五月初，謝玄誓師于彭城，以劉牢之爲右路軍先鋒，率三萬大軍北進。同時，以豫州刺史桓石虔爲左路先鋒，命其率豫州三萬兵馬自壽陽北上，進攻中原。

謝玄則率中軍五萬，後軍兩萬兵馬居中坐鎮，策應兩翼，都督糧草兵馬北上。

雖然朝中各種意見不同，對于北伐進行到何種程度的意見不一。雖然李徽也給予了苦口婆心的勸告，希望謝玄此次北伐适可而止，隻取淮北之地。但是，謝玄心中自有主張，他決定此次北伐定要取得極大的戰果，而不僅僅是限于得小利便收手。

雖然，謝玄也認爲李徽的話是有道理的。但是，經曆了這麽多事之後，又聽到了一些關于李徽的風聲，見到了李徽行事越來越放任自由，謝玄對李徽在内心裏也已經産生了一些不信任。

兄弟之間的情義固然在，經曆風波之後雖然重修舊好，但是破鏡重圓不可能沒有半點的裂痕。況且，現如今的地位名望都已經不同于當年在京城之時，如今的謝玄要考慮的事很多。朝堂權力，謝氏利益，個人聲望前程，乃至大晉的國家利益，這些事以前謝玄無需全盤考慮，但現在謝玄卻需要通盤的去考慮，自然在決策上自有考量。

哪怕和李徽之間沒有之前的嫌隙，沒有李徽和謝道韫這件事造成的不快，兄弟情義一直和以前一樣，謝玄也未必會聽從李徽的勸告了。

時移世易，人的想法和情感也随着身份地位和所處位置的不同而不同，這也是無可奈何之事。

除了東路北伐之外，西路桓氏荊州兵馬也于五月初開始了北伐。

重病在身的桓沖不顧勸阻，披挂盔甲，被人扶上戰馬在江陵北校場檢閱兵馬，進行北伐前的誓師大會。

此次荊州兵馬盡數出動，十一萬大軍兵分兩路，由左将軍桓石民率領六萬大軍北上，經竟陵進攻襄陽。另一路五萬人馬由梁州刺史楊亮率領，西出巴東，直撲益州。

誓師大會上，形容枯槁的桓沖用盡氣力對出征的将士們訓話，嘶啞的喉嚨已經不足以讓将士們聽到他的說話聲，隻得由桓石民一句句的向全軍傳達。

“諸位将士，我荊州兵馬，一向以勇武聞名于天下。當年桓大司馬草創于荊州，經營于江陵，兢兢業業，辛苦經略。以萬餘兵馬，西出益州，滅成漢于旦夕之間，威震四方。其後北伐中原，陳兵于長安之野，挺進關東，飲馬于黃河之南。雖遭挫折，但乃天時不利，非我荊州兵馬之不勇也。數十年來，我荊州軍乃大晉最強之軍，荊州兵乃大晉最強之兵。多少敵人，聞命而喪膽，當陣而披靡。荊州軍之威，天下皆知。”

“本人無能，自大司馬去後，忝代統帥之職。然數次征戰，皆無寸功，令我荊州将士蒙羞，爲天下人所恥笑。設若大司馬猶在，豈有今日之頹，令宵小恥笑。淮南之戰後，諸位将士受盡奚落，心存惱怒，本人皆知。其責不在諸位将士，乃我桓沖之過也。今日北伐，乃是我荊州将士證明自己的機會。諸位将士當以行動證明我荊州兵馬依舊是大晉最強之兵，令宵小之輩側目相看，不敢譏諷。老夫老邁，身子抱恙，恐難以親率兵馬，和諸位将士并肩作戰。但老夫的心和你們同在，老夫在江陵，日夜等候着你們凱旋的消息。希望諸位能夠凱旋而歸，一雪前恥，重振我荊州軍聲威。諸位凱旋之時，老夫就算爬，也爬來迎接。”

桓沖的一番話說的情真意切。桓沖還是極受将士愛戴的。他處事不似桓溫那般直接，自有待人之道。他博學多才，爲人處世都很有分寸，上上下下，各階層的關系都處理的很好。而他适才所說的那些過錯，也有些言過其實。

其實荊州軍固然很強，但在桓溫手中卻也并非便是百戰百勝。桓溫之後，桓豁冒進，損失三萬荊州軍主力，導緻荊州兵士氣低迷，核心人員的信心遭受打擊。後來攻襄陽失敗，也不全是桓沖的錯。一部分還是士氣低落之故。而敵人大量援軍的到來，才是整個荊襄前線處于防守态勢的原因。

事實上，謝安的評價還是中肯的。在不利情形之下，荊襄前線能夠穩住，拖住了近二十萬的敵軍，那已經是很了不得的壯舉了。

桓沖的話引起了衆将士的共鳴。過去的一年，他們過的确實憋屈窩囊。北府軍東府軍的崛起令他們相形見绌。最近幾年來，連番的失利也令他們頗有挫敗感。他們無不希望能夠一雪前恥，揚眉吐氣。

看着桓沖騎在馬上的瘦的脫了形的面容，衆将士齊聲高呼：“大都督放心，我等誓死殺敵，絕不給荊州軍丢臉。”

