陳芝兒的高燒持續了整整一天。
我守在病榻前，用濕布不斷擦拭她滾燙的額頭。青雲觀主說箭上淬了毒，若非陳芝兒内力深厚，怕是已經……
“葉……凡……”她在昏迷中呢喃，手指無意識地攥緊床單。
我握住她的手，掌心傳來不正常的灼熱。“我在。”我輕聲回應，盡管知道她聽不見。
窗外傳來急促的腳步聲，厲欣怡風風火火地闖了進來，身上還穿着太師府婢女的衣裳。
“查清楚了！”她壓低聲音，“北狄使者叫阿史那羅，是北狄可汗的堂弟。他手上那枚戒指——”
“等等。”我打斷她，看了眼昏迷的陳芝兒，“出去說。”
走廊上，厲欣怡從懷中掏出一張粗糙的羊皮紙：“我臨摹了戒指内側的紋樣。”
紙上的圖案讓我呼吸一滞——與我玉佩上的梅花紋路分毫不差！
“還有更勁爆的。”她湊近我耳邊，帶着淡淡的胭脂香，“太師府地牢裏那個‘蕭夫人‘，今早用血在牆上畫了這個。”
她又取出一塊撕下的衣襟，上面用血迹畫着一個古怪的符号：梅花上方盤旋着一隻狼。
“北狄的狼圖騰……”我喃喃自語。
厲欣怡點點頭：“那瘋婆子一直念叨‘狼與梅共生‘什麽的。對了……”，她突然壓低聲音，“唐若雪給你的鑰匙圖，能給我看看嗎？”
我猶豫片刻，還是取出唐若雪給我的絹布。厲欣怡仔細查看後，眼睛一亮：“這是唐府西書房的多寶閣機關！我認識這鎖匠标記。”
“你能打開？”
“輕而易舉。”她得意地挑眉，“不過得等唐丞相入宮赴宴時才能動手。”
我正要回應，院内突然傳來一陣騷動。我們趕到窗前，隻見一隊錦衣衛闖進前院，爲首的正是韓猛！
“奉皇上口谕，宣葉凡即刻入宮！”
青雲觀主擋在院中，道袍無風自動：“葉大人傷勢未愈，恐怕……”
“觀主恕罪。”韓猛拱手，聲音卻不容拒絕，“北狄使者指名要見葉大人，皇上也是不得已。”
我心頭一緊。北狄使者爲何點名要我？難道我的身份已經...
厲欣怡一把拉住我：“不能去！這明顯是陷阱！”
“若不去，就是抗旨。”我苦笑，“更糟。”
快速思索後，我湊到她耳邊：“去找唐若雪，告訴她按原計劃行事。然後……”我壓低聲音說了幾句。
她瞪大眼睛：“你确定？”
“賭一把。”我整了整衣冠，大步走向院中。
韓猛看到我，眼中閃過一絲如釋重負：“葉大人，請。”
---
皇宮比上次來時更加森嚴。五步一崗，十步一哨，禁軍個個面色凝重。韓猛帶我走的是側門，沿途侍衛紛紛低頭行禮，但我能感覺到他們好奇的目光。
“皇上在哪？”我小聲問。
“養心殿。”韓猛目不斜視，“北狄使者和唐丞相、太師都在。”
“唐若雪呢？”
“被唐丞相禁足了。”
我的心沉了下去。唐若雪被控制，陳芝兒重傷，厲欣怡獨木難支……計劃全亂了。
養心殿外，侍衛搜遍我全身，連發髻都拆開檢查。确認無利器後，才放我入内。
殿内燭火通明，卻彌漫着一種詭異的安靜。皇帝端坐龍椅，面色蒼白；太師和唐丞相分列兩側；而那個身着胡服的北狄使者——阿史那羅，正背對着我欣賞牆上的字畫。
“微臣葉凡，參見陛下。”我跪下行禮。
“平身。”皇帝聲音疲憊。
我剛起身，北狄使者突然轉身。他是個四十出頭的壯碩男子，濃密的胡須間露出一雙鷹隼般的眼睛。最引人注目的是他右手那枚狼頭戒指，在燭光下泛着冷光。
“這就是葉凡？”他用生硬的夏語問道，目光如刀般刮過我的臉。
“正是下官。”我不卑不亢地回答。
他大步走近，突然抓住我的衣襟一扯！傷口處的繃帶暴露在衆人面前，我疼得倒吸一口冷氣。
“阿史那羅！”皇帝厲喝，“休得無禮！”
北狄使者充耳不聞，死死盯着我的傷口：“梅花烙印...果然是真的...”
唐丞相和太師交換了一個眼神。殿内氣氛驟然緊張。
“使者何出此言？”我強自鎮定。
阿史那羅松開手，哈哈大笑：“有趣！太有趣了！”他轉向唐丞相，“唐大人，我們的交易，恐怕要重新談了。”
唐丞相面不改色：“使者此言差矣。一個江湖騙子，也值得……”
“騙子？”阿史那羅打斷他，從懷中掏出一塊玉佩——與唐若雪那枚幾乎一模一樣，隻是梅花中心多了一顆紅寶石。“認識這個嗎？”
我心頭劇震。這玉佩……這圖案……
“北狄皇室的信物。”阿史那羅冷笑道，“隻有嫡系血脈才配佩戴。而這上面的紋路……”他突然抓起我的手，将玉佩按在我掌心，“與你胸前的烙印完全吻合！”
玉佩觸到皮膚的瞬間，竟傳來一陣奇異的溫熱。更詭異的是，我胸前的傷口突然不再疼痛，反而有種說不出的舒暢。
殿内一片死寂。皇帝面色陰晴不定，太師額頭滲出冷汗，唐丞相則眯起眼睛，像毒蛇盯着獵物般盯着我。
“陛下，”我深吸一口氣，“微臣不明白使者在說什麽。”
“裝傻？”阿史那羅獰笑，“二十年前，蕭皇後帶着太子逃往北狄，半路被截殺。太子失蹤，而蕭皇後……”他意味深長地看了眼唐丞相，“據說被關在某個地牢裏。”
我腦中轟然作響。蕭皇後還活着？就是厲欣怡說的那個“蕭夫人”？
“夠了！”皇帝拍案而起，“阿史那羅，你今日是來赴宴還是來挑釁？”
北狄使者微微躬身：“陛下息怒。我隻是想确認一個事實——”他指向我，“此人很可能是我國流落在外的小王子！”
“荒謬！”太師厲喝，“葉凡分明是……”
“是什麽？”阿史那羅咄咄逼人，“太師難道比我還清楚北狄皇室秘辛？”
眼看争執升級，唐丞相突然開口：“陛下，夜宴時辰已到，百官都在太和殿等候。此事……後再議？”
皇帝深深看了我一眼，緩緩點頭：“葉愛卿，你随朕一同赴宴。”
這是變相的保護。我感激地行禮：“微臣遵旨。”