——台州船塢·三個月後——
盛夏的陽光灼烤着巨大的船塢，蒸騰起滾滾熱浪。數百名工匠在監工的指揮下，如同忙碌的蟻群，圍繞着船台上那艘初具雛形的巨艦勞作。木槌敲擊聲、鋸木聲、号子聲交織成一片，震耳欲聾。
我站在船塢高處的觀台上，身旁是曬得黝黑的沈墨。他正指着圖紙，興奮地講解着最新進展：
“陛下請看，這艘‘鎮海級’戰艦長三十丈，寬六丈，船體采用雙層龍骨設計，外覆鐵皮，抗沉性遠超普通戰船。船首船尾各裝一門可旋轉的‘雷霆炮’，兩側共設二十四個神機铳射擊孔，堪稱海上堡壘！”
我滿意地點頭。這艘融合了中西技術的戰艦，雖然距離真正的蒸汽鐵甲艦還有差距，但已是當下技術的巅峰之作。“何時能下水？”
“再有兩個月即可完工。”沈墨擦了擦額頭的汗水，
“更可喜的是，蒸汽機原型已通過初步測試。”他指向船塢旁一個被帆布遮蓋的龐然大物，“雖然體積太大還無法裝船，但原理已通，小型化隻是時間問題。”
正說着，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。拓跋宏風塵仆仆地翻身下馬，單膝跪地：
“陛下！遠洋偵察艦隊回來了！發現重大軍情！”
我心頭一緊：“講！”
“末将按陛下指示，派三艘快船僞裝商船，遠航至琉球以東八百裏。”
拓跋宏聲音低沉，“發現一座大島，土著稱其爲‘流虬’（台灣），土地肥沃，物産豐富。更關鍵的是——”
他眼中閃過一道精光，“島北端有一天然良港，水深港闊，可泊巨艦，且扼東海與南洋要沖，戰略價值無可估量！”
流虬！我心中一震。這不就是台灣嗎？在這個時代，它還是未被充分開發的寶島，若能爲大夏所用，不僅是絕佳的海軍基地，更是向太平洋擴張的跳闆！
“島上可有倭寇據點？”我急問。
“有！”拓跋宏咬牙切齒，
“倭寇在東北角建了小型堡壘，奴役土著開采硫磺。末将親眼所見，他們虐待土人，罪行累累！”
我眯起眼睛，一個宏大的戰略在腦海中逐漸成形。轉身對随行的唐若雪道：
“立刻起草《招撫流虬土人诏》，宣布大夏對流虬的主權，斥倭寇爲海盜，勒令其限期撤離。同時，準備一支遠征艦隊，若倭寇抗命，武力驅逐！”
唐若雪迅速記錄，又謹慎提醒：
“皇兄，遠征流虬需充足準備。倭寇雖新敗，但困獸猶鬥。且遠離本土作戰，補給線漫長。”
“朕明白。”我看向沈墨，“‘鎮海級’首艦能否提前完工？另改裝五艘福船爲補給艦，備足糧秣彈藥。”
沈墨略一思索：“若日夜趕工，一月内可下水試航。”
“好！”我當機立斷，“拓跋宏，即刻選拔兩千精銳水師，加強登陸作戰訓練。陳芝兒負責統籌全局，務必在遠征前肅清近海殘寇。”
“末将（臣）遵旨！”二人齊聲應諾。
——泉州港·皇家商會總部——
厲欣怡的議事廳内，巨大的南洋海圖鋪滿了整張紅木桌案。
她手持細杆，正向我解說最新的海貿網絡：
“陛下請看，商會已重新打通馬六甲航線，與暹羅、滿剌加（馬六甲）、爪哇等地建立穩定貿易。若拿下流虬，可在此設中轉站，北上倭國、朝鮮，南下南洋，西連福建，形成海貿樞紐。”
我順着她的指點，看到了一條縱橫交錯的商業脈絡。在這個海權意識剛剛覺醒的時代，誰控制了關鍵航道，誰就掌握了财富的鑰匙。
“商會的遠洋船隊現有多少艘？”
“可跨洋航行的大船三十八艘，中小船隻百餘。”厲欣怡眼中閃爍着商人的精明，
“若陛下允準，臣可抽調二十艘大船協助遠征，戰後轉爲商站補給船，一舉兩得。”
“準。”我贊許道，“另有一事。朕欲設‘大夏東印度公司’，仿西洋例，授予其海外貿易壟斷權及有限軍事權，專司開拓南洋商路與殖民據點。卿可有意擔此重任？”
厲欣怡鳳目圓睜，顯然被這個超前的構想震驚了。片刻思索後，她深深一禮：
“臣願肝腦塗地！然……‘殖民’爲何物？”
我這才意識到說漏了嘴，連忙解釋：
“即在海外建立永久商站，逐步控制周邊資源與貿易。切記，對待土人，當恩威并施，不可如倭寇般暴虐。要讓他們明白，歸順大夏，遠勝于受倭寇奴役。”
厲欣怡若有所思：“臣明白了。以商開路，以兵護航，以文教化，步步爲營。”
“正是。”我欣慰于她的悟性，“另有一機密任務。”壓低聲音，“派可靠之人，随西洋商船赴歐羅巴，重金招募造船師、炮匠、航海士。朕要知己知彼，師夷長技。”
厲欣怡鄭重點頭，眼中閃爍着冒險的光芒：“皇家商會有一支船隊常年往來滿剌加，與葡萄牙商人有接觸。臣可安排心腹，僞裝成商人随行。”
離開商會總部時，夕陽将泉州港染成金色。碼頭上，水手們正忙着裝卸貨物，各色皮膚的外國商人穿梭其間，呈現出一派國際化港口的繁榮景象。
我心中暗歎：這才是大夏應有的氣象——開放、自信、海納百川！
——水師學堂·校場——
烈日下，上千名水師新兵正在進行殘酷的登陸作戰訓練。
他們背負沉重裝備，在模拟灘頭的沙地上沖鋒，時而匍匐躲避“箭雨”，時而架設簡易浮橋。高台上，陳芝兒一身戎裝，目光如鷹隼般掃視全場，不時厲聲糾正動作。
見我到來，她快步下台行禮：“陛下！”
“訓練得如何？”我望着那些曬脫皮的年輕面孔，既有心疼，又感欣慰。
“禀陛下，首批三千水師已具雛形。”陳芝兒語氣中帶着自豪，
“按陛下傳授的‘三段登陸法’，先以炮火覆蓋灘頭，再派精銳搶占據點，最後主力跟進。配合拓跋宏的接舷戰術，足以應對流虬倭寇。”
她引我參觀新建的“海戰模拟池”——一個巨大的水池中，漂浮着按比例縮小的艦船模型，用于推演各種海戰情景。幾名教官正在演示如何破解西洋戰艦的“戰列線”戰術。
“這是沈大人的主意。”陳芝兒難得露出一絲笑意，
“他說，既然一時造不出西洋巨艦，就先在腦子裏打敗他們。”