向瑾産後本就虛弱，六十杖還沒打完就當場咽了氣。米氏母子被打得血肉模糊，押入大牢。
但是，事情遠沒有就此結束。當天錦鄉伯府騙婚一事就如長了翅膀一樣，傳遍了上京的大街小巷。
其性質之惡劣，傳播之廣泛，蓋過任何一家的八卦傳聞，成功引起了禦史言官們的關注。次日，彈劾錦鄉伯府的奏折就如雪片般飛入禦書房。
有彈劾彭波求親不成便設計逼婚，德行敗壞，不堪爲世子；有譴責錦鄉伯治家不嚴，府中家眷頻繁生事，甚至列舉了米氏留連風月場所對幼女疏于管教，
以緻彭茵算計靖北王庶子不成，反失身于野和尚；更狠的直接質疑錦鄉伯德行有虧，才導緻家宅不甯，禍及無辜同僚……
一時間，竟成了一場言官們的狂歡，昭德帝先前已聽申國公兄弟禀報過詳情，見過彈劾奏折倒一 點都不意外，很幹脆地下了一道聖旨。
宣旨太監馬不停蹄去錦鄉伯府，宣布了聖上對錦鄉伯府的處置：
錦鄉伯官職連降兩級，從六品工部員外郎降爲從八品工部主事。彭波廢去世子之位，其子孫三代以内不得科考。錦鄉伯夫人米氏撤消诰命。
錦鄉伯跪着接完聖旨，腳下一個踉跄差點摔個狗吃屎，好在随從眼急手快穩穩扶住。他回過神來第一件事就是寫下一紙休書，讓人送去京兆府大牢。
沒幾日就匆匆爲彭茵和米氏娘家侄子辦場婚禮，婚禮第二日就将彭茵一家子送出上京。
這一風波過去，孔姨娘倒是撿了個漏。錦鄉伯将其擡爲平妻，一心盼着她腹中男胎落地……
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國公府此次調查騙婚始末，也有意外發現，企圖謀害施鈞的兇手落網。此人名喚阮裕，表面上是個落魄書生，平日在萃茗樓說書。
他老早就在關注施鈞常去的地點和頻率，提早作了機關布置。那一日施鈞途經萃茗樓門前大街時，他預判好距離，抽掉了屋頂固定花盆的鋼絲。
好在施鈞當時突然被偶遇的同窗叫住，就差了幾息，花盆沒砸到他頭上。
起先阮裕隻承認他嫉妒施鈞的家世和才學，才出手陷害。申國公直覺此事不單純，就将他移交給靖北王處置。
企圖謀害親子的兇手落到手上，靖北王自然不會給他好果子吃，一番嚴刑拷打下來，阮裕仍是堅持先前的說法。
靖北王一怒之下，将他送入诏獄，交給審訊經驗豐富的大理寺官員處置……
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等待審訊結果的同時，靖北王府也沒忘記推進與申國公府聯姻一事。
這一日，天朗氣清，靖北王府提親的隊伍浩浩蕩蕩來到申國公府門前，又引來不少民衆駐足。
官媒是個圓潤和氣的中年婦人，進了國公府大門，恭敬地遞上聘禮單子，吉祥話跟不要錢似的往外蹦。
施鈞的人品、才學都是拔尖的，蔣氏本就很滿意這個女婿，再一看堆滿院子的聘禮，足見對方對女兒的看重，心裏越發滿意這門親事。
當即笑着招呼張側妃進去吃茶，給媒婆和上門送禮的仆從都包了一個大紅封。
國公府内喜氣洋洋，府門外卻有人看得直冒酸水。
“阿娘，你确定沒聽錯？施大公子和秦大姑娘定親了？”少女抿了抿唇，不甘地絞着帕子，
“先前不是聽說施大公子要等科舉結束再議親嗎？怎會忽然就……早知道我們就不該去金陵看外祖母，白白錯過先機。”
坐在對面的婦人悠悠歎息，“世事難測。再說你外祖母那麽疼你，我們要是不趕回去見她最後一面，将來被人扣個不孝的帽子，傳出去對你爹的名聲也不好。”
說着，她有些惋惜地看着亭亭玉立的女兒。她與丈夫就生了一兒一女，長子生得芝蘭玉樹，偏偏于讀書一道上資質平平。
女兒中人之資，卻聰慧過人，她與丈夫極力将她培養成才女，因着這份氣質加成，倒也養成了一個溫婉賢淑的閨秀，在金陵頗受追捧。
朝局穩定後，全家遷往上京。丈夫仗着方大儒關門弟子的好名聲，又趕上朝廷用人之際，得了個六品工部員外郎的差事。
如此一來，金陵那邊有意結親的人家暫時就不在考慮之列了。畢竟夏家在上京根基薄弱，要站穩腳跟，自然要好好挑選有助力的姻親。
而這上京城最有權勢的家族，除了天家，便是靖北王府……
“娘，許是我與施大公子沒有緣分。”夏菀倒是很快打起精神，掀起簾子望向國公府大門，“攀不上靖北王府，不還有申國公府嗎？”
話雖如此，說不遺憾也是假的。他們費勁心思打聽了施鈞的喜好、行蹤軌迹，隻等找準機會悄悄接近，憑她的才學和溫柔小意拿下這貴婿。
眼下施鈞這邊沒機會，那就換下一個目标。反正她也嫁不了心意相通之人，這些男人于她而言，沒有本質區别。
陽光打在她側臉上，半邊臉隐在陰影裏，莫名有種陰沉的感覺，看得呂氏忽然不安起來。
“菀姐兒，你……你是娘的好女兒，你不要勉強自己。”
見母親似乎有些動容，夏菀輕笑出聲，“女兒一點都不勉強。您和父親十幾年悉心培養，女兒要隻是嫁個寒門仕子，那這麽多年的努力豈不是付諸東流？”
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曆時半個月，诏獄裏終于傳來消息，阮裕是襄王安插在上京城的一個探子。
起先，他想自盡。不過負責審訊的大理寺官員經過上次審雲香的經驗，這次幾輪酷刑的分寸掌握得極好。
每次阮裕半死不活時，大理寺就會派大夫吊住他一條命，等他又有體力了繼續下一輪逼供。
如此循環往複，阮裕終于松口招認。
每個探子隻與自己的上線聯絡，因此，他并不知曉其他探子的底細。
上線與下線接頭時都會戴着一個黑色厲鬼面具，隻能從聲音和體态推測，那是個三十來歲的婦人……