午時四刻，芷陽殿東側廳已坐滿了人。

上首以周皇後爲尊，居于正中，袖袍到鳳冠，一派雍容華貴。左側坐着淑妃，她便沒有皇後那樣端莊，甚至旁若無人地喝着酒，紅唇沾上晶亮的酒漬，顯出幾分妖冶狂放。而右側的賢妃眉眼恬淡，看不出半點情緒，其下跪坐着貞嫔，穿得亦是花枝招展，罕見地露出幾分得意。

各家夫人坐于下首兩側。她們生得各有風情，挂在臉上的表情卻如出一轍，皆是恭謹客套的一張皮。唯有嚴含秀，不知是緊張還是興奮，神情略有些不自然。

見人已到齊，周皇後目光柔軟，先是環顧了一圈四周，最終看向貞嫔：“妹妹，人既已到齊，那不如開席吧？”

貞嫔做出一個笑的表情，略微颌首，無人注意到她嘴角的僵硬。

周皇後亦是笑着的，她目光落至下首席位，柔聲道：“今日是貞嫔的生辰宴，各位夫人都是來替貞嫔妹妹添福添壽的，盡可放松些。”

各家夫人笑着應諾，臉上的肌肉和坐姿卻是不肯松懈半分。

緊接着，皇後身邊的彭姑姑高聲唱道：“開席——”

話音剛落，早已候在殿外的宮女們魚貫而入，每人捧着一方楠竹托盤上菜，有五味杏酪鵝、羊皮花絲、蔥潑兔、碧梗粥、軟棗糕……菜色并不是那麽繁複豪奢，偏家常些，反倒讓人覺得别出心裁。

再并一壺酒，裝在長頸白瓷執壺裏。

趁着宮女們斟酒的功夫，周皇後對着下首衆人笑道：“這壺裏裝的桂花酒，是本宮去年親手所釀，前兩日才從地下啓出來，今日特地拿來和大家一同樂一樂。”

這時，淑妃卻是插了一嘴，揉了揉太陽穴，巧笑嫣然：“臣妾鬥膽先嘗了一盅，這酒倒烈得很。”

“果真？”周皇後笑着掃她一眼，目光随後落在大理寺少卿王夫人身上，“王夫人，本宮聽聞你如今身懷有孕，這桂花酒後勁兒大，恐怕于腹中胎兒無益，便着人備了一壺梅子茶。”

王夫人聞言，微露喜色，納了一福：“妾多謝皇後娘娘擡愛。”

周皇後擺了擺手，酒已經倒好，她率先舉起酒樽，說了幾句祝酒辭，就要掩袖飲下，衆夫人互相遞了個眼色，紛紛跟随。

正值此時，淑妃那雙美目的眼神卻是射向了僵硬的嚴含秀，她納罕道：“大夥兒都舉杯了，呂夫人怎的遲遲不動，莫不是蔑視皇後娘娘不成？”

語氣似是玩笑，說話半真半假，卻誅心至極，引得滿席的夫人頓住手，都朝着嚴含秀看去。

嚴含秀被點到，下意識撫摸了一下腹部，若受驚雛鳥抖了一抖，忙伏下身子告罪：“妾萬不敢有蔑視皇後的心思……隻是……”

周皇後也頓住了，隻是她到底不似淑妃那般咄咄逼人，隻關切道：“呂夫人可是身子有何不妥之處？”

嚴含秀身子半冷半熱，腦中陡然想起方才禦花園之事。

呂興平被一個小太監支走了，隻留下先前的黃衣宮女松蘿帶她入席，兩人正往芷陽殿方向走，半路卻遇上了一個綠色衫子的宮女。

那綠衫宮女生得倒不是很起眼，隻是氣度看上去格外不同，上來便自稱是貞嫔身邊的人，還給她看了符牌自證了身份。她正疑惑貞嫔爲何派人私下來見，那宮女卻是漫不經心地講了段戲文，話裏話外都是影射她和劉天剛之間的醜事。

有那麽一瞬間，嚴含秀覺得自己手腳凍住了。

她正想裝傻，走投無路後再以劉天剛和貞嫔之間的那層關系相求，那綠衫宮女卻好像早就料到了她的反應，先一步湊近她，低聲道：“呂夫人不必驚慌，說起來，您腹中的孩子還得喚貞嫔娘娘一句堂姐呢。娘娘派奴婢前來，并非有意爲難您，隻是想給您提個醒。”

嚴含秀吃不準對方反應，抿唇不言。

卻又聽得那宮女道：“今日筵席必以酒相賀，您肚子裏懷着孩子，恐怕不宜飲酒，不如推稱身子不适，雖說掃興了點，可皇後娘娘一向寬厚，必會允了這點請求。對了，今日畢竟是貞嫔娘娘的生辰宴，若是皇後娘娘做主給您換了别的什麽，第一杯當孝敬給貞嫔娘娘，這才不失禮數。”

嚴含秀本就是商戶之女，嫁給呂興平後，因着年紀小，呂興平也驕縱着她的性子，并未三令五申地讓她學規矩。現下第一次入宮，因着宮規森嚴，規矩冗雜，本就緊張不已，聽這綠衫宮女這麽一提點，她心下陡然一松，忙塞了錠銀子到那宮女手上：“多謝娘娘提點，還得請姑姑替妾轉達謝意。”

那宮女卻并不像宮裏那些見錢眼開的奴才，隻是掂了掂，就将銀子退了回來：“銀子就不必了。隻是，娘娘近些日子有樁心事，呂夫人若真想多謝娘娘……”

這就是有所求的意思了，嚴含秀一聽，心裏那份慌亂反而更加落到實處。她是商戶之女，從小就見多了各色交易。

還沒等那宮女說完，她便接話：“姑姑但說無妨，隻要是含秀力所能及之事，必爲娘娘分憂。”

那宮女見她識趣，笑得更加客氣：“其實也就是呂夫人擡擡手的事情。我家娘娘的母親今日身子不适，娘娘本就剛失了孩子，正是脆弱的時候，乍一聽此事，心裏擔心得很，可這隔着道宮牆，傳話到底不便。所以今日筵席散後，奴婢會打扮成丫鬟的模樣，可否請呂夫人帶奴婢出宮，回劉府探望一趟，這樣娘娘疏散了心腸，也就想的開了。”

這事說大不大，說小不小。如今既有把柄在貞嫔手上，又受了提點，她焉敢不從？

再說了，貞嫔如今受寵，她若是幫了這回，以後也能攀上這層關系，爲肚子裏的孩子謀個好前程。想到這點，嚴含秀便答應了下來，筵席散後，和這宮女約在出宮的側門見面。

不過是一眨眼的功夫，嚴含秀思緒回籠，誠惶誠恐地答道：“皇後娘娘明察，妾前些日子肝郁氣滞，大夫囑咐不宜飲酒。”

皇後了然，果如所料，也不爲難她：“既如此，那便罷了。”

淑妃見狀，臉色倒是親和了不少，她也好心道：“原是本宮誤會了呂夫人，既如此，本宮也賞呂夫人一壺同王夫人一樣的梅子茶。”