奧列格伯爵及其心腹被一網打盡的消息被嚴格封鎖，俄羅斯商隊駐地外圍悄然換上了“染病隔離”的告示，實則已被厲欣怡的人徹底控制，無聲無息。而定北城内，所有人的目光，似乎都聚焦到了另一位“貴客”——鞑靼三王子阿勒坦的身上。
自夜宴風波後，阿勒坦便被變相軟禁在館驿之中，雖衣食無缺，但行動受限，其手下多次試圖外出皆被攔回，焦躁之情日盛。朕并未急着動他，而是在等，等一個契機，亦或是等厲欣怡那無孔不入的情報網絡，從草原深處傳來最關鍵的消息。
這日深夜，一份沾着汗漬與塵土的密報，由一隻筋疲力盡的獵鷹送至厲欣怡手中。她甚至來不及整理儀容，便匆匆闖入朕的書房。
“陛下！草原急報！”她聲音帶着一絲急促，“阿速特可汗……三日前于王庭突發惡疾，暴斃而亡！”
朕猛地從地圖上擡起頭：“暴斃？”
“是！”厲欣怡将密報呈上，“據咱們安插在王庭的眼線回報，可汗死狀蹊跷，面色發黑，七竅留有細微血痕，疑似中毒！如今王庭戒嚴，消息被強行封鎖，但幾位王子及其母族部落已是劍拔弩張，兵馬頻調，大戰一觸即發！”
朕快速浏覽密報，心中豁然開朗！原來如此！難怪阿勒坦之前答應得如此爽快，他根本就不是來真心求娶聯姻，而是爲其父穩住大夏，争取時間，好趕回草原争奪汗位！其父突然暴斃，恐怕也未必是簡單的“惡疾”！
“阿勒坦可知情？”朕沉聲問。
“應當還不知！”厲欣怡肯定道，“王庭消息封鎖極嚴，咱們的眼線是冒死才傳出情報。但恐怕瞞不了多久，最遲明日，阿勒坦必定會收到風聲！”
朕眼中寒光一閃。時機到了！
“立刻包圍館驿！‘請’阿勒坦王子過來！”朕冷聲道，“是時候，跟他好好‘談談’了。”
不過半盞茶功夫，阿勒坦便被“請”到了行轅書房。他顯然剛從睡夢中被驚醒，衣袍略顯淩亂，臉上帶着驚疑與怒色：“陛下！這是何意？深夜将小王帶來，莫非是要撕毀盟約嗎？”
朕坐在案後，并未讓他就坐，隻是将那份草原密報輕輕推到他面前：“王子殿下，節哀。”
阿勒坦一愣，疑惑地拿起密報，隻看了一眼，便如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，手指劇烈顫抖起來：“父汗……這……這不可能！”他猛地擡頭，眼中充滿了震驚、悲痛，以及一絲……難以掩飾的慌亂？
“可汗驟薨，朕亦感痛心。”朕語氣平淡，卻帶着無形的壓力，“然，國不可一日無主。不知王子殿下，對汗位有何打算？”
阿勒坦呼吸急促，眼神閃爍，顯然内心正經曆着劇烈的天人交戰。他原本的計劃被徹底打亂，父汗突然死亡，他卻被困在異國他鄉，兄弟們恐怕早已磨刀霍霍！
“小王……小王需立刻返回草原！”他急聲道，“請陛下放行！待小王處理完喪事，穩定局勢，必不忘陛下之恩，盟約之事，一切好說！”
“放行？”朕微微挑眉，“殿下此時回去，是去奔喪，還是去……送死？”
阿勒坦臉色一變：“陛下此言何意？！”
“據朕所知，可汗死因蹊跷，王庭如今已是龍潭虎穴。殿下若無萬全準備，貿然回去，恐怕非但無法繼承汗位，連性命都難保。”朕緩緩道，目光如刀，仿佛能看穿他的内心，“更何況，殿下之前答應的開放草場、互市等條款，尚未落實。朕，如何能放心讓殿下離去？”
阿勒坦額頭青筋暴起，他明白，這是赤裸裸的威脅和挾持！但他此刻已無退路！兄弟不會放過他，若再失去大夏的支持，他必死無疑！
“陛下……”他咬咬牙，猛地單膝跪地，這是草原上極高的禮節，“求陛下助我！若陛下能助我登上汗位，我阿勒坦在此對長生天起誓！鞑靼部願永世臣服大夏，開放所有草場，互市稅率由大夏定奪！每年進獻戰馬千匹，牛羊萬頭！若有違誓，人神共棄，萬箭穿心！”
他終于圖窮匕見，開出了他能給出的最高價碼。
書房内一片寂靜，隻有他粗重的喘息聲。
朕與一旁的厲欣怡、唐若雪交換了一個眼神。
“殿下請起。”朕終于開口，“你的誠意，朕看到了。然，空口無憑。”
朕取過一張絹帛，提筆揮毫，将阿勒坦方才的承諾，一字不落地書寫下來，形成一份正式的和約。
“簽字，用印。”朕将筆遞給他，語氣不容置疑，“朕便派兵，‘護送’殿下回國即位。”
阿勒坦看着那份白紙黑字的臣服條約，手指顫抖得更厲害了。一旦簽下，他便将是鞑靼部的千古罪人。但不簽，他此刻便可能死無葬身之地。
掙紮片刻，對權力的渴望最終壓倒了一切。他接過筆，狠狠地在絹帛上簽下了自己的名字，并掏出随身印章，重重蓋下！
“好！”朕收起絹帛，“殿下且回館驿稍待，整頓行裝。明日一早，朕便派北府精銳，護送殿下啓程！”
阿勒坦失魂落魄地被帶了下去。
“陛下，真要助他奪位？”唐若雪有些擔憂，“此人恐非善類，日後若反悔……”
“朕當然不會将希望寄托在他的誓言上。”朕冷笑，“厲欣怡，派‘暗蜂’精銳混入護送隊伍，帶上最好的毒藥和……‘忠心符’。朕要讓他即便坐上汗位，也永遠是我大夏的一條狗！”
“是！陛下！”厲欣怡眼中閃過厲色。
“另外，”朕看向她，“将奧列格被擒、阿勒坦臣服的消息，以及這份條約，抄送一份給俄羅斯女皇。朕倒要看看，她得知自己派來的伯爵成了階下囚，精心挑選的傀儡變成了别人的狗，會是什麽表情。”
“臣妾立刻去辦！”厲欣怡嘴角勾起一抹冷酷的笑意。
北境的棋盤，朕已落下最關鍵的一子。
接下來，便是靜觀其變了。