當蘇哲渾渾噩噩地走出刺史府時，天色已經擦黑。
他懷裏揣着那方沉甸甸的官印，腳步虛浮，仿佛踩在雲端。
他甚至不記得自己是怎麽走回坊市，走回那條熟悉又破敗的巷子。
坊市巷子很靜，靜得能聽到遠處傳來的幾聲壓抑的咳嗽和嬰兒夜啼，空氣中彌漫着塵土和尚未散盡的燒焦氣息，提醒着他這場災難留下的傷痕。
當那扇布滿裂紋的院門出現在眼前時，他才一個激靈，徹底清醒過來。
門“吱呀”一聲被推開。
妻子正焦急地在院中踱步，一看到他，便像受驚的兔子般沖了過來，一把抓住他的胳膊，聲音都在發顫。
“夫君，你……你可算回來了！他們……他們沒爲難你吧？”
蘇哲看着妻子那張寫滿驚恐的臉，一時間百感交集，竟說不出話來。
他隻是搖了搖頭，拉着她走進了那間昏暗破舊的屋子。
他從懷中，小心翼翼地取出了那方青銅官印。
“铛。”
官印被輕輕放在那張缺了一條腿、用磚頭墊着的破木桌上，發出了一聲清脆又厚重的聲響。
婦人愣住了。
她不識篆文，但她見過，見過那些高高在上的官老爺們腰間佩戴的印信。
她顫抖着伸出手，指尖輕輕地碰了一下那方官印。
是冰的，硬的。
是真的。
“這……這是……”
蘇哲看着她，喉結滾動了一下，用一種近乎夢呓般的聲音，沙啞地說道。
“夫人……”
“以後……你不用再給别人漿洗衣物了。”
“我們也能吃飽飯了……”
婦人猛地擡起頭，死死地盯着自己的丈夫，仿佛要從他臉上看出這是不是一個殘酷的玩笑。
當她看到丈夫眼中那混雜着狂喜、疲憊與淚光的複雜神情時，她終于明白了。
這不是夢。
壓抑了多年的委屈、苦楚、辛酸與絕望，在這一刻轟然決堤。
她沒有尖叫，也沒有追問。
隻是用手死死捂住自己的嘴，不讓自己哭出聲來，滾燙的淚水卻像斷了線的珠子，瘋狂地從指縫間湧出。
那不成聲的嗚咽，比任何嚎啕大哭都更令人心碎。
蘇哲伸出顫抖的手，輕輕将妻子攬入懷中。
他透過破敗的窗戶，望向外面沉沉的夜色。
天，要亮了。
……
次日，天還未亮。
蘇哲已經起身。
他沒有穿上那件象征着身份的嶄新官袍，而是依舊穿着那件滿是補丁的舊儒衫，隻是這一次，他将它洗得幹幹淨淨，每一個褶皺都撫得平平整整。
他束起發髻，整個人的精神面貌煥然一新，仿佛一夜之間，那壓彎了他半輩子的無形重擔，被一股更沉重的責任所取代。
妻子也早早起來，沒有說話，隻是默默地将家裏僅剩的一點米，捏成了兩個紮實的飯團，用幹淨的布包好，遞到他手中。
她的眼睛還有些紅腫，但眼神裏不再是昨日的驚恐與茫然，而是一種帶着驕傲的期盼。
蘇哲接過飯團，點了點頭。
“我去縣衙上差了。”
他沒有說豪言壯語，隻是簡簡單單幾個字，卻比任何誓言都更加堅定。
推開院門，清晨微涼的氣息撲面而來。
他挺直了腰杆，一步步向着縣衙的方向走去。
從今日起，他不再是那個在街頭爲人代筆的落魄秀才蘇哲。
他是鄱陽縣令！
蘇哲！
……
盧绾确實幫了劉靖一個天大的忙，她舉薦的人才在随後幾日陸續抵達鄱陽。
人不多，總共隻有七八位。
但這七八人，卻無一不是才學出衆、品性高潔的賢能。
劉靖将他們悉數安排在郡城與各縣的要職上，又效仿在歙州時的做法，招募了一大批家境貧寒的讀書人，充作胥吏，構成了新的執政班底，引入考核淘汰制，并打通胥吏上升通道。
經過歙州的檢驗，這一套制度已經相對成熟，劉靖操控起來也是得心應手。
一套組合拳下來，饒州重新開始運轉起來。
然而，政令的通達，并不意味着人心的歸附。
刺史府的書房内，新任鄱陽縣令蘇哲面帶憂色，将幾本冊子呈到了劉靖的案前。
“刺史，下官……遇到了難題。”
劉靖放下手中的軍報，看向蘇哲。
蘇哲的聲音裏透着一股無力感：“下官在城外設點，招募流民墾荒，按理說，分田的政令一出，他們該欣喜若狂才對。可如今，應者寥寥。”
“爲何？”
劉靖的語氣依舊平靜，但眼神已經冷了下來。
“因爲……他們有更好的去處。”
蘇哲歎了口氣。
“那些豪族，竟聯合起來，在我們的招募點旁邊，也搭起了粥棚，美其名曰‘行善’。”
“他們不要求流民去墾荒，不要求他們做任何事，隻要去領，就給一碗稠粥。
“他們的人還四處宣揚，說刺史是讓他們去送死，而他們這些本地鄉賢，才是真正心疼百姓，不忍大家受苦。”
“一碗唾手可得的稠粥，與一個需要拼死拼活才能換來的未來……百姓們，選擇了前者。”
軟刀子殺人，誅心！
他們不直接對抗，反而模仿你，用你的方式來瓦解你的根基。
劉靖的手指在案幾上輕輕敲擊着，發出“笃、笃”的聲響，整個書房的空氣都仿佛凝固了。
就在這時，一名親衛入内禀報。
“啓禀刺史，府外有一儒生，自稱魏英，說是奉刺史之召前來。”
魏英？
劉靖眉頭一挑，算算日子，這個狂生也該到了。
他正愁手裏的“刀”不夠快，這塊“磨刀石”就自己送上門了。
“讓他進來。”
片刻後，一個身着半舊儒衫的年輕人，施施然走入書房。
他先是看了一眼愁眉不展的蘇哲，又瞥了一眼劉靖，嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏诮。
“看來我來的不是時候，打擾劉刺史……爲這些蠢貨的把戲頭疼了？”
蘇哲聞言，臉色一漲，正要反駁。
劉靖卻擡手制止了他，饒有興緻地看着魏英。