“老先生爲何會隐居于此？”蕭炎牽着甯九幽的手，走到一邊，等着老人收拾東西。
老人收拾地圖的動作頓了頓，低笑出聲，沙啞的嗓音裏帶着幾分滄桑：“小子，可曾聽過‘冰皇’二字？”
蕭炎一震，這個名字他曾在《伽瑪帝國強者志》中見過——冰皇海波東，是加碼帝國十大強者之一，以冰系鬥氣縱橫西北，曾一怒冰封一座城，與雲岚宗上任宗主雲決戰于雲岚山巅，後來銷聲匿迹，沒想到竟在此處賣地圖。
“您……真的是冰皇前輩？”蕭炎難以置信地望着眼前的老者。
“沒想到老夫的名頭還沒被風沙埋了。”海波東自嘲地說道，目光轉向窗外的沙漠，“當年爲尋淨蓮妖火殘圖深入塔戈爾大沙漠，卻引來美杜莎女王追殺，那場戰鬥……”
他聲音漸低，“老夫雖逃得一命，卻被她種下封印，實力暴跌至鬥靈，還被剝奪了踏入沙漠核心的資格。”
甯九幽挑眉，“所以您想讓蕭炎幫您破解封印？”
海波東瞥了眼兩人交握的手，似笑非笑：“小丫頭倒是聰明，我尋得一張六品丹藥的藥方，所需主藥正是塔戈爾大沙漠獨有的‘沙之曼陀羅’。”
“此花喜高溫，生于赤焰峽谷深處，而我這冰屬性鬥氣，并且一靠近便會觸發美杜莎的感知。”
“六品丹藥？”蕭炎苦笑，“前輩可知，二品煉藥師煉制六品丹藥，成功率不足一成？”
“但你有異火。”
海波東目光落在蕭炎身上，“而且……”他忽然壓低聲音，“老夫還知道異火線索。”
此言一出，蕭炎渾身一震，連甯九幽都忍不住湊近幾分。
“塔戈爾大沙漠流傳着‘三火傳說’，據說淨蓮妖火曾在這三處地方留下過蹤迹。”
海波東一邊說着，一邊緩緩展開三張羊皮地圖，隻見上面分别清晰标注着“赤焰峽谷”、“蛇人祭壇”、“幽海冰窟”。
他伸手指向第一張圖，繼續解釋道：“赤焰峽谷，此地常年被高溫籠罩，熾熱的岩漿在谷底奔騰，環境極爲惡劣，不過倒是與淨蓮妖火那焚盡萬物的特性有些契合，之前我在沙漠邊緣探尋時，曾聽聞過一些關于淨蓮妖火在此地出現過的傳聞。”
說罷，又指向第二張圖，“蛇人祭壇，乃是蛇人部落最爲神秘的所在，相傳他們的祭祀儀式與火元素有着千絲萬縷的聯系，我猜測淨蓮妖火或許也曾在那附近現身，引得蛇人将其視作某種神物，這才建了祭壇。”
蕭炎聞言，精神一振，淨蓮妖火的吸引力實在太大，若真能在這兩處地方找到線索，那無疑是離收服此火又近了一步。
當海波東的手指移向第三張标注“幽海冰窟”的地圖時，他的神色變得凝重起來，聲音也壓低了幾分：“至于這幽海冰窟，傳說藏有神秘火焰，我曾在沙漠中無意靠近過那片區域，隻是……”
他微微皺眉，眼中閃過一絲忌憚，“幽海冰窟恰好位于沙漠西邊，那可是美杜莎女王領地的核心範圍，她對領地的掌控極爲嚴密，稍有風吹草動便會察覺。”
“以你們如今的實力，若貿然前往，一旦被美杜莎盯上，恐怕……”話未說完，但其中的危險不言而喻。
蕭炎深吸一口氣，壓下心中對異火的渴望，理智告訴他，海波東所言極是。
他握緊拳頭，目光堅定地看向另外兩張地圖：“前輩，那赤焰峽谷與蛇人祭壇，是否比另一個地方危險少一點。”
海波東點了點頭，收起地圖，神色認真道：“這兩處地方，以你的實力，小心爲上，或許還有幾分把握，但進入沙漠後，一切都要小心行事，任何一點疏忽，都可能招來緻命危險。”
……
漠城的夜帶着幾分燥熱。
蕭炎牽着甯九幽穿梭于夜市，“多買點蜜餞。”甯九幽晃了晃蕭炎的手，“上次沒吃夠。”
“好。”蕭炎笑着應下，在攤販遞來糖漬沙棗時，想起藥老還在納戒裏，壓低聲音：“老師，您要嘗嘗嗎？”
“免了。”藥老的聲音帶着嫌棄，“老夫現在是靈魂體，嘗不出味道，不過……”
他輕笑道：“某人倒是把小女友照顧得細緻，連服飾都換成防沙的蠶絲了？”
甯九幽耳尖微燙，湊近納戒：“老師若是眼紅，明日給您摘沙漠玫瑰做挂飾？”
“得了吧，老夫一把老骨頭禁不起折騰。”藥老笑罵道。
蕭炎牽着甯九幽的手漫步在街道，“藥老還在納戒裏打盹？”甯九幽望着他手上的納戒，唇角微揚。
“嗯，說是要養精蓄銳應對沙暴。”蕭炎晃了晃手，“不過……”他湊近她耳邊，“他今早還吐槽說，沒見過像我們這樣把‘準備物資’變成‘逛街’的冒險者。”
甯九幽輕笑，任由他帶着自己晃進香料鋪。
鋪主是個戴着面紗的女子，看見蕭炎胸前的煉藥師徽章，立刻捧出雕花木箱：“大人可是要去沙漠？試試這袋‘沙影草’，撒在帳篷周圍能避沙蠍。”
“來兩包。”蕭炎接過，付錢走人。
“沙漠裏可要注意安全，别大意。”甯九幽拍了拍蕭炎的手。
“好！”蕭炎握緊她的手，“再說了，不是還有老師？實在不行……”他湊近她耳邊，“遇到解決不了的問題，我背着你跑。”
甯九幽揚起下巴：“我家蕭公子體力這麽好？”
“那是。”蕭炎替她拂去綢帶上的沙粒，目光掠過遠處逐漸清晰的沙丘，“總之，不會讓你有事。”
納戒中傳來藥老的咳嗽聲：“說完了嗎？小情侶？”老者的虛影浮現半寸，“再不去買夠淡水，等進入風蝕峽谷，你們就得喝自己的汗水了。”
“這就去。”蕭炎無奈搖頭，任由甯九幽拽着走向水鋪。
甯九幽指着遠處叫賣的攤販，眼睛發亮：“那個！”
蕭炎笑着點頭，任由她拽着跑向攤位，看着她踮腳接過冰酪時發間綢帶揚起的弧度，心裏滿足感十足。