，隻是從前家裏不是學識超他許多之人，就是不愛讀書的，再就是年紀尚幼，竟無可賣弄者。這會兒有了一個捧硯，不由喜上心來，也不嫌他的問題幼稚，一項一項講解起來。待說得口幹舌燥，拿起茶鍾來吃茶時，眼睛瞥見牆上的大擺鍾，才知竟已說了一個半時辰。兩人又說了一陣，方漸漸的說完了。賈環勉勵他道：“我知你是個好的。桐葉是個明白人，奈何少了些聰明，人也并不很上進，寄英又小，成日憨吃憨頑的，還看不出資質來，隻有你機靈又上進，因此我才提拔你。等你讀出來了，我便做主給你脫了籍，日後也做個官兒，與我做個臂膀。”捧硯聽到最後，激動得血湧上頭，話都說不出來了，隻是語無倫次的表着忠心。賈環自然對他安撫再三。
眼見得夜幕低垂，捧硯滿心歡喜地走了，賈環從婆子那裏拿了點好的明瓦燈，并不用她們去送，自己提着燈往回走。婆子樂得安逸，看他去得遠了，也掉頭鑽回屋子裏去了。
此後幾天，又有同窗遞帖子來請吃席。賈環視關系親疏，也有去的，也有不去的。石光祿也遞帖子來，爲上一回徒興的無禮緻歉。賈環早忘了這事。本來吃虧的也不是他。起初幾天還有些懸心，見徒興沒動靜，越發摸不着底，後來轉念一想，怕他怎麽，事兒都做下了，悔之無用，漸漸的竟心大得把此事抛諸腦後了。石光祿隻是主人家而已，要尋不是也尋不到他頭上。他主動攬錯，是重視賈環，不想因此事緻彼此生隙，賈環便笑吟吟的順着台階下了，并不多事。兩人經此一事，倒是更覺親近了些。
夜間回去，掌了燈，寬了外頭衣裳，卸了冠子，重挽起一個髻兒來，一根玉簪子定了，盤腿坐在炕上閑話。小丫頭們自在外頭上差，原要趁夜抹骨牌趕圍棋作樂，賈環嫌吵，因此裏外清靜清靜的，難得舒服。
小炕桌上擺了一盤栗子，他對着栗子的方向出了一會兒神，想起霁月還在家養病，便打發蕊書給她送東西去。蕊書放下針線，出去尋了個粗使的婆子，給了她些錢，叫她往霁月家裏去送東西。婆子去了半日，回來複命，說了霁月的回話兒，她方沿着大路慢慢的回去。
今夜好大月亮，她轉過假山，猛一見前頭一個黑黑的影子，才短促地叫了一聲，那影子出聲道：“别叫，是我。”從陰影裏出來。
她定了定神一瞧，卻是平兒，披着件猞猁毛的褂子，帽子底下露出一張娟秀的臉兒來。她松了口氣，道：“我當是誰呢！原來是你，吓我好一跳。後頭是誰？”說着往她身後張望，卻隻見一個人影遠去了，卻辨不出是誰。
平兒攔了她一把，道：“沒什麽人。”蕊書拉了她，笑道：“好你個平兒，大半夜跟誰鬼鬼祟祟的呢？不告訴我，我非宣揚出去不可。”平兒伸指點她的嘴，歎氣道：“好了，這裏不是說話的地方。”說完，拉着她往前走。蕊書也是個伶俐人，度她神色，便道：“罷，罷，你也不必和我說，左不過是二奶奶的那些事兒。你要告訴了我，我還害怕呢。叫二奶奶知道了，還不殺了我呢。”平兒笑道：“哪裏的事。難道我們奶奶就這樣兇，說殺人就殺人了。”蕊書冷笑道：“這話也難說。這些個掌家的奶奶們，哪一個手裏頭的人命能少了。”平兒道：“我們奶奶再沒有的。”蕊書道：“你也不必急，是非自有公論。”兩個人一道走着，月光下兩條影子時而分明，時而糾纏。平兒低着頭，半晌說不出話來。蕊書自悔失言，想了一想，笑道：“嗳喲，白日裏寶玉那邊好一場大戲，你可瞧見了？”平兒打起精神，笑道：“好促狹的人，人家的糟心事，你拿來取笑兒。”蕊書道：“有什麽可避諱的，說到底，李嬷嬷也太拿大了些，襲人也太錯了些。”平兒奇道：“襲人有什麽錯處？”蕊書笑道：“錯在不曾四時八節去與李嬷嬷磕頭請安。”平兒一聽，啞然失笑，越想越好笑，險些笑岔了氣，追着要打她：“好個促狹鬼兒！”兩人打鬧了一陣，互相追逐着，嘻嘻哈哈的去遠了。
