“她不會醒來了！她不會醒來了！”

罂粟曙凄厲的叫聲響徹沉睡的營地。

藍毛從窩裏一躍而起。

甜爪！

她剛一沖進空地，就看見罂粟曙狂亂的眼神，立即本能地意識到那名白毛學徒已經死了。

“我一直在舔她，搖晃她，可她就是不睜開眼睛。”

族貓們紛紛從各自的巢穴裏趕過來，在黎明前的昏暗光線中眨着眼。藍毛擠進學徒巢穴，在甜爪的窩旁蹲伏下來。她将口鼻貼在這位舊時同巢夥伴身上，她靜止不動的身體和寒冷的皮毛都刺痛着藍毛的心。她過去也曾這樣伏在一隻貓的身旁，可無論心底的願望多麽強烈，月花還是沒能活過來。

“甜爪。”盡管藍毛明知眼前的這名學徒已經聽不到自己說話，但她還是低聲念叨着，“甜爪。”哀傷模糊了她的視線，她将下巴放在甜爪的側腹上。

巢穴入口的香薇一陣晃動，羽須鑽進巢穴。藍毛擡起頭，望着巫醫學徒：“她死了。”

“她現在已經在星族中間了。”羽須低吟着。他用口鼻蹭蹭藍毛的頭，像是猜到了她的想法：“月花會照顧她的。”

藍毛眨眨眼。“可甜爪還不是一名武士。”她低聲說，“她會被允許加入星族嗎？”

“當然。”羽須說，“她生來便是一隻族群貓，星族會歡迎她的。”

可我們再也不能一起狩獵了。

羽須輕輕推了推她，說道：“請到外邊去等着吧。”

藍毛鑽出香薇叢，看到了昏暗光線中族貓們閃爍的眼睛。

罂粟曙盯着她說道：“甜爪死了，對嗎？”

玫瑰爪坐在母親身旁，當藍毛點頭之後，她朝罂粟曙靠得更緊了。

薊掌拖着尾巴來到她們旁邊：“我可以看看她嗎？”

罂粟曙用尾巴輕輕地碰了碰他的頭頂：“當然，小家夥。祝福你的姐姐在走向祖先們的旅程中一路平安吧。”

薊掌鑽進學徒巢穴後，玫瑰爪看着母親：“她死的時候，你和她在一起嗎……”

“當時我睡着了。”悲傷湧上心頭，罂粟曙哽咽道，“我醒過來時，覺得她的氣味……”她在尋找合适的詞語，“……有些不同。”

藍毛明白罂粟曙的感受。她還記得母親屍體的氣味，那是一種即便是薰衣草和迷疊香都無法遮掩的死亡的氣息。

育嬰室外傳來一聲微弱的叫聲。藍毛越過族貓們的身子向外望去，看見一隻幼小的虎斑公貓正坐在空地邊緣。

日落走過去和他打招呼：“嘿，你好！你是小虎嗎？”

幼崽直勾勾地盯着他身後憂郁的貓群。“發生什麽事啦？”他好奇地說。

“甜爪死了。”日落悲哀地告訴他。

小虎将頭低向一側：“她是武士嗎？”

“小虎！”捷風從育嬰室裏蹦出來，“你跑到外邊來做什麽？”

“我想知道爲什麽大家都起來了。”小虎回答說。

捷風舔着他的腦袋。“我看得出來，你将成爲最愛管閑事的家夥。”她看了日落一眼，“他原本是姐弟中最弱小的一個，可現在他卻成了最強壯的。”

“我從來都不是最弱小的。”小虎抗議道，還氣憤地張大自己那張粉紅色的小嘴。

“當然不是啦，小家夥。”捷風叼住他的後頸，将四肢亂蹬的小貓帶回了育嬰室。

鵝羽從香薇通道裏走出來，問道：“怎麽了？”

罂粟曙責難地瞪了他一眼：“甜爪死了。”

鵝羽歎了口氣：“當星族召喚族貓時，即便是最好的巫醫也無力回天。”

羽須從學徒巢穴裏鑽出來。“鵝羽說得對，”他說，“我們已經盡力了。”

“有你在，真是我們的幸運，羽須。”斑尾說道。沒有貓爲鵝羽辯護。

藍毛覺得痛徹心扉，她意識到族群似乎已經徹底對老巫醫喪失了信任。白眼的腳掌被刺紮時，她找的是羽須；而捷風隻要對豹足和她的孩子們擔憂時，也總是去咨詢巫醫學徒。

藍毛瞟了鵝羽一眼，他似乎沒有注意到斑尾具有傾向性的評述。他目光迷離，仿佛有别的什麽占據了他的思緒。要是族貓們都不再信任鵝羽，藍毛卻還相信他的預言，豈不是很愚蠢？

這時，斑尾靠向罂粟曙。“我會幫你準備甜爪的守夜儀式。”她低聲說。

罂粟曙眨眨眼。“好的。”她站起身，“我去取迷疊香。”

藍毛轉過身。她不忍看着又一隻族貓踏上前往星族的旅程。這時，日落用口鼻拂過她的肩膀。

“跟我來。”他命令道，“我要去進行黎明巡邏。”他對獅爪點點頭，“你也可以來。”

玫瑰爪走上前：“我可以參加嗎？”

“當然。”日落用尾巴拂過這名悲傷的學徒側腰。

“褐斑？”他招呼玫瑰爪的老師，“叫上捷風，和我們一起去。”

藍毛腳步沉重地跟着副族長和其他巡邏隊成員鑽過通道，不過，能夠離開身後那些哀傷的族貓，她的情緒多少還是舒緩了些。他們攀上溪谷頂，朝森林進發。日落放慢速度，來到她身旁。

“我明白甜爪的死讓你很難過。”他低聲說，“可族群生活還得繼續，邊界必須得到守衛，新鮮獵物堆也得持續補充。”

藍毛心情沉重，感覺肚子裏塞滿了石頭。其他的貓也一樣難受，但日落說得對。無論承受多大的痛苦，她都必須保護自己的族群。

巡邏隊在樹林中緩緩前進，捷風和玫瑰爪并肩而行。沒有誰說話，直到他們接近太陽石的邊界。太陽已經從地平線上升起，蒼白的光線透過樹木照射下來。鳥兒們紛紛起舞，它們的鳴叫使森林裏充滿了歌聲。藍毛真希望它們閉嘴。

别傻了！它們又怎麽

可能知道，或者在乎甜爪的死呢？

“等等！”日落的嘶鳴吓了她一跳，她的一隻前掌還擡在半空中，這時隻能停下來。

雷族副族長在風中探查着空氣，脊背上的毛随之豎立起來：“河族！”

藍毛掃視着森林邊緣的樹木，看到太陽石在晨光中閃耀。河族貓的氣味飄過邊界，比上一次更爲強烈。

“看！”捷風已經擺出蹲伏姿勢。她的雙眼緊盯着一處枝葉茂盛的高地，那片土地向後傾斜，延伸到濃密的黑莓叢中。“他們越過了邊界！”

藍毛發現了一條光滑油亮的尾巴尖，接着又是一條，她渾身的毛頓時豎立起來。魚腥味籠罩着她，枝條一陣晃動，一支河族巡邏隊悄悄地從灌木叢下鑽了過來。