晨霧未散的縣試考場内，數百間考棚如棋盤般整齊排列。
每間考棚不過六尺見方，三面是斑駁的灰磚牆，正面挂着半舊的青布簾子。
王宏發彎腰鑽進自己的“丁字二十三号”考棚，頓時被撲面而來的黴味嗆得咳嗽起來。
棚頂茅草稀疏處漏下幾縷天光，正好照在面前那張瘸腿的杉木案幾上。
左邊凹陷處積着不知多少屆考生留下的墨漬，右邊還刻着首打油詩：
“三更燈火五更雞，功名不過一張紙”。
“這破地方。”
王宏發嘟囔着掏出帕子擦拭案幾，突然聽見隔壁考棚傳來馬子晉刻意提高的嗓音：
“周景同，把你那方端硯借我用用！”
緊接着是周景同谄媚的回應：“馬兄盡管拿去，這可是家父從徽州特意買來的。”
王宏發翻了個白眼，卻忍不住從簾子縫隙往外張望。
視野裏隻有一列列相似的青布簾子，在晨風中微微晃動。
遠處巡視的學政官員正挨個核對考生相貌，腰間懸挂的銅牌叮當作響。
他伸長脖子想找吳承安的身影，卻冷不防被根水火棍抵住了後背。
“開考在即還敢東張西望？”
滿臉橫肉的衙役俯下身，口裏的蒜臭味噴在王宏發臉上：“再亂看就逐你出場！”
王宏發強忍惡心賠笑：“差爺息怒，我就是看看同伴進來沒有。”
“所有考生寅時三刻就已入場！”
衙役的棍子重重杵地，震得案幾上的硯台一跳：“坐好！”
這話倒讓王宏發松了口氣。
既然所有考生都進來了，安哥兒肯定也在某間考棚裏。
想到這兒，他總算安心研墨。
銅鑼聲穿透晨霧，題紙随着衙役的腳步沙沙傳來。
王宏發展開一看，題目是《四書》裏面的，正是吳承安前日重點講解過的。
他嘴角揚起，信心爆棚，提筆就開始寫了起來。
這三天如同在蒸籠裏煎熬。
正午陽光直射時，考棚裏熱得能看見空氣扭曲。
夜半寒風又從磚縫鑽進來，凍得人手指發僵。
王宏發裹緊單衣，借着燈籠微光看見自己呼出的白氣在題紙上凝結成霜。
遠處不時傳來咳嗽聲，某個考棚突然爆發出嚎哭——原來是有考生污了卷子。
第二日傍晚，巡考提着燈籠經過時，王宏發瞥見馬子晉正偷偷往嘴裏塞蜜餞。
兩人視線相撞，馬子晉竟破天荒地分了他兩顆杏脯，壓低聲音道：
“别輸得太難看。”
王宏發愣神的功夫，那襲錦緞衣袍已經轉回考棚，隻留下掌心兩枚沾着金箔的果脯。
最煎熬的是如廁時刻。
每個考區角落放着幾隻木桶，用屏風草草遮擋。
王宏發憋到第三天才不得不去，回來時發現案幾上落了隻麻雀，正啄食他帶的幹糧。
他揮手驅趕，那雀兒撲棱棱飛起，翅膀掃倒了筆架——幸虧墨盒蓋得嚴實。
第三日申時的散場鑼響時，整個考場如同炸開的蜂窩。
王宏發揉着酸痛的腰踉跄走出，發現藍元德的月白長衫已經皺成腌菜，謝紹元則是盯着兩個黑眼圈，俨然一副沒有休息好的模樣。
三人互相攙扶着往外走，活像打了敗仗的殘兵。
“安哥兒呢？”
王宏發突然站定，引得身後考生差點撞上來。
他踮腳張望，卻見馬子晉四人正堵在出口處，周景同手裏晃着個精緻的鎏金食盒。
“讓讓！”王宏發撥開人群，正對上馬子晉挑釁的目光。
“我《四書》篇倒背如流。”馬子晉撫平袖口根本不存在的褶皺：“這次案首非我莫屬。”
王宏發剛要反唇相譏，忽聽考場外傳來清朗的喊聲：“少爺！這邊！”
吳承安站在考場外的石獅子旁，一身靛青短打幹淨利落，腰間牛皮水囊在夕陽下泛着光澤。
最令人吃驚的是他神采奕奕的模樣——眼底沒有血絲，頭發絲都透着清爽，與周圍蔫頭耷腦的考生形成鮮明對比。
“你……你怎麽還有如此精神？”王宏發張大了嘴。
謝紹元眉頭一挑，突然伸手摸了摸吳承安的袖口——幹燥挺括，完全沒有三天伏案的痕迹。
“我練武之人嘛。”
吳承安笑着遞過水囊，裏面是冰鎮的酸梅湯：“就算三天三夜不睡覺都沒關系，這點小事難不倒我。”
王宏發聞言這才恍然大悟，一拍額頭：“你瞧我，把這事給忘記了。”
藍元德瞥了撇嘴：“早知如此，當年我就應該跟着你一起習武，這三天把我熬的，你看看我這眼睛，血絲的出來了。”
一旁謝紹元卻沒有說話，隻是緊緊盯着滿臉神采奕奕的吳承安，臉上露出沉吟之色。
馬子晉不知何時湊了過來，鼻尖幾乎碰到王宏發的耳朵：“這次縣試，你輸定了！”
“醉仙樓三日宴席，馬某笑納了。”
他特意看了眼吳承安，“除非有人能考過我。”
“安哥兒肯定能赢過你！”王宏自信滿滿。
别人不知道吳承安的厲害，但他可是吳承安輔導出來的。
學堂上，夫子将的一些内容他聽不懂，可吳承安卻能聽懂。
每日回去之後，都是吳承安給他講解的，甚至将的比夫子的還要詳細。
在他心中，吳承安的水平早就超過了那秀才出生的李夫子。
區區一個馬子晉，根本就不是吳承安的對手！
“是嗎？”
馬子晉瞥了吳承安一眼：“那這次就看看究竟誰才是第一名！”
一旁周景同嘿嘿一笑：“說再多都沒用，等三日之後放榜便知分曉。”
藍元德看不慣李景同這副狗腿子行爲，眉頭一挑，冷哼一聲：
“周大公子，我可是聽到你把硯台借給了馬公子，也不知道這次你考得怎麽樣？”
周景同臉色一邊：“哼，肯定考得比你好！”
這是，王夫人适時出現，手裏帕子帶着淡淡檀香：“都餓了吧？醉仙樓備了鲥魚羹。”
她意味深長地看了眼吳承安：“有什麽話，吃完再說。”
回程路上，謝紹元落在最後，一直盯着吳承安。
很快，衆人來到了醉仙樓。
三天沒吃好吃的王宏發三人一頓狼吞虎咽，而吳承安察覺到謝紹元的眼神，但人并未多言，隻能跟着一起吃。
解釋就是掩飾，不如裝作自己已經考過的模樣，就算謝紹雲心細發現了什麽，但也不會捅破這層窗戶紙。
現在，就等着三日之後放榜再解釋了。