一行人走到丹徒便要分别了，葛如亮、獨孤楚、湘兒和李騰空、葉清杳轉向東行去曲阿，江朔則和渾惟明、南霁雲則繼續北上。江朔與獨孤湘依依惜别自不待言，葉清杳卻一直噘着嘴生悶氣，不來與江朔話别。

江朔等北上再行得四五十裏，便到了一處渡口，江水原本寬闊，但此地江水成喇叭狀向東展開，對岸若隐若現，直是寬闊如海，然而江面雖闊，江上船隻更多，艨艟巨艦往來不絕，竟還覺得擁擠。渾惟明對葛如亮向來有所忌憚，既離了葛如亮，他登時就活泛起來，拿馬鞭一指對岸道：“少主，此地便是潤州京口渡，過的江去是聞名宇内的瓜州渡了。”

江朔舉目遠眺，果見對岸桅樯如織，旗帆如雲，真是從未見過的熱鬧景象，他問渾惟明：“渾二哥，我們怎麽過去？”

渾惟明笑道：“少主放心，揚州江面上的船工到有一多半是我震澤幫衆，盟主要渡江還怕沒有船麽？”

正說話間見一條輕舟破浪而來，渾惟明道：“我們先坐小舟過江，今夜宿在揚州，明日在茱萸灣換舟北上。”

江朔見操舟之人正是昨日渾惟明身後的馮季、康謙二人，知是他心腹，小舟載了三人，向對岸如飛駛去，到了瓜州渡，岸上已有震澤幫衆在等候，江朔見震澤人數既多，除了爲首幾個頭目衣着錦繡頗顯富貴以外，身後大批幫衆卻都是麻衣葛衫，下着犢鼻裈露着一雙泥腿，這幫人渾不似武林幫派，直如一個貴賤雜處的大商隊。

衆人都上來和江朔見禮，看來江朔做了江湖盟主之事已傳遍江南了。

江朔在衆人簇擁之下繼續向北行了三十裏，才見到揚州城郭，這揚州城郭好不廣大，卻不甚高，隻一丈出頭而已，看着還不如一般州縣的城牆堅固，全無“淮左名都”的氣派。

渾惟明見江朔對着城牆張望，笑道：“揚州古稱廣陵，隋稱江都，分爲南北二城，北爲子城，乃是廣陵故城，又稱“衙城”,是衙署聚集之地，甚是無趣，我們現在要去的卻是南面的羅城,也稱“大城”，乃是商賈雲集之處，揚州繁華富庶，有唐以來已擴建了五次，更兼天下承平日久，因此這城牆越修越是敷衍。”

其時日已西斜，衆人趕在城門關閉之前打馬入城，江朔見羅城與其他州城縣府大相徑庭，一般城中橫平豎直分割爲裏坊，隻設一、二坊爲商市，這羅城之内卻是店肆林立，商賈如雲，酒樓舞榭，比比皆是，尤其是沿運河沿岸設有長街，運河内的船隻和岸上店鋪之間全無坊牆阻隔，可随意上下，他正訝異，渾惟明對他說：“少主是在想，這九裏長街與運河無坊牆相隔，如何實行宵禁？”

江朔點點頭說：“是啊，船隻往來水面無法禁止，難道河裏每艘船都要派兵把守麽？”

渾惟明哈哈大笑道：“羅城水畔長街卻沒有宵禁，唐皇治下獨此一處！走，少主，我們上此間最著名的何遜樓去。”

這長街好不繁華，渾惟明對此地甚熟，伴着江朔邊走邊說，哪裏是絹行彩行、哪裏是衣肆靴坊，又有果子鋪椒筍行一應吃食，最新奇的卻是波斯邸，賣的盡是南洋來的奇異玩意兒，江朔遊走其間不覺流連忘返，看哪裏都覺得新奇無比。

這樣走走遊遊，黃昏時分才走到長街中心一座大酒樓前，這酒樓占地廣大，九脊頂高聳，想必便是何遜樓。何遜樓樓臨運河而建，有八九丈高，共是三層，每層都有重檐飛翼，設有朱漆柱子的回廊，顯得頗爲壯觀，此刻樓内已經掌燈，回廊檐下挂滿了燈籠，運河水輝映之下，一片光華璀璨，直不遜于鄂州黃鶴樓，東陽八詠樓。

渾惟明讓幫衆自去周圍食肆就食，隐隐也有圍護策應之意，他自與南霁雲陪着江朔步入樓内，江朔見一層當街臨水兩面開門，乃是買酒的酒垆，甚是開闊大氣，羅城沒有宵禁，雖是掌燈時分，樓内卻依然人頭攢動，毫無即将歇業打烊的樣子。

衆人信步登上二樓，見二樓乃是食肆，早已高朋滿座，店夥兒來往穿梭，好不熱鬧，二樓裝飾較之一樓更爲富麗堂皇，柱子皆施朱漆，地闆磨的锃明刷亮幾可照人面目，頂子卻是淡湖綠色的，與運河水波相應，又以金粉繪制了纏枝蓮花圖案，頗爲華麗，樓梯前設一漆木屏風，上以螺钿鑲嵌成文字：

