瘋狗王的死，如同一顆投入死水潭的巨石，其激起的漣漪并非層層擴散，而是瞬間掀起了滔天巨浪。

恐慌決堤了。

它不再是竊竊私語間的無端猜測，也不是某個角落裏神經質的臆想。

它化作了實質，化作了那具被抽幹了生命精華的、狀若枯柴的屍體，用一種無可辯駁的、冰冷的姿态，橫陳在九幽獄每一個囚犯的認知之中。

那具屍體，連同那個被鐵嘴王五精心編織而後又被現實無情印證的傳說，共同構成了一座沉重的、名爲恐懼的無形山巒，死死壓在九幽獄每一個生靈的心頭。

無人幸免。

即便是那些平日裏以兇悍着稱的重刑犯，此刻也面色慘白，眼神躲閃，刻意繞開了所有靠近地面的孔洞與縫隙，仿佛那下面随時會伸出一隻幹枯的手，将他們也拖入無盡的深淵。

咒罵聲消失了，鬥毆更是絕迹，整座監牢被一種比往日更加壓抑的死寂所籠罩。

這是一種被巨大恐懼所黏合起來的、脆弱的寂靜。

獄卒馬三和他手下的隊伍，成了這片死寂中唯一躁動的聲源。

他們用最粗暴的方式将囚犯們趕回各自的囚室，用鐵棍狠狠敲打着欄杆，發出震耳欲聾的巨響，試圖用這種物理層面的威懾，驅散那無形的、盤踞在空氣中的陰霾。

然而，他們失敗了。

因爲他們自己的眼中，同樣也寫滿了無法掩飾的驚懼。

瘋狗王的屍體已經被用一張破草席草草卷起，擡往了監牢的上層。

但那股詭異的、仿佛腐肉與陳香混合的甜膩氣味，卻頑固地殘留原地，如同一個無聲的宣告，提醒着每一個人這裏剛剛發生過什麽。

……

九幽獄，第三層。

這裏的光線遠比下兩層要明亮，空氣中也沒有那股揮之不去的黴味與惡臭，取而代之的，是一股淡淡的、由名貴香料與藥材混合而成的奇異芬芳。

通道兩側的牆壁由平整的青黑石磚砌成，每隔十步，便鑲嵌着一枚拳頭大小的月光石，将整條走廊照得亮如白晝。

這裏是九幽獄真正的權力核心。

一間寬敞的石室内，身穿黑色鐵甲、肩披赤色披風的男人，正靜靜地端坐在一方由整塊黑鐵打造而成的書案後。

他約莫四十歲年紀，面容冷峻，一道猙獰的刀疤從左邊眉骨一直延伸到嘴角，給他平添了幾分森然的煞氣。

此人，正是九幽獄三大統領之一，專管刑罰與戒律的，肖千。

他的手指，正有節奏地輕輕敲擊着冰冷的鐵制桌面，發出“笃、笃、笃”的輕響。

每一下，都仿佛敲在跪伏于他面前的獄卒馬三的心髒上。

“你的意思是說，”肖千終于開口，聲音低沉而又沙啞，不帶絲毫感情，“一個活生生的人，在沒有任何外傷的情況下，變成了一具幹屍。而你，還有你手下那幫廢物，對此一無所知？”

馬三的額頭死死貼着冰冷的地面，渾身早已被冷汗浸透。

他能清晰地感覺到，那道來自上方的目光，如同一柄燒紅的烙鐵，燙得他皮肉生疼。

“統領大人，卑職……卑職該死！”

馬三的聲音抖得不成樣子，“那瘋狗王的死狀，實在太過詭異，絕非人力所能爲。下面那些囚犯……如今都在瘋傳，說是……是地下的東西……”

他說到這裏，再也不敢繼續下去。

“地下的東西？”

肖千的嘴角，勾起一抹冰冷的、帶着濃濃嘲諷的弧度，“一群關押在籠子裏的豬狗，聽了幾天神鬼故事，就真以爲自己腳下踩着閻王殿了？”

他的聲音陡然拔高，如同炸雷般在石室内滾過！

“廢物！一群無可救藥的廢物！”

