丹陽湖。
這片後世早已消失的大湖，在唐時卻浩渺無垠，水域面積遠超後世聞名的太湖，如一塊破碎的巨大天鏡，鑲嵌于宣州與潤州交界之地。
湖泊之大，匪夷所思。
水網之密，如同蛛網，貫通江海，四通八達。
無邊無際的蘆葦蕩，便是這水網上最天然的屏障，藏匿了無數的秘密與罪惡。
亂世，靠山吃山，靠水吃水。
如此得天獨厚的環境，自然催生出了一夥夥以水爲生的悍匪。
是夜，月黑風高。
丹陽湖腹地，一處外人絕難尋覓的蘆葦蕩深處，燈火點點，竟藏着一座頗具規模的水寨。
水寨依島而建，大大小小的船隻泊了二十餘條，在夜色中如同蟄伏的兇獸。
寨中央的聚義堂内，燈火通明，人聲鼎沸。
大小頭目圍坐一堂，大口吃肉，大碗喝酒，喧鬧聲混着酒氣直沖梁頂。
上首主位，坐着一個精瘦的漢子。
他皮膚被日光曬成深褐色，肌肉虬結，每一寸都像是擰緊的纜繩，充滿了矯健而靈活的爆發力。
肩寬腰窄，一雙赤着的腳掌又大又寬，厚實的老繭遍布其上，一看便知是常年在船上讨生活的人。
酒過三巡，一名滿臉橫肉的頭目端着酒碗，高聲問道：“大當家，今兒個是有什麽喜事？怎麽突然設宴，讓弟兄們都樂呵樂呵？”
那爲首的漢子放下酒碗，目光掃過堂下衆人，沉聲問道：“弟兄們，你們跟着我，最長的有多久了？”
堂下頓時響起一片嘈雜的回應。
“俺跟大當家八年了！”
“我五年！”
“俺是從您剛拉起杆子就跟着的！”
漢子點了點頭，又問：“這些年，我待你們如何？”
“那沒得說！”
先前問話的頭目一拍胸膛：“大當家待咱們，比親兄弟還親！有肉一起吃，有酒一起喝！”
“對！大當家仁義！”
“誰敢說大當家半個不字，俺第一個擰下他的腦袋！”
衆人紛紛附和，言語間滿是發自内心的擁護。
看着這群生死與共的弟兄，爲首的漢子臉上露出一絲滿意的神色，随即又變得鄭重起來。
“咱們在這丹陽湖上，日子是逍遙，是自在。”
他的聲音不大，卻清晰地壓過了所有的喧鬧。
“可說到底，咱們是綠林人，是官府口中的水匪，是百姓嘴裏的水耗子！”
“咱們的妻兒老小，也隻能跟着咱們窩在這水寨裏，一輩子見不得光，擡不起頭！”
這一席話，讓聚義堂内鼎沸的人聲瞬間冷卻。
方才還喧嚣熱鬧的酒肉場，此刻靜得能聽到火把燃燒時發出的“噼啪”聲。
所有人都沉默了。
那些年輕的匪徒，臉上的醉意還未散去，方才還在吹噓自己的勇武，此刻卻面面相觑，有些摸不着頭腦。
逍遙自在的日子不好嗎？爲何大當家突然說這些喪氣話？
他們端着酒碗的手停在半空，眼中滿是迷茫。
幾個滿臉橫肉、脾氣火爆的頭目，臉色則變得難看起來。
其中一人将手中的酒碗重重頓在桌上，發出“砰”的一聲悶響。
“水耗子？”
他們是嘯聚山林的豪傑，是這丹陽湖的主人，怎能被人如此輕賤？
而那些年紀稍長、已爲人父的漢子，則不約而同地低下了頭。
他們的目光落在自己粗糙的雙手上，想到的卻是自己那終日隻能躲在寨中、連學堂都上不了的孩兒。
逍遙？自在？
當孩子問起外面的世界時，他們連一句“爹是好漢”都說得底氣不足。
那份深藏的苦澀與無力，此刻被甘甯的話無情地揭開，壓得他們喘不過氣來。
坐在甘甯與二當家陳默之間的三當家，一個敦厚的年輕人。
他看了看自家大哥，說道：“大當家，弟兄們都在，就别繞彎子了，有甚事直說便是。刀山火海，俺也陪着大當家闖一闖。”
“就是！”
“大當家但說無妨！”
“……”
衆人紛紛開口附和。
倒是二當家陳默似乎猜到了什麽，微微垂頭，臉色在燈火映照下稍顯陰沉。
甘甯見狀，朗聲道：“我給你們尋了一條出路，歙州劉靖，想必你們都有所耳聞。我早年間，曾結識一好漢，相交莫逆，多受其恩惠。如今，他在劉刺史麾下當一軍指揮使，眼下劉刺史打算組建水軍，因而請我等前去相助。”
話音剛落，甘甯下首的二當家陳默緩緩擡頭。
他約莫三十歲，臉上有一道從眉角劃到嘴角的猙獰刀疤，讓他看起來比甘甯更多了幾分陰鸷。
陳默沒有說話，隻是端起酒碗，将碗中烈酒一飲而盡，然後手腕一翻，酒碗精準地落回桌面，發出清脆的一聲響。
他看着甘甯，聲音沙啞地開口了：“大哥，我敬佩你，若是換做其他事兒，哪怕是攻打官府，我要是皺一下眉，就是狗娘養的。但從軍這件事，我陳默第一個不答應。”
他的話打破了沉寂，也讓所有人的目光都聚焦在他身上。
甘甯的眉頭微微一皺：“老二？”
“我們是水匪，是水耗子，沒錯！”
陳默的眼神變得冰冷：“但至少咱們逍遙自在，想吃就吃，想睡就睡！去當兵？去給那些穿着官皮的畜生當走狗？我呸！”
他猛地站起身，一把撕開胸前的衣襟，露出布滿交錯傷疤的胸膛，其中一道貫穿心口的舊傷尤爲可怖。
“大哥忘了我這條命是怎麽撿回來的？忘了我這身傷是誰拜誰所賜？！”
他指着自己的胸口，幾乎是嘶吼的喊道：“我全家上下，一十三口，就是被狗日的官兵屠光。讓我去給另一個兵頭賣命，除非我死！”
這番話，如同一塊巨石砸入平靜的湖面，激起千層浪。
寨中許多人都是因爲被官府或豪強逼得走投無路才落草爲寇。
陳默的話，瞬間勾起了他們心中最痛苦的回憶。
甘甯看着狀若瘋虎的陳默，眼神複雜。
他沉默了片刻，才緩緩說道：“老二，我懂你的恨。但劉刺史，和那些人不一樣。”
“有什麽不一樣？”
陳默冷笑：“天下的烏鴉一般黑，今天他是劉刺史，明天他得了天下，就是皇帝老子！”