天已向曙，啓明高挂。
楊炯整饬軍伍已畢，回首望那茅山山門緊閉，心中不覺泛起一絲莫名怅惘。
恰此時，一寸金趨步上前，低聲禀道：“少爺，白姑娘寅正時分便已離去了。臨行前，托付小的帶句話給少爺。”
楊炯聞言，不禁轉首望向那寂靜的官道，喃喃道：“是何言語，竟不能當面分說？”
一寸金輕歎一聲，自懷中取出半股金钗，遞給楊炯，輕聲吟道：“鴛鴦帳裏暖芙蓉，低泣關山幾萬重。明鏡半邊钗一股，此生何處不相逢。”
楊炯聽了一愣，随即嘴角浮起一抹似有若無的淺笑，目光落在那金钗之上。
但見那钗不過三寸長短，通體以赤金抽作極細金絲，盤繞成半股流雲之态，看去簡約而雅緻。钗頭并無繁複花樣，隻以陰刻之法雕了一朵蒲公英，花蕊細如秋毫，絨球輕若煙塵，仿佛隻消呵一口氣，便能将其吹散無蹤。
日光斜映之下，金絲紋路間流轉着黯黯光華，那蒲公英的刻痕卻顯出一痕青灰的影兒，平添了幾分朦胧幽渺之意。
楊炯搖頭苦笑，暗自思忖：這丫頭何時竟也生出這般細膩深沉的心思來了？妻分金钗，相逢一合，乃是大華夫妻間分别時永無二心的信物。看來白糯竟是事事洞明，樣樣知曉了。
楊炯将這半截金钗小心納入懷中，收斂心神，見麟嘉衛甲胄鮮明，精神抖擻，正待揮手下令啓程。
忽見官道上煙塵陡起，一陣急促馬蹄聲由遠及近，密如驟雨鼓點。
待來人馳至近前，楊炯不禁訝然：“菩薩蠻？！你如何來了？”
摘星處七大總管，一寸金、定風波、菩薩蠻、沁園春、念奴嬌、破陣子、西江月，分掌全國各處，權勢極重。
菩薩蠻身爲江南道大總管，若非萬分緊急之事，斷不會親自飛馬趕來。
菩薩蠻不及多言，翻身下馬，拱手急禀：“少爺！大事不好！江南九道生變，彌勒教糾結各處閑漢無賴，于各州府煽動叛亂。眼下叛亂初起，卻如星火四散。
定國公已将三萬虎贲衛六營盡數拆封，分赴各處彈壓。然據兄弟們探得的情報，這些亂民打着‘牝雞司晨，奉天讨命’的旗号，大多群龍無首，倒像是專爲牽制虎贲衛而來。”
楊炯聽聞，瞳孔驟然一縮，滿心疑窦道：“彌勒教何來這般滔天之力？他們教主早已半死不活，怎敢再掀風浪？”
“少爺！您派去接管地方門派的兄弟們，剛至便見那些山門早已人去樓空！對方似早有預謀，轉頭便與彌勒教餘孽及地方上反對新政的豪族勾連一處。如今局勢紛亂如麻，明面上有暴徒作亂，暗地裏又有豪族輸運資财，地方官委實難以支撐。”菩薩蠻沉聲解釋。
楊炯雙眉緊鎖，暗自思量：觀其旗号，意在反對李漟稱帝，則李淑與李澤嫌疑最重。可能調動江湖勢力者，李淑或力有未逮，十之八九是李澤在暗中攪弄風雲。
此計着實狠辣，于江南掀起叛亂，一則牽制王府勢力，使其無暇他顧；二則可嫁禍李淑，動搖李漟威信。如此，坐收漁利者，非他李澤莫屬。
“李澤！爾敢如此！”楊炯眸中寒光凜冽，直如冰潭深水，當即冷聲下令：“菩薩蠻！速去華庭，調齊火炮，将龍虎山給老子轟平！”
