皇上在紫金閣聽道長講道。
桂忠站在一旁侍奉，他如隐形一般，一上午保持身形不動。
道長離開後，皇上揮揮手，桂忠走上前，奉了茶。
“老十四如何了？”
桂忠面露不忍。
“桂忠啊，你是人中龍鳳，若非身帶殘疾，朕定然提拔你，令你仕途暢順。”
桂忠跪下不語。
皇上一聲蒼茫歎息，“朕挺得住，你既查出來了，就說吧。”
“皇上可知您所服食的丹藥中，有一味寒石散。”
“這味藥需多次處理後，搭配别的藥緩解中和藥性，才能爲身體做補。”
皇上點頭，藥裏許多成分都是如此，有些可熟食不可生食，有些需與其他藥相搭配方能起效。
“十四爺中的就是寒石散。”
“你如何得知？”
“皇上用的丹藥裏所有的單方草藥，奴才都嘗過，是以知道所有藥的成分和功效。”
“寒石散少量服食，雖有寒熱之症，但很快就會消散。”
“十四爺并非一次服下這麽大的劑量，而是初次中毒，又陸續服用了此藥。”
“且這東西加入飯菜中并無任何異味，所以難以察覺。”
桂忠看看皇上表情，打住話頭。
“皇上其實不必再追查下去，可隔絕六爺和十四爺試試。奴才也隻是懷疑，沒按住下毒的那隻手。”
“但聽十四爺房中的小宮女說，每次六爺探望過十四爺，十四爺的病情就會反複。”
皇上拉着臉，聽着桂忠說的話。
“若隔絕兩人，不許任何人見十四爺，他就此好起來……”
“這麽做，皇上雖沒明說，卻也算警醒六爺，叫他别再生出異樣心思。”
“十四爺也能保住性命。”
“即刻去宣旨，不許任何人探望老十四，由專人在他殿内照顧飲食，隻經一人手，若還不行，殺了這個人，換個人照顧飲食。”
“是。”桂忠領旨馬上去辦。
巧得很，在十四爺門口遇到李嘉。
李嘉完全是一番好意。
他沒了奶兄阿良，才念及兄弟情誼的重要。
可李慎、李瑞都不在了。
他時常來瞧李瑄，倒不是因爲多喜歡這個弟弟。
而是坐在李瑄殿内，看着弟弟，就能想起從前與阿良，和李瑞一起讀書玩耍的日子。
他們也并非一開始就鬥得烏眼雞似的。
也有過許多有趣難忘的時光。
就在他出神向前走，就要走到十四爺殿門口時，桂忠攔下他。
“皇上有旨，不得探視十四爺，十四爺需單獨養病。”
“你如今成了父皇跟前的紅人了。”
“再紅也有下去的時候，别這麽得意。”
“你不是挺會在父皇面前嚼舌頭的嗎？”
“滾一邊去，我瞧我弟弟礙你個閹人什麽事？”
李嘉用力推了桂忠一把。
桂忠陰着臉，沒一點懼意，直視李嘉。
這行爲僭越又失禮。
李嘉非常煩他，擡手一耳光打得桂忠臉偏到一邊。
“這一巴掌回京我就想給你，拖到現在。”
“你一個小太監，敢攔王爺的路，反了你了。”
“今天我就殺了你，又能怎麽樣？”
桂忠不說話，就隻冷冰冰注視着李嘉。
桂公公一路小跑着過來，見了李嘉點頭哈腰賠罪。
暗示李嘉不可再鬧。一邊把桂忠推後拉，遠離李嘉。
原來是皇上不放心，想親自來瞧十四子一眼，遠遠便看到這一幕。
他慢慢走到跟前，看了一眼被打得半邊臉紅腫的桂忠。
轉頭問李嘉，“朕的旨意不中用了嗎？”
“不敢。”李嘉跪下，“這個狗奴才眼裏沒主子，膽敢犯上，兒子教訓一下。”
桂忠并沒爲自己分辯，皇上瞟他一眼，他明明看到了，隻是站在後面不說話。
“正好明玉沒了，總尚宮空懸，桂忠，你去掌印。”
“現在他夠資格同你這尊貴的王爺說話了嗎？”