兔園标物序，驚時最是梅。

銜霜當路發，映雪拟寒開。

枝橫卻月觀，花繞淩風台。

朝灑長門泣，夕駐臨邛杯。

應知早飄落，故逐上春來。

南霁雲贊道：“這樓果然氣派，主人才有‘何遜之有’的底氣。”

江朔笑道：“南八哥，你可鬧笑話了，這何遜乃是梁朝尚書水部郎，何水部工于煉字，寓目即書文不加典，格調清新婉轉，尤善寫景抒情，屏風上的五言古詩便是他所作《揚州法曹梅花盛開》詩，卻不是‘何遜之有’的意思。”

南霁雲贊道：“少主，看你年紀不大，學問卻不小，比我們這隻識得幾個字的武夫可是強多了。”

江朔道：“我随太白先生久了，對于詩文自然知道的多些。”

卻聽樓上有人喝彩道：“小郎君見識廣博，令人佩服，請登閣一見。”

渾惟明道：“原來此間主人也在，少主，我們上去吧。”

三人登上三樓，但見此處比之二樓更爲雅緻，所用木料皆是本色，但構造精巧，猶如美人不施粉黛，更顯清麗脫俗，原來卻是閣子雅間，所有閣子都用夾絹的門屏遮閉，隻一間閣子門大開着，門口一小厮叉手恭請道：“主家請諸位入内。”

三人入内一看，這閣子頗爲軒敞，以素色絲絹做裝飾，顯得既雅緻又華貴，頂上挂着許多八寶琉璃盞，将閣内照得通明，絲絹掩映之下又多了一分旖旎風光。内裏已坐了不少人，主位卻坐着一位儒雅的中年文士，此人穿着寬袖大裾的青綠色袍子，頭戴官樣巾子，用料雖然考究，款式卻簡約，透着一股名人雅士之風。渾惟明卻認得他，上前引薦道：“少主，這位是揚州長史窦庭蕙，窦郎乃慶陽窦誡盈三子，窦家指掌着揚州城内的絲綢生意，實海内聞名的巨賈，這何遜樓也是三郎的産業。”

窦庭蕙笑道：“渾幫主說這些做什麽，平白讓少主取笑了，今早聽說江湖盟有了個新盟主，不想這麽年輕，窦三這廂有禮了。”說着避席拱手下拜，江朔連忙回拜道：“原來是窦别駕，失敬，失敬。”

窦庭蕙擺手道：“哎……你就叫我三郎，切莫以官職取笑，還沒有請教少主台甫。”

江朔叉手道：“我名叫江朔，表字溯之。”

窦庭蕙道：“溯之，你甫一任盟主就來揚州，不知有何見教啊？”

渾惟明忙道：“少主此番北上是爲了拜見前盟主李使君，卻不特爲來的揚州。”盟内出來叛徒又攪的天翻地覆，實在不是什麽光彩事，因此渾惟明不提程昂之事，隻說北上去拜會李邕。

窦庭蕙點頭道：“即使如此，窦某當盡地主之誼，溯之快請坐。”

窦庭蕙拿眼示意，立刻有人讓出主賓位置給江朔等三人坐了，小厮上前移案，重新布置碗筷肴馔，剛要倒酒，窦庭蕙卻道：“貴客至，怎再能飲尋常酒？快換郁金香。”

不消片刻，小厮以一方銀盤呈上玉瓶玉盞來，正要上前倒酒，窦庭蕙身邊卻站起一人，是窦庭蕙方才示意讓位三人中的一位，那人生的高大，環眼戟須，相貌甚是粗豪，上身隻穿一間半袖，下着一條束腿的绲裆绔，乃是武師的打扮，道：“郁金香酒乃蘭陵所産，兄弟也是蘭陵人，就讓兄弟做半個東道，爲江少主斟酒。”說着一把奪過小厮盤上玉瓶，大踏步走到江朔面前，便要向他盞中斟酒。

此人名叫蕭大有，他出身草莽，自稱蘭陵蕭氏，隻怕也是給自己臉上貼金，做不得準。

運河上船運繁忙，需要大量的船夫勞力，久而久之便結成了幫會，渾惟明震澤所轄多爲江南吳越人，在揚州以南，水路上稱他們爲南幫，蕭大有卻是河南道的領袖，船民多居運河以東，稱爲東幫，東南二幫都在運河上讨生活，自然多有龃龉，而震澤地處江南，毗鄰揚州占了地利，更兼渾惟明精明強幹，武功既高人又精明，因此南幫這些年頗壓着東幫一頭。

蕭大有見今日渾惟明帶了個十幾歲的少年說是盟主，偏偏大主顧窦庭蕙還對着少年禮遇有加，實在氣不過，心想我鬥不過渾惟明還治不了你個小孩子麽？便借斟酒之名，想要尋江朔的晦氣。

蕭大有右手抓起江朔面前酒盞胡亂斟了，向前猛送，道：“少主請飲！”這一送哪裏是奉酒，簡直就是拿酒盞當兇器隻錘江朔面門，江朔若不加抵擋，酒盞撞在嘴上隻怕門牙都要敲掉幾顆，如果出手遮攔将酒盞打碎，那便是駁了他面子，也有動手的口實。

窦庭蕙見狀驚呼：“蕭郎不可無禮。”