永昌八年正月廿五，大雪封城。
紫宸殿的暖爐燒得正旺，卻驅不散殿内凝滞的寒意。我坐在葉影榻邊，手中藥碗騰起苦澀的白霧。小丫頭昏迷兩日，原本紅潤的臉蛋瘦削下去，呼吸微弱得像風中殘燭。禦醫署會診三次，結論皆是“奇毒入髓，藥石難愈”，隻開了些吊命的參湯。
“父皇…”葉曦蜷在旁邊的軟椅上，眼睛紅腫，“影兒剛才…又喊冷了。”
我替葉影掖緊錦被，指尖觸到她冰涼的小手，心頭如被針紮。周昭儀那碗參湯，經影衛嚴查，碗底殘渣驗出産自南诏的“睡美人”。此毒無色無味，混于溫補藥材中極難察覺，初時不過體虛嗜睡，日久則沉疴難返，最是陰毒。
“冷…好冷…礦洞…”葉影在昏迷中發出呓語，細若蚊蚋。
“影兒說什麽？”葉曦湊近。
“礦洞？”我眉頭緊鎖。皇城附近礦洞衆多，西山、北山皆有廢棄礦道。她從未去過那些地方，何來此夢？
殿外傳來刻意壓低的争執。王德全爲難地禀報：“陛下，周老大人…又在宮門外長跪請罪了。”
周顯之父，前禮部尚書周文淵，三朝元老。其女賜死後，這老臣已跪了整整一日，白發蒼顔覆滿積雪，言稱教子無方，孫女罪該萬死，隻求陛下垂憐周家滿門忠烈，留周顯一命以繼香火。此舉引得不少清流舊臣側目，暗流湧動。
“告訴他，”我盯着藥碗中沉浮的藥渣，聲音冷硬，“周顯若真清白，待影兒醒來自有分曉。若影兒有不測…周家九族，一個不留。”帝王之怒，伏屍百萬。此刻我心中，隻有榻上女兒孱弱的呼吸。
“遵旨。”王德全噤若寒蟬地退下。
唐若雪恰在此時踏入殿内，一身寒氣。她解下玄色大氅，露出内裏素色宮裝，眉宇間帶着倦色，顯然剛處置完朝務。
“如何？”我問。
“周顯下獄後，其黨羽沉寂，但暗流未止。”她走到榻邊，機械左手輕輕搭在葉影腕脈上，藍光微閃，“脈象更弱了。毒已入心脈，尋常解毒方…難。”她看向我，眼中是罕見的凝重與一絲不易察覺的痛楚。
“西山礦洞。”我沉聲道，“影兒昏迷中多次提及。”
唐若雪眸光一閃：“西山…廢棄多年，前朝倒是開采過寒鐵礦。臣妾已命工部調取舊檔。”她頓了頓，“另有一事，周顯之弟周明，現任西山衛戍營校尉。”
巧合？我心頭警鈴大作。周家、毒藥、礦洞…線索隐隐串聯。
“報——！”一名渾身是雪的影衛闖入，呈上染血的密函：“雁門關急報！趙老将軍将計就計，假意中伏，引鞑靼先鋒深入葫蘆谷，以‘霜狼’火铳陣伏擊，殲敵八千！鞑靼可汗已退兵三十裏！”
緊繃的心弦稍松。趙破虜不愧是老成宿将，陳芝兒的“霜狼”也初露鋒芒。但密函末尾一句卻讓心又提了起來：“…俘獲敵将供稱，其軍中所用精鐵箭頭，疑爲…大夏官制。”
官制兵器流落敵手！這比周顯通敵更駭人！唐若雪與我目光相觸，俱是寒意森然。大夏的軍工命脈，恐已被蛀蟲蝕空！
“啓禀陛下、娘娘，”厲欣怡清冷的聲音自殿門傳來。她今日未着官袍，一襲天水碧的常服，臂彎搭着件銀狐裘，像是來探病的。她目光掃過葉影，眼底掠過一絲複雜，随即恢複平靜：“臣妾核查糧市時，發現西山幾家大炭商近月交易異常，購入遠超所需的石炭，且…多用前朝舊錢結算。”
炭商？礦洞？舊錢？幾處線索驟然碰撞！
“西山衛戍營的炭敬，也是這幾家供的。”唐若雪冷冷補充。她口中的“炭敬”，實則是邊軍将領冬季慣收的灰色孝敬。
厲欣怡颔首：“更巧的是，這幾家炭行的東主，與周明妻族是姻親。”她将一份賬目抄本放在案上，“大量來路不明的舊錢湧入，沖擊了京畿銀錢比價，戶部已盯了些時日。本想放長線，如今看來…”
“線頭就在西山礦洞裏！”我豁然起身，牽動傷口一陣悶咳。葉影的呓語、官制箭頭、異常石炭交易、周家勢力…所有的疑雲都指向那廢棄的寒鐵礦洞！
“陛下不可！”唐若雪攔住我，“您傷勢未愈，礦洞深處未知兇險。臣妾已調遣影衛精銳…”
“朕親自去。”我斬釘截鐵。不僅爲查案，更因葉影那聲“冷”和“礦洞”的呓語，像根刺紮在心裏。冥冥中有個聲音告訴我，那裏藏着女兒一線生機，也藏着動搖國本的毒瘤！