“少爺！這……龍虎山畢竟是百年道門魁首，這……恐……”菩薩蠻面有難色，欲言又止。
“狗屁的道門魁首！老子要天下人知曉，大華治下，凡敢禍國殃民者，必死無赦！”楊炯聲音森冷如冰。
“是！”菩薩蠻身軀一挺，不再多言，翻身上馬，絕塵而去。
楊炯默然片刻，心下已有定奪，厲聲喝道：“全軍聽令！”
“吼吼吼！！！”三軍齊聲呐喊，聲震四野。
“全軍張虎贲衛窮奇營旗号，即刻奔赴舒州（鎮江）平叛，扼守江南北門，穩固門戶。繼而安定金陵、掌控蘇州、居高臨下，進軍臨安，收管徽州。此江南五州，乃我大華命脈所系，不容有失，全速進發！”楊炯運籌帷幄，目光如電，殺氣盈溢。
“保衛江南！”
“保衛江南！”
“保衛江南！”
三軍嘶聲怒吼，氣勢磅礴，直欲裂地崩天。
楊炯不再耽擱，戴上人皮面具。全軍高舉虎贲衛窮奇營大纛，如一股鋼鐵洪流，沿着官道滾滾南下，直撲舒州。
馬蹄踏碎晨露，晶瑩四濺；鐵甲映着朝陽，寒光森森。雖僅千餘騎，卻挾風雷之勢，銳不可當。
沿途所見，盡是凋敝景象：田壟荒蕪，村落蕭索，偶有逃難的百姓拖家帶口，望見這殺氣騰騰的軍伍，無不驚恐避讓，縮在道旁瑟瑟發抖，眼中滿是絕望與麻木。
楊炯端坐馬上，臉上覆着那張薄如蟬翼的人皮面具，掩去了原本俊朗的輪廓，隻餘下一雙深不見底的眼眸，冷冽如冰。
“報——！”前方一騎斥候如離弦之箭般奔回，在楊炯馬前勒住缰繩，戰馬人立而起，嘶鳴不止。
斥候滾鞍下馬，單膝跪地，聲音帶着急促：“禀侯爺！舒州城已被暴民圍困！城下烏泱泱一片，怕有數千之衆！打着‘牝雞司晨，奉天讨命’的旗号，正猛攻南門！守城官軍似有不支之象！”
楊炯眼神一凝，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“牝雞司晨？讨命？哼，好大的狗膽！傳令，全軍加速！直撲南門！”
“得令！”号令層層傳遞，千騎如龍，驟然提速，馬蹄聲彙成一片撼人心魄的悶雷，卷起漫天煙塵，向着舒州城南狂飙突進。
離城尚有數裏，震天的喧嚣已撲面而來。遠遠望去，舒州城南門外的曠野上，人頭攢動，黑壓壓如蟻群般聚集着數千亂民。他們衣衫褴褛，手中兵器更是五花八門，鋤頭、木棍、鏽迹斑斑的柴刀，甚至還有削尖的竹竿。
一面污穢不堪的白布大旗在人群中高高擎起，上書八個歪歪扭扭的血紅大字：“牝雞司晨，奉天讨命”。
亂民們狀若瘋狂，嘶吼着、推搡着，扛着簡陋的雲梯，一波波湧向城牆。城頭上箭矢稀疏落下，砸在人群中，濺起幾朵微不足道的血花，卻絲毫不能阻擋那洶湧的人潮。
守城官軍顯然已力竭，城防岌岌可危。
楊炯勒馬于一處高坡之上，冷眼俯瞰這混亂的戰場。他身後，千餘麟嘉衛精銳已悄然列陣。
不同于亂民的喧嚣，這支隊伍肅殺如林，隻有甲葉摩擦的細微聲響和戰馬偶爾的響鼻。前排士兵沉默地解下背負的包裹，動作迅捷而精準，一架架閃爍着幽冷金屬光澤的神臂弩被迅速架設起來，粗如兒臂的弩箭斜指前方。