一時蕊書與平兒分了手，兩人各回房去。賈環仍在燈下獨坐，手裏飛快地削着一塊木頭。蕊書過去回了霁月的話，在他身旁坐下來，笑勸道：“眼看着夜也深了，爺歇歇罷，累壞了眼睛就不好了。”賈環頭也不擡，隻說：“我做完這個就得。”手下削得飛快。蕊書便不再勸，剪了剪爆開的燭花兒，說：“我原想着跟爺說，霁月又重新提醒了我一遍，二十一日正是薛大姑娘的生日，爺是怎麽個章程？”賈環怔了一怔，手下慢了一拍，才說：“往年是怎麽個章程，今年就照着辦就是了，何必問我。”蕊書嗔道：“爺糊塗了不成？往年哪裏知道這個。”賈環本沒多想，聽了這話，奇道：“那今年又是怎麽個說法兒？”蕊書便告訴他：“是老太太那裏說話，說起姑娘們的年紀生日來，聽見說薛大姑娘今年十五歲。老太太說要給她做生日。”賈環聽了，便道：“倒不是整生日，想來辦得不大。”蕊書道：“雖不是整生日，也算得将笄之年，不好草草過了。老太太叫了琏二奶奶去，要正經的給她過生日呢。照我說，既然老太太有興，爺又和薛家大爺要好，怎麽也要有份禮才是。如此一行，薛家大爺看着又好，老太太又喜歡。”賈環點頭道：“既然是這麽着，就按着咱們家三位姑娘過生日的禮數盡份心罷了。你就去準備了。”蕊書應下，見時辰不早了，自出去吩咐婆子丫頭們做事，又回來熏被滅燈，隻留了一盞小的在桌上。
賈環看着她忙忙碌碌，問她：“大姐兒出花兒，這兩日我沒得空兒去瞧，可好些了？”蕊書笑道：“我聽平兒說，已是好多了，想來再過兩日就能見風了。”賈環伸個懶腰，笑道：“那就好。大姐兒是小孩子，咱們家養孩子又一向養得嬌，要好了，也是少受些罪。”又問她：“你可知道家下媳婦子裏，有個人呼作‘多姑娘兒’的？”蕊書猛的回頭，臉都白了三分，問道：“爺是怎麽知道她的？”驚怒道：“是誰和爺胡言亂語了？”賈環不答，隻道：“看來是确有其人了。”蕊書冷笑道：“那可不是什麽好東西呢！”喘了口氣，說：“爺要知道什麽，我都告訴給你。這個人是廚子多渾蟲的老婆，晴雯的姑舅嫂子，因着她丈夫不好，生出許多事來。那些事，她做得出，我說不出。”賈環道：“你别急，我哪裏去認識這等人，隻是聽說琏二哥和她有來往，故而問問。”蕊書冷笑道：“琏二爺算什麽，這上上下下的男人們，有幾個是她沒沾過的。”說完再不肯多說，催着賈環睡覺。一夜無話。
次日清晨起來，并沒有什麽事，他是再不肯到處閑逛的，便向窗前拿了課書去讀。讀不幾頁，又不耐煩，自出儀門去了。往街上去頑了一回，并無可頑者，見人賣糖糕，買了二斤，回來往惜春處來。惜春正獨坐房内紮花球，見他來了，也是喜歡，忙讓他坐，吩咐入畫拿糕去廚房熱，兩人齊肩坐着說話。
賈環看她紮的花球，笑道：“你的手藝越發好了，紮得這樣俊。”惜春道：“不過偶一爲之罷了，紮了我自己看自己頑。”手裏紮着花球，問他：“自你去上了學，我恍惚瞧着，回來倒和林姐姐疏遠了。你們從來好，我心裏都不忿過，如今又是怎麽着？”賈環默了默。惜春從來話不多，但心裏最明白，何況這種事也不是狡辯就能成的。他知道惜春不聲不響的，是在等他說話，組織了一會兒語言，才說：“我不知道怎麽說，一年大二年小的……”見惜春一眼橫過來，又笑道：“好吧，其實是，每次我回來，就看見她和寶玉那樣好，不論是吵架，還是鬧别扭，别人都插不進去似的，叫人……叫人覺得……不自在？”他找不出詞兒來形容那種感覺。