桓沖聞言呵呵大笑，當下親自擂鼓，下令兵馬開拔。

當晚，桓沖高燒不退，卧床不起，幾度昏迷。兒子桓弘、桓羨等人束手無策。半夜桓沖清醒之時，桓沖告訴諸子，不得将自己的病情告知外人，即便自己死了，也不能透露消息，以免動搖軍心。同時，命準備回春丹備用，一旦兇險之時，便服用回春丹續命。因爲桓沖想堅持到得到勝利消息的那一刻。

四天後，桓石民率領六萬大軍兵臨襄陽城下。此刻，襄陽城中駐守的是秦國涼州太守梁熙率領的五萬兵馬。

當初，梁熙率領十萬兵馬是作爲西路軍的後備兵馬抵達荊襄前線的。在伏擊桓石虔的兵馬取得勝利之後，梁熙率兵馬一路抵達荊襄。但淮南大戰失敗之後，慕容垂護送護苻堅回長安，姚苌也被下令率羌兵回撤京畿，大量兵馬被抽調回長安周邊拱衛，隻留下梁熙率領的五萬涼州兵馬留在襄陽。

梁熙其實并不願意留在襄陽，因爲他明白，留在襄陽，遲早要面對晉軍的大舉進攻。而現在，朝廷大亂，聽聞慕容沖的兵馬已經兵臨長安，自己還在守着襄陽，不知有何意義。

在得知桓石民的兵馬從竟陵攻來的消息後，梁熙連夜召開會議，商議對策。

手下官員其實都知道梁熙的心思，一名官員進言道：“如今關中大亂，刺史大人陳兵于襄陽，于國無益。即便守住襄陽，長安一旦失去，我兵馬後路已斷，也城孤軍。眼下隻有兩條路，一則撤兵關中，勤王救援長安。但慕容沖賊兵十幾萬，氣焰頗盛，恐難戰而勝之。這第二個選擇，便是我們回涼州去。大人離開涼州已經一年多了，兵士将領們想念家中妻兒親眷，或許回涼州整頓兵馬，再募集一些兵馬，再東進勤王，或許更爲穩妥。”

這名官員的話正合梁熙心意。梁熙其實确實已經接到了來自長安的勤王的旨意。苻堅這段時間已經向四處發出征召勤王兵馬的旨意，梁熙手握五萬兵馬，自然也是重點求援的對象。

但梁熙擔心自己不是慕容沖十幾萬大軍的對手，故而始終猶豫不決。私底下，手下謀士已經梳理了局面，認爲大秦天命已盡，根本沒有救援的必要。還不如回到涼州自保。梁熙礙于諸多因素，還不敢公然這麽做。

現在，荊州兵馬攻來，必須要做出決斷了。

“所言極是，襄陽已無守衛的必要，徒耗費兵力糧草，守住了也将孤立無援，遲早被晉國兵馬消耗。勤王關中固然是臣子本分，但也需量力而行。長安城堅固，城中兵馬百姓百萬，一時之間賊兵是不可能攻下長安的。所以，或許我們退回涼州，整饬兵馬，擴充隊伍再入關中勤王，是最好的選擇。諸位認爲如何？”梁熙問道。

衆人紛紛表示此爲最佳之策，紛紛表示同意。隻有一名老将義正詞嚴的起身怒斥。

“當此之時，唯有勤王和守城兩個選擇，卻要回涼州？此乃不忠不義之舉。梁太守此舉無異于叛國。國難當頭，你梁熙也是氐人，且受陛下隆恩，怎敢如此？”

衆人一看，卻是南陽太守王優。此人一向耿直，年近六旬，性烈如火。梁熙被他罵的頗爲尴尬，心中甚爲惱怒。

梁熙的兒子梁胤笑道：“那便請王将軍守城，我阿爺率其他兵馬勤王便是。王将軍部下三千人留下守城便是，王将軍敢麽？若是不敢，便是貪生怕死之輩，便不要義正詞嚴了。”

王優冷笑道：“有何不敢？教你們這些人瞧瞧什麽叫做臨危不懼，氣節不虧。”

當桓石民率領的六萬大軍抵達襄陽之時，梁熙已經于前一日率領五萬大軍渡過沔水倉皇而走。整個襄陽城中隻剩下了南陽太守王優率領三千兵馬。

那王優盡管豪氣幹雲，但面對桓石民的六萬大軍，豈是他區區三千兵馬便能守住的。荊州軍隻攻城不到一個時辰，襄陽内外城牆邊被攻破。王優死戰不降，被抓之後兀自大罵不休，跟随桓石民一同領軍的桓玄下令軍士以大石頭綁住王優，連人帶石頭墜入沔水之中。

五月初五，荊州軍收複襄陽。當晚，快馬将消息送達江陵，禀報給桓沖。桓沖大喜過望，當即命兒子取來回春丹服用。之後沐浴更衣，梳頭整發，叫來家中衆人設宴，慶賀襄陽收複。

淩晨時分，桓沖叫來衆人下令，自己死後，暫時秘不發喪，不得動搖軍心。待大軍凱旋之後，再行發喪。之後将自己的靈柩運往江州，他曾在江州長時間任刺史之職，希望死後能葬在江州。

交代後事之後，桓沖微笑着在床榻上躺下，回春丹藥效很快失去，桓沖就此安靜長眠。