皇上一直淡淡的，也沒發火，但李嘉心裏十分難受。
在親兒子和貼身太監之間，父皇選擇了桂忠。
“對了，桂忠依舊和明玉一樣，聽從鳳姑姑調遣。”
“鳳藥嘛，朕加個職位，稱做内廷大總管，位在掌印太監之上。”
“桂忠你在這裏沒差事了，去找秦女官宣旨吧。”
桂忠應了一聲，繞行離開此地。
“你也起來回府。”
“父皇。”
李嘉沒起來，也沒走，叫住皇帝，疑惑道，“兒子沒做錯任何事，怎麽那死太監的表情像在責怪兒子？”
“十四弟中毒一事，父皇查出真兇了嗎？”
皇上冷漠又厭煩地瞧着他，“朕叫你回府，你聽不懂？”
“老十四要是好了，馬上就能出殿，你不就知道了嗎？他既然閉殿修養，你說爲什麽？”
“莫不成你非知道他是死是活，才安心離宮？”
“父皇，兒子也是擔心弟弟。”
皇上不理會他，直往前走，桂公公回頭沖李嘉直使眼色，叫他趕緊走。
李嘉莫名其妙，雖打了桂忠，卻一點也不痛快。
桂公公跟上皇上步伐道，“皇上也别都聽桂忠那小子猜測。畢竟沒贓物，也沒人證，六殿下有可能是冤枉的。”
“上次從十四那兒回來，桂忠就中毒了，朕見得真真的，當時藥碗是從老六手中接過來的。”
“一碗藥那麽多人經手，也不能說明是六爺。”
“能接觸到寒石散的人，桂忠也在其内呀，要是懷疑，他也在被疑的名單中。”
皇上仰頭用力閉下眼睛，再睜開，卻沒說話。
桂公公知道自己說動了皇上。
這個桂忠不動聲色就搶走了他的寵信。
不管桂忠想做什麽，桂公公都要給他使點絆子。
但李嘉方才的确無禮，皇上回登仙台就減了貴妃的供應。
貴妃直到現在還在冷宮，一應用度大不如前。
現在下了明旨減了供應，她的處境更加艱難。
皇上讓桂公公去宣旨，又叮囑，“将她殿内所有宮女換批新的，不許用老人兒。”
桂公公心中不是滋味，點頭答應。
哪有什麽所有宮女？統共有兩三個人時不時過去打掃一番。
也隻是略收拾一下，将貴妃的衣服取走漿洗，已算恩典。
曹家私下追查那支失蹤的曹家軍，惹得皇上一直不快。
這氣，堵了許久，正愁沒處發，李嘉就一頭撞過來。
……
皇帝的冷漠，那種蛇一樣的眼神，讓李嘉齒冷。
他從宮裏出來，向曹家府邸去，找自己的幾個舅舅們訴訴苦。
他人剛到曹家，皇帝那邊處罰貴妃的消息也同時到達。
氣得李嘉将剛沏好的茶碗砸得粉碎。
“母親雖非正妻，父皇實在太過份。”
曹家幾個男子互相看看，終于由二郎開口，“李嘉你坐下。”
“失蹤的那些士兵，咱們已按戰死沙場照顧他們的家人。對外說的是去剿匪，中了埋伏。”
他聲音苦澀，對着蠟燭點着煙槍，深深吸了一口，吐出煙霧如吐出腦中郁氣。
“死都死了。”二郎沉着臉說，“先把補償給到位吧，人家送了命，别再虧着家眷。”
“循着線索查到那晚他們都到凝翠樓吃飯，遇着大火，一個沒跑出來。”
“這怎麽可能呢？他們都長着腿，又是整日沙場中摔打出來的兵。”
李嘉嚷了一聲，如洩了氣的皮球，癱在椅子上。
“這隊士兵負責秘道建設，皇上能殺人，證明他不願任何人知曉關于秘道的任何事。”
“事情到此爲止，莫提、莫查。”
“我若偏要查呢？”李嘉瞪眼說道。“
“你理智點，别犯犟，今天你和皇上頂嘴，倒黴的是你娘親，我妹妹。”
二郎又吸了口煙，語氣沉沉，“先前我們都以爲把老五扔到封地，是皇上有心将大位傳給你。”
“現在看來，他并不信你。”