——東海·大夏特遣艦隊——
鹹澀的海風拍打在臉上，我站在“定遠号”艦橋，望着前方噴吐黑煙的“神機二号”。這艘新式蒸汽戰艦正以八節航速領航，兩側明輪激起雪白浪花，在蔚藍海面上劃出長長的航迹。
“陛下，測速完畢。”陳芝兒捧着剛送來的報告，“混合編隊航速比純帆艦隊快兩成，預計明日午時即可抵達琉球那霸港。”
我微微颔首，目光掃過身後整齊列隊的年輕面孔——這是此次随軍出征的新科進士們。他們中不少人臉色發青，顯然還未适應海上颠簸。
“林阿水。”我突然點名。
海事科狀元一個激靈，急忙出列跪倒：“微臣在！”
“你父親常去琉球海域？”
“回陛下，每年季風時節都會随商船隊前往琉球貿易。”這個二十出頭的漁家子聲音發顫，卻帶着掩飾不住的自豪。
“過來。”我招手讓他靠近海圖，“标出琉球北部各島與暗礁分布。”
林阿水的手指在海圖上熟練遊走，不時在某些位置畫圈：“這裏是鳥島，薩摩藩最可能在此登陸；這片海域暗礁密布，大船需繞行……”
他的标注與軍情司密報基本吻合。我滿意地拍拍他肩膀：“從現在起，你任‘神機三号‘航海士見習，負責領航任務。”
年輕人激動得滿臉通紅，連連叩首。周圍其他新科進士眼中既有羨慕，也有不服。這正是我想要的效果——在實戰中篩選真正的人才。
“陛下！”了望哨突然高喊，“東南方向發現船隻！”
望遠鏡中，三艘懸挂琉球王旗的帆船正狼狽地向艦隊駛來，其中一艘主桅折斷，船身有明顯炮擊痕迹。
“是琉球王的求救使者。”唐若雪輕聲道，“看來薩摩藩動手比預計還快。”
——兩日後·琉球那霸港——
那霸港外的海面上，五艘薩摩藩的安宅船正耀武揚威地遊弋。港内守軍龜縮不出，城牆上琉球王旗已被炮火撕裂。
“陛下，偵察完畢。”陳芝兒放下望遠鏡，“薩摩藩約八百人已占領北部鳥島，并在港口外設置防線。琉球守軍傷亡慘重。”
我冷笑一聲：“德川家康倒是會挑時候。傳令，艦隊呈戰鬥隊形展開，給這些倭寇看看什麽叫真正的海軍！”
汽笛長鳴，五艘大夏戰艦迅速變換陣型。“定遠”、“鎮遠”兩艘主力艦居中，“神機”系列三艦分列兩翼。随着旗語翻飛，共計一百八十門火炮同時褪去炮衣，黑洞洞的炮口指向倭船。
“陛下，要直接開火嗎？”陳芝兒手按劍柄。
“不急。”我看向正在記錄數據的鄧玉函，“格物科諸位，這是測算炮彈軌迹的絕佳機會。每人負責記錄一組數據，戰後朕要看到分析報告。”
這群書生手忙腳亂地擺弄起各式儀器。佛郎機弟子鄧玉函最爲鎮定，他架設的銅制測距儀引來不少将士側目。
“升旗！放号炮！”我一聲令下。
震耳欲聾的炮聲中，繡金龍的明黃戰旗在“定遠号”主桅冉冉升起。這是大夏皇帝親征的象征，按禮制，敵方見旗應立刻退避。
然而薩摩藩船隊非但不退，反而升起戰旗，兩艘安宅船竟悍然向艦隊駛來！
“不知死活。”我怒極反笑，“傳令‘神機二号‘：自由射擊，給朕轟沉這兩艘蠢船！”
命令通過旗語傳達的瞬間，“神機二号”側舷六門重炮同時噴出火舌。改良後的開花彈在空中劃出優美弧線，随後精準命中目标。
“轟——！”
震天動地的爆炸聲中，爲首安宅船的主桅攔腰折斷，船體燃起熊熊大火。第二艘更慘，直接被命中火藥庫，瞬間化作一團巨大火球，破碎的船體殘骸四散飛濺。
那霸港内外，死一般的寂靜。無論是琉球守軍還是薩摩倭寇，都被這超乎想象的打擊驚呆了。僅僅一輪齊射，兩艘戰船灰飛煙滅——這是他們從未見過的毀滅性力量。
“繼續前進。”我淡然下令，仿佛剛才隻是碾死了兩隻螞蟻。
艦隊緩緩逼近港口剩餘的三艘敵船。這一次，倭寇們終于意識到面對的是何等存在，手忙腳亂地降帆投降。
“陛下神威！”林阿水激動得聲音發顫，“倭寇吓破膽了！”
“别急，好戲才剛開始。”我指向北方，“傳令陸戰隊準備登陸鳥島。朕要親手砍下薩摩藩主的腦袋，送給德川家康當禮物！”
——次日黎明·鳥島海域——
晨霧彌漫的海面上，“神機三号”正悄悄接近鳥島東側的一處隐蔽海灣。這是林阿水根據漁民口述找到的登陸點，倭寇在此幾乎沒有設防。
我站在艦橋上，看着陸戰隊乘小艇悄然登陸。這支由拓跋宏親自訓練的精銳，清一色配備轉輪手槍和改良型燧發槍，戰鬥力遠超這個時代任何陸軍。
“陛下，前線急報！”傳令兵急匆匆跑來，“琉球王宮遭薩摩死士襲擊，尚甯王危在旦夕！”
“什麽？”我心頭一震，“唐若雪呢？”
“唐大人已帶錦衣衛趕去救援，但王宮被倭寇重兵包圍……”
我立即轉向海圖。鳥島與那霸港相距三十裏，現在回援至少需要兩個時辰。
“傳令‘神機二号‘全速返航！其餘艦隻繼續執行登陸計劃！”我快步走向舷梯，“陳芝兒随朕換乘快船，先行回援！”
“陛下不可！”陳芝兒大驚，“太危險了！”
“尚甯王若死，琉球必亂！”我一把抓起佩劍，“執行命令！”
半個時辰後，我們乘着輕型槳帆船沖入那霸港。王宮方向濃煙滾滾，喊殺聲不絕于耳。港口内一片混亂，不少琉球百姓正驚恐逃竄。
“陛下，前方水道被沉船阻塞！”舵手高聲預警。
我眯眼望去，果然看到幾艘燃燒的商船橫亘在主航道上。這是典型的倭寇戰術——斷我退路，困獸猶鬥。
“靠岸！步行前進！”
我們一行二十餘人剛踏上碼頭，四周房舍突然射出密集箭雨！
“有埋伏！護駕！”
陳芝兒拔劍格開數支利箭，錦衣衛們迅速結成圓陣。但敵暗我明，轉眼就有三名衛士中箭倒地。
“進巷子！”我指向左側狹窄的巷道。這種地形不利于弓箭齊射，可最大限度削弱伏兵優勢。
剛轉入巷道，前方又殺出十餘名黑衣武士，雪亮的太刀在晨光中泛着寒光。
“陛下退後！”陳芝兒劍如遊龍，瞬間刺穿兩名敵寇。其餘錦衣衛紛紛開槍射擊，狹窄空間内槍聲震耳欲聾。