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金陵城下，煙塵蔽日，殺聲震天。
護城河早已被填平大半，殘肢斷臂與破碎的雲梯、撞木混雜一處，血水将泥土浸染成暗紅的泥淖。
城牆之上，虎贲衛梼杌（táo wu）營的旗幟獵獵作響，箭矢如雨點般落下，卻帶着幾分遲滞與猶豫。
城下，景象更是慘烈。
數千衣衫褴褛的百姓被驅趕在最前，老弱婦孺哭嚎震天，被身後手持簡陋兵刃的彌勒教徒用皮鞭和刀背驅趕着，如同潮水般一波波湧向城牆。
他們身後是真正穿着各色号衣、手持利刃的彌勒教亂兵，夾雜着一些目露兇光的地方豪族私兵。
每當城頭箭雨稍歇，這些亂兵便趁機将簡陋的雲梯架起，蟻附攀爬。
城樓之上，梼杌營中郎将姚兕，一張國字臉繃得如同鐵闆，雙目赤紅，死死盯着城下。
他手中緊握的腰刀刀柄已被汗水浸透。想他并非心慈手軟之輩，但對着混雜了如此多無辜百姓的攻城人潮，每一次下令放箭都如同剜心。他麾下的将士，眼神中也充滿了不忍與憋屈，這揮刀向婦孺老弱，令他們備受煎熬。
“将軍！東門告急！亂兵驅趕百姓已攀上數架雲梯！”
“南門箭矢将盡！”
“西門有内應試圖打開城門，已被格殺！”
……
壞消息接踵而至。
姚兕猛地一拳砸在冰冷的城垛上，碎石簌簌落下。他何嘗不想大開殺戒，将這群亂臣賊子盡數誅滅？可看着那些在刀鋒下瑟瑟發抖的婦孺，看着那些被推搡着撞向城牆的老者，他終究無法下達那玉石俱焚的命令。
隻能緊閉城門，依靠城牆和有限的遠程打擊苦苦支撐，眼睜睜看着亂兵消耗着守軍的士氣和物資。
“報——！”一名斥候連滾帶爬沖上城樓，聲音帶着難以置信的驚惶，“将軍！西南方向！有大隊人馬疾馳而來！看旗号是虎贲衛！窮奇營！”
“窮奇營？”姚兕猛地轉身，極目遠眺。
隻見西南方煙塵滾滾，一支約千人的騎兵隊伍如黑色鐵流般奔湧而至。當先一杆大旗，黑底金邊，上書猙獰的“猛”字，正是虎贲衛六營之一窮奇營的旗号。
隊伍行進間，一股凝練如實質的殺氣撲面而來，即便隔着老遠，城頭上的梼杌營将士也能感受到那股百戰精銳獨有的壓迫感。
姚兕心中疑窦頓生：“窮奇營？定國公不是親率窮奇營去了蘇州平叛？他們爲什麽會來？”他目光銳利，試圖看清那領軍之将的面容，卻隻看到一個身形挺拔、披着玄色重甲的将領，根本分不清楚是否是窮奇營中郎将張威。
就在姚兕驚疑不定之際，城下那支“窮奇營”已勒馬停駐在亂軍側翼約兩百步外。
隻見那将領，竟在陣前高舉雙手，示意麾下止步，自己卻隻帶着兩名親随，策馬緩緩脫離本陣，朝着彌勒教亂軍的中軍大纛方向行去。
城上城下，無數道目光瞬間聚焦在這三人身上。
彌勒教亂軍一陣騷動，前排的百姓茫然無措，後面的亂兵則刀槍并舉，警惕地盯着這三位不速之客。
“來者何人？止步！”亂軍陣中，一名頭目厲聲喝道。
那将領勒住戰馬，聲音洪亮，帶着一股刻意模仿的粗豪與憤懑，穿透嘈雜的戰場：“某乃虎贲衛窮奇營中郎将曾阿牛！奉上命前往舒州平叛！然一路行來，所見所聞，實在令人心寒！官府橫征暴斂，魚肉鄉裏，視百姓如草芥！某與麾下兄弟，皆出身寒微，豈能爲虎作伥？！”
楊炯聲音陡然拔高，帶着一股“幡然醒悟”的激昂：“舒州城已被我部與彌勒教‘過江龍’兄弟聯手拿下！那狗官趙天德，已被某親手斬于馬下！如今，特率麾下精銳，前來金陵，助諸位兄弟一臂之力，共襄義舉，推翻這無道朝廷！”
此言一出，城上姚兕如遭雷擊，幾乎不敢相信自己的耳朵。
舒州失陷？趙天德被殺？這“曾阿牛”竟公然反叛？！他死死盯着城下那将領，心中翻江倒海：此人麾下兵馬殺氣之盛，絕非烏合之衆，若真與亂軍合流，金陵危矣！可……這“曾阿牛”的身份怎麽可能是窮奇營？窮奇營中郎将明明是張威呀？！
城下亂軍更是嘩然一片。
彌勒教中軍大旗下，三個首領面面相觑。
其中一身形魁梧、滿臉橫肉乃大當家李順；精瘦如猴、眼神閃爍的是二當家王則；唯一的女首領、手持雙刀、眉宇間帶着幾分妖冶狠厲乃是三當家楊幺妹。
三人聽聞此言，互相對視一眼，眼中既有驚疑，也有狂喜。
“過江龍拿下了舒州？”李順粗聲問道，語氣帶着試探。
“千真萬确！”楊炯斬釘截鐵，“若非如此，某豈能率軍至此？舒州府庫錢糧，盡在我手！此乃信物！”他随手從懷中掏出一枚染血的舒州府庫令牌，擲了過去。
王則接過令牌，仔細辨認，确是真品。他眼中貪婪之色一閃而過，壓低聲音對李順和楊幺妹道：“大哥，幺妹，此人兵馬精悍，若真能爲我所用，破金陵如探囊取物！管他是真是假，先穩住他，進了城再……”
李順微微點頭，臉上擠出幾分“豪邁”笑容，策馬上前幾步，高聲道：“原來是曾将軍！久仰大名！将軍深明大義，棄暗投明，實乃我教之幸！天下蒼生之福！快快請入營一叙！”
楊幺妹也嬌笑一聲，聲音卻帶着幾分寒意：“曾将軍好膽色！隻帶兩人就敢入我萬軍之中，佩服！”
楊炯哈哈一笑，聲震四野：“某行得正坐得直，有何不敢？況且，與諸位英雄共襄盛舉，豈能無酒壯行？”
這般說着，他一揮手，“毛罡！賈純剛！取酒來！”
毛罡和賈純剛應聲下馬，從馬鞍旁解下三個碩大的皮囊酒袋。
三人就在兩軍陣前，距離城牆不過百步，距離亂軍前鋒數十步的地方，翻身下馬。
李順、王則、楊幺妹見狀，也隻得帶着幾名親信護衛上前。雙方就在這屍骸遍地、殺聲未絕的修羅場上，圍成一個小圈。
楊炯拍開酒囊泥封，一股濃烈的酒香彌漫開來。他率先仰頭灌了一大口，酒水順着下颌流淌，更添幾分豪雄之氣。
“痛快！”楊炯抹了把嘴，将酒囊遞給李順，“李大哥！金陵！好地方啊！畫舫淩波，九市喧阗，那真是溫柔富貴鄉！待破了此城，你我兄弟，當浮一大白！不，浮三大白！”