有好事人來問，鳳藥隻笑笑，不承認也不否認，小太監的日子卻好過多了。

宮中向來如此，人情冷暖隻有自知。

這事過去，她早忘了。

冬天快過完時，她收到小太監托人轉交的一隻小包袱，裏頭一雙厚棉鞋，尺寸也對，用的料子卻不是大内的。

一看就是外面人做的，針角細密得不得了。

她會心一笑，收起來，出宮時穿在腳上，倒比内制的更暖和。

這次叫人出宮去收容處時，鳳藥想到了他，這孩子機靈，長相醜了點，反而是種保護。

她獨自見了這小太監，他姓花，名花前，宮裏人都叫他小前子。

鳳藥喜歡他孝順，問他願意爲自己做事不願，她可以滿足小前提出的任何要求，隻要是自己可以辦到的。

小前漲紅臉，半天才說，娘住的房子漏雨，希望姑姑可以叫人幫忙修一修。

他沒有修房的錢了。

鳳藥一笑，“這個簡單，算不得要求，你再提一個吧。”

小前說想叫姑姑托媒人打聽打聽村周圍有沒有好人家，給妹妹說個好親事，别找他們村的人，那兒的人心眼不好。

鳳藥這次沒笑，感慨道，“你自己淨身進宮養活媽媽妹妹，一心爲家人着想，忠孝兩全，姑姑怎麽能不管你？”

小前抹把淚，“這宮裏又大又冷，沒人在意小前，排隊等着進宮的人多的是，我們隻是下賤胚子。姑姑肯拿我當人看。我不能叫姑姑失望。”

鳳藥發現小前隻是生得醜，機靈這點上，她沒看錯人，更滿意了。

他同小隊一起入駐收容處，遵照鳳藥吩咐，多觀察别說話，留心着裏頭的事。

小前一點就透，“是替姑姑盯着裏頭的貓膩是吧？”

“保護好自己，你娘與你妹子都指望你呢。”

“是，姑姑。”

由于太監不能随意出宮，鳳藥用了些手段，他做爲正常人出了宮。

收容處外松内緊，不過也有休息的時候。

他回家看了次娘和妹妹，娘家的房子由土房變做瓦房不說，院子重新打了圍牆，院内的地還夯實了，有羊圈、雞籠等，弄得十分幹淨。

娘拉着他直流淚，說他出息了，都有宮裏來人給他家修房子呢。

村裏人也傳小前在宮裏混得不錯，不再敢欺負他家。

來提親的人有幾家，娘說鄰村有戶人家爲人忠厚，妹妹推了本村人，訂給那家，過了年就出嫁。

人家還同意，妹妹要是生得下兩個男孩，過繼一個給小前爲他養老送終。

娘高興得語無倫次，小前知道，在他們這兒，過繼孩子給女方家幾乎是不可能的。

定是姑姑背後出了力。

“不管幫你的人是誰，你要報答人家。”小前娘拉着他的手囑咐。

小前用力點點頭。

事實上，鳳藥判斷是對的。

一個能幹的人比得上一堆混日子的。

她隻釘進去一個“釘子”足夠了。

其他人進入收容所，就有一個男子前來訓了話，大家互相先認識一下。

那男人說明了大家的月錢是由哪個善心人出的，又吩咐了差事，指了一個長滿大胡子的男人爲領頭人。

大家叫他胡子叔。

差事無非是些做飯、劈柴、灑掃的小事和照顧孩子。

此時收容處還有不少帶着孩子的婦人。這些女人們在此吃住，心裏過意不去，搶着做事。

外院生病的人慢慢好起來，急着領返鄉費回鄉，很快院子就空了下來。

所以，胡子叔外院人走空，把内院沒娘照看的嬰兒移出來。

有親人照看的留在内院，日常就待在院中，不必出來。

此次過來的總共有六人，其中有兩個女子，女子專門照顧嬰兒，男子幹别的粗活。

内堂中無人照顧的嬰兒有八個，兩個女子照顧起來十分吃力。

爲着嬰兒能吃上奶，院裏還養了一隻奶羊。

每日裏産奶供這些嬰兒食用。這隻羊是鳳藥托人買來的。

新看護到來的第一天，她來過一次大約一看便知乳汁不夠。

嬰兒難養。食物與嬰兒夭折有很大關系，吃得足便容易成活。

有了羊就得有羊圈，紮圈、割草、掃糞、擠奶，一隻奶羊産生一串活兒，二個女人手忙腳亂。

小前年歲小，沉默、瘦弱、白淨，看起來和女子差不多。

胡子叔叫來他，吩咐他跟着這兩個女子一起當差，照顧好羊，洗洗尿布，餘下時間聽那兩個女人吩咐即可。

小前低着頭答應了。

他轉身要走，領事叫住他說了一句，“做好你自己的事，别多事。”

“是。”小前老老實實答應了。

這裏果然如紫桓所料，來的人散沙一盤，完全不必當回事。

陳公子露過一次面。

那些人一見他的車，再看他所穿衣物，他又那樣風姿卓然，一個個恨不得生出尾巴來，好表達自己對貴人的巴結之意。

紫桓賞了他們幾兩銀子，便聽了半個時辰的馬屁。

他矜貴的很，聽十句，回一字。

走的時候吩咐大家隻要聽胡子叔的話，以後有賞。

胡子叔得了貴人青睐十分得意，送貴人出門時，小前看到貴人從窗子扔出一錠銀子，又說了些什麽，不外是好好聽話，以後有賞之類的。

當晚大家就吃到陳公子賞的整羊，炖肉香味飄在房子每個角落。

不多時又有人送來一筐白面馍馍和一缸燒酒。

院子裏沸騰了。

大家夥都是普通百姓，到年底才吃上一回白面，這天和過年差不多。

大家吃喝得開心，小前也默默領了酒肉坐角落中慢慢吃。

酒，他一滴沒喝潑掉了，隻吃了飽飯。

院裏生了堆火，鍋裏的肉在火上“咕嘟咕嘟”滾着，酒香肉香混和在一起，媽媽們也抱着孩子出來了。

大家圍坐在火堆邊，如一家人。

溫馨又平和的氣氛中，說說笑笑，仿佛盛世降臨。

小前坐在牆邊，目光從每個人身上掠過，他發現了異樣——

有一個人，和他一樣，沒喝酒。

胡子叔。小前警覺着偷偷觀察他。

晚間睡覺，他本與那兩個女子還有嬰兒睡一大間房，方便照顧。

那一夜，兩個女人叫他睡大房間外的小柴房。

說前幾夜總叫他晚上起夜哄孩子，這天放假叫他睡個好覺。

小前乖乖答應下來。

夜裏他躲在自己窗子後頭，盯着窗外。

夜半，一個女人從嬰兒房中走出來，朝着他的房間走來。

吓得小前趕緊上床，鑽入被中，發出均勻的呼吸。

那女人在他門口輕輕喊了兩聲，黑暗中隻有小前的呼吸，一起一伏。

她放心下來，掩了門走到院中，對門外說，“進來吧。”