“臣妾随行。”厲欣怡忽然道，“西山炭行賬目盤根錯節，非親至不能厘清。”她語氣平淡，卻帶着不容置疑的堅持。
唐若雪深深看了她一眼，又看向我，最終道：“好。臣妾坐鎮宮中，一爲彈壓朝局，二爲…”她目光轉向昏迷的葉影，機械手指輕輕拂過孩子冰涼的臉頰，“守住影兒。陛下務必…珍重。”
**當夜，子時。西山廢礦。**
寒風卷着雪沫，抽打在裸露的岩壁上，發出嗚咽般的怪響。廢棄的礦洞口像一張擇人而噬的巨口，隐沒在漆黑的松林中。我裹緊玄色大氅，在數十名精銳影衛的簇擁下，與一身勁裝的厲欣怡策馬而至。陳芝兒已率一小隊“霜狼”提前清場，此刻正守在洞口，機甲的蒸汽在寒夜中凝成白霧。
“陛下，娘娘。”陳芝兒壓低聲音，指着洞口淩亂的新鮮車轍印和散落的煤渣，“半個時辰前還有車隊進出！裏面肯定有鬼！”
厲欣怡下馬，蹲身撚起一撮煤渣，又湊近聞了聞：“不是尋常石炭，摻了東西…有硫磺和硝石味。”她眼中寒光一閃，“私制火藥？”
“進去！”我當先踏入陰冷的礦洞。火把的光亮勉強驅散前方丈許的黑暗，洞壁滲着水，寒氣刺骨。越往裏走，人工開鑿的痕迹越明顯，岔路漸多，空氣中彌漫着一股混合着黴味、煤灰和淡淡火藥味的詭異氣息。
行至一處較爲開闊的天然洞窟，眼前景象令人倒吸冷氣：洞窟一角堆放着成捆的嶄新箭矢，箭簇寒光閃閃，尾部赫然烙着工部軍器監的火印！另一側則是堆積如山的劣質石炭，旁邊散落着簡易的碾磨工具和混合木桶，濃烈的硫磺味正是由此散發。
“果然在私改軍械！”陳芝兒怒道，“用劣炭混硫硝，仿制火箭藥包！難怪鞑靼箭頭像官制！”
厲欣怡則快步走向角落一堆不起眼的麻袋，用匕首劃開，倒出的竟是黃澄澄的前朝“永通”銅錢！數量之多，令人咋舌。“用這些早已廢止的舊錢大宗交易石炭，既隐蔽，又能擾亂市價，一箭雙雕。”她冷笑，“好個周明！好個西山衛！”
“周明人呢？”我問。
“報！”一名影衛從更深處的岔道返回，臉色難看，“發現一處隐秘工坊，有熔爐、鐵砧，但…空無一人！爐火尚溫，走得匆忙！地上…地上有打鬥痕迹和血迹！”
跑了？我心頭一沉。看來我們的人馬還是驚動了對方。
“追！所有岔道，仔細搜…”命令未落，異變陡生！
“轟隆——！！！”
一聲沉悶的巨響從礦洞深處傳來，整個洞窟劇烈搖晃！頭頂碎石簌簌落下，煙塵彌漫！
“塌方！保護陛下！”陳芝兒厲喝，“霜狼”機甲立刻展開護盾頂在上方。影衛們迅速結陣。
震動持續了數息才停止。煙塵稍散，隻見通往更深處的幾條主要通道，竟被坍塌的巨石堵得嚴嚴實實！
“是人爲爆破！”陳芝兒檢查着塌方處焦黑的痕迹，“他們想封死裏面！”
裏面有什麽？值得如此滅迹？
厲欣怡捂着口鼻，在煙塵中細細搜尋，忽而蹲下身，從碎石縫中撿起一物，臉色驟變。
“陛下…請看此物。”
她掌心托着的，是一枚小巧的、沾着泥污的赤金鑲玉長命鎖。鎖身錾刻着精巧的百子圖，背面卻有一行微不可察的小字：
「永昌元年賀皇長子滿月」
我如遭雷擊！這枚長命鎖…是當年葉影葉曦百日時，我親手爲她們打制的！影兒的那枚，數月前就說丢了，怎會出現在這陰森礦洞的深處？！
“影兒…”我攥緊那冰涼的金鎖，望向那被巨石封死的黑暗深處，女兒昏迷中“冷…礦洞…”的呓語在耳邊轟鳴。一個可怕的猜想，伴随着刺骨的寒意，瞬間攫住了心髒。
這西山礦洞深處，恐怕不僅藏着軍械黑市和前朝餘孽…更可能埋藏着一段被刻意抹去、足以颠覆宮廷的血色秘辛！
“給朕…挖開它！”聲音嘶啞，帶着帝王不容置疑的殺意，“活要見人，死…要見屍！”
陳芝兒得令，立刻指揮“霜狼”機甲，巨大的機械臂開始轟擊那些堵塞通道的巨石，沉悶的撞擊聲在礦洞中回蕩，如同敲響了通往地獄的門扉。
厲欣怡默默退至我身側，望着那煙塵彌漫的塌方處，低聲道：“陛下…恐已打草驚蛇。幕後之人，怕是已至圖窮匕見之時。”
我摩挲着金鎖上冰涼的紋路，目光穿透黑暗。
“那就讓這匕，見見血吧。”