馬三的身體重重一顫，幾乎要癱軟在地。

肖千緩緩站起身，在石室内踱着步。

他身上的黑色鐵甲随着他的動作，發出一陣陣沉悶而又壓抑的摩擦聲。

“封鎖消息，将所有參與讨論此事的囚犯，全部給我拖到刑訊室去！我要用鞭子和烙鐵告訴他們，在這九幽獄裏，真正能決定他們生死的，不是什麽狗屁惡鬼，而是我肖千！”

他的話語裏，充滿了不容置疑的血腥與殘暴。

然而，就在此時，一個略顯蒼老的聲音，卻從石室的陰影中響了起來。

“統領大人，此事……恐怕不妥。”

馬三驚愕地擡起頭，隻見一名身穿灰色長袍、山羊胡及胸的枯瘦老者，不知何時出現在了那裏。

老者手中捧着一卷竹簡，神情平靜，仿佛剛才那番話并非出自他口。

此人是九幽獄的文書，也是肖千的智囊，孫先生。

肖千停下腳步，轉過身，那雙鷹隼般的眸子銳利地盯着孫先生。

“有何不妥？”

“暴力，隻能壓制人的身體，卻無法禁锢人的思想，更無法撲滅恐懼的火焰。”

孫先生緩緩說道，“瘋狗王的死，太過離奇。我們沒有任何證據可以證明這是人爲。在這種情況下，強行鎮壓，隻會讓囚犯們更加堅信，我們是在欲蓋彌彰，是在掩蓋那個‘惡鬼’存在的真相。”

“那依先生之見，又該如何？”

肖千的語氣中，透着一絲不耐。

孫先生撫了撫自己的山羊胡，渾濁的眼中閃過一絲精光。

“此事，如同一架天平。一端，是統領大人的威嚴與九幽獄的鐵律；另一端，則是數千囚犯心中那已然燎原的恐懼。”

他頓了頓，聲音壓得更低。

“我們若是強行去壓恐懼這一端，隻會讓另一端高高翹起，讓秩序與威嚴徹底失衡。屆時，一旦有心人煽動，一場前所未有的大暴亂，便在眼前。”

肖千的眉頭，終于緊緊地皺了起來。

他不是蠢人，自然明白孫先生話中的利害。

九幽獄關押的都是亡命之徒，平日裏靠着高壓手段與“清心珠”才能勉強維持秩序。

一旦他們因爲共同的恐懼而凝聚起來，那将是一股足以颠覆一切的可怕力量。

“所以，”孫先生繼續說道，“我們爲何不順水推舟，稍稍地……往威嚴這一端，也加上一些砝碼呢？”

“什麽意思？”

“很簡單。”

孫先生的嘴角，露出了一絲莫測的微笑，“我們無法否認‘惡鬼’的存在，那便索性……承認它。”

“什麽？”

肖千的瞳孔猛然收縮，就連一旁跪着的馬三，也駭然地瞪大了眼睛。

“當然，不是公開承認。”

孫先生不緊不慢地解釋道，“統領大人隻需下一道命令，就說……近來地底穢氣滋生，恐有邪祟作亂。爲保監牢安甯，從今日起，藥園焚香的劑量，加倍。并且，在三号排水溝附近，設立祭台，每日由專人供奉三牲血食。”

石室内，陷入了死一般的寂靜。

肖千死死地盯着孫先生，那張刀疤臉上的肌肉，在微微抽搐着。

他似乎想要發怒，卻又在極力克制。

這個提議，看似荒謬，實則毒辣到了極點！

它既沒有正面承認惡鬼的存在，又用實際行動安撫了所有囚犯的恐懼。

設立祭台，焚香加倍，這等于是在告訴所有人：你們怕的東西，我們也在防備，甚至，我們有辦法對付它！

如此一來，囚犯們的恐懼便有了一個宣洩的出口。

而獄方，則從一個被動的、被質疑的角色，重新變回了秩序的掌控者，一個能夠“與鬼神溝通”的、更高層次的管理者。

這是一種更高明的統治手腕。

許久之後，肖千才從牙縫裏擠出幾個字。

“就按先生說的辦。”

他緩緩坐回那張黑鐵大椅，手指無意識地摩挲着冰冷的扶手。

沒有人知道，在他那冷峻的外表之下，内心究竟掀起了何等波瀾。

而在九幽獄的最深處，那間終年不見天日的囚室裏。

當陳屠将上層傳來的最新命令，一字不差地複述給林河之後。

黑暗中，響起了一聲極輕極輕的、仿佛一切盡在掌握的低笑。

“天平，開始向我傾斜了。”