“老先生，能否給我一份最精準的沙漠地圖？”蕭炎強壓激動，目光落在櫃台後的白發老者身上。
老人始終低着頭，狼毫筆在羊皮紙上沙沙遊走，仿佛整個世界都隻剩手中的地圖。
“東西在櫃台上，自己選。”老者頭也不擡，聲音平淡如沙粒。
蕭炎挑眉，随手拿起一卷标有“沙漠之眼”的地圖。
攤開時，朱砂标注的綠洲與沙暴路徑清晰可見，蛇人部落的紅色區域格外醒目。
他看着寫着“美杜莎女王領地”的圖騰，想起城門士兵的警告，心中泛起一絲警惕。
“老先生，您這裏還有這種地圖殘片嗎？”
老者握筆的手一抖，他緩緩擡頭，左臉頰的疤痕從眼角延伸至下颌，渾濁的眼睛掃過蕭炎的煉藥師長袍，閃過一絲銳利：“你從哪得來的？”
“拍賣場。”蕭炎面不改色，“對方出價太高，我沒搶到，今日見您這裏的殘片相似，想問問是否還有。”
“淨蓮妖火……”老者喃喃自語，“小夥子，這東西不是你能染指的。”
“我隻想要完整的地圖。”蕭炎直視老人的眼睛，“您開個價，我能做到的，一定照辦。”
老者冷笑，笑聲中帶着幾分滄桑：“我隐姓埋名幾十年，什麽珍寶沒見過？小夥子，收起你的小心思，拿上地圖，走吧。”
空氣凝固……
蕭炎能感覺到老人周身的氣息看似普通，卻像平靜海面下的暗湧，随時可能掀起驚濤駭浪。
“老師，他是……”
“鬥皇。”
藥老的聲音帶着少見的凝重，“雖然被某種力量壓制到鬥靈，但舉手投足間的氣勢騙不了人。”
“加瑪帝國的明面上強者不過十指之數，看來這沙漠裏，藏着不少隐世老怪。”
蕭炎心頭劇震。
鬥皇強者！他下意識地握緊玄重尺，餘光中瞥見甯九幽倚在門框上的身影，看着外面。
“老先生，我不想與您爲敵。”蕭炎深吸一口氣，“但這殘片對我至關重要，您若肯割愛，日後必有回報。”
“回報？”老人突然站起身，鬥氣若隐若現，“你能拿什麽回報我？鬥技？丹藥？還是……”
他目光掃過蕭炎胸前的二品徽章，“你覺得，一個二品煉藥師，能打動我？”
氣氛瞬間劍拔弩張。
甯九幽輕歎一聲，上前半步，卻被蕭炎不着痕迹地擋住。
他微微側頭，用隻有兩人能聽見的聲音道：“九幽，退後，這事……我來解決。”
甯九幽指尖剛亮起的幽冥火瞬間消散，她望着蕭炎眼底的神色，唇角勾起一抹安心的笑，她後退兩步靠在牆角，“好，你小心。”
老人的目光在兩人之間流轉，發出一陣沙啞的笑聲：“小情侶倒是情深義重，可惜……”
他手掌輕拍櫃台，整間店鋪的門窗轟然緊閉，“今天誰也走不了。”
蕭炎後退半步，玄重尺“嗡”地出鞘，幽紫冥炎在鋒上跳躍。
他能感覺到老人的鬥氣如潮水般湧來，壓得人喘不過氣，随後看了看甯九幽，往九幽面前移了移。
“小心了，小家夥。”老人擡手輕揮，擡手施展鬥技。
蕭炎咬牙，八極崩的勁氣在掌心凝聚，“今日就算拼盡全力，我也要帶走殘片！”
“就憑你？”老人身影一閃，竟瞬間出現在蕭炎身後。
那速度快得驚人，饒是蕭炎早有準備，也隻來得及轉身用玄重尺格擋。
“砰！”
蕭炎被震得連退三步，虎口發麻。
老人的手掌卻停在他咽喉三寸處，鬥氣凝聚成利爪狀，隻要再向前一分，便能洞穿他的喉嚨。
“蕭炎！”甯九幽的聲音終于帶了絲緊張，指尖的幽冥火騰地竄起。
“别過來！”蕭炎厲喝，目光死死盯着老人，“我沒事。”
望着固執的老人，蕭炎心中暗歎，向藥老傳音：“老師，恐怕得勞您出手了。”
“相差兩個大境界，倒也難怪。”藥老的神識帶着幾分無奈，“看好了，莫要辜負這難得的實戰機會。”
蕭炎微微颔首，緩緩閉眼。
老人剛要冷笑，卻見少年周身氣勢陡然攀升，那股威壓竟與自己巅峰時期不相上下，驚得他後退半步：“鬥皇？！你究竟是誰？”
“秘法而已。”蕭炎（藥老）睜眼，眼底閃過一抹滄桑，“老先生，得罪了。”
話音未落，老人已凝聚出冰槍與冰靈甲。
漫天冰刺呼嘯而來時，蕭炎雙掌輕合，無形氣浪轟然炸開，冰刺瞬間化爲齑粉。
老人瞳孔驟縮，隻見少年背後浮現出一對半透明的鬥氣羽翼，竟與傳說中的鬥皇強者如出一轍！
“不可能！你明明是鬥師……”
“玄冰旋殺！”老人咬牙結印，地面瞬間冰封，十幾道彎月形冰刃組成風暴席卷而來。
蕭炎不退反進，森白火焰驟然騰起！
“異火？！”老人驚呼，冰刃風暴在異火面前竟如紙糊般脆弱。
蕭炎手掌插入冰刃之中，火焰過處，冰甲寸寸崩裂。
當玄重尺與冰槍轟然相撞時，冰槍應聲而碎，能量漣漪震得地面龜裂。
“你……你竟然能使用異火？”老人踉跄後退，滿臉震撼。
蕭炎（藥老）淡笑收手，氣勢逐漸回落：“承讓了，殘片我暫借，日後必有交代。”
說罷，他指尖輕彈，一枚回氣丹飛向老人，“您體内的禁咒……或許我能幫上忙。”
老人接住丹藥，望着少年逐漸恢複清明的眼神，忽然長歎：“罷了……看來這殘片果真與你有緣。”
他盯着蕭炎的眼睛，“不過小子，下次再敢用這種秘法，小心反噬。”
蕭炎（本尊）重新掌控身體，擦去額角冷汗：“多謝老師。”
他轉身望向甯九幽，後者正似笑非笑地鼓掌：“原來剛才是老師在操控？我就說，某人哪來的膽子硬抗鬥皇強者。”
“咳……”蕭炎耳尖微燙，轉向老人，“老先生，能否告知殘片的來曆？”
老人沉默片刻，從櫃台深處取出一卷泛黃的羊皮紙：“這是我在沙暴中偶然發現的遺迹密室所得。”
他指着紙上模糊的火焰圖騰，“當時密室中央有座祭壇，這殘片就嵌在祭壇之上。”
甯九幽湊近觀察，“這圖騰……似乎在指引什麽。”火焰掠過羊皮紙，竟浮現出一行小字：“淨蓮焚天，唯炎可破。”
“看來，我們的方向沒錯。”
蕭炎握緊殘片，望向窗外逐漸泛白的天空，“先生，明日一早，我們便啓程進入沙漠，多謝您的線索，您的封印小子一定盡量。”
老人盯着少年眼中的堅定，忽然大笑：“好！老夫就信你一回！”
“怕嗎？”蕭炎牽住甯九幽的手。
甯九幽低頭看他，笑道：“有你們在，我怕什麽？”