胡布臉色鐵青，但想起卧病在床的母親，還是忍住了。他掏出一支舊銀簪——這是吳氏陪嫁的首飾，唯一還值點錢的東西，塞進門房手中：“勞煩再通報一次，就說……”

門房掂了掂銀簪，這才不情願地又進去了。

這次，門終于開了。

胡布被引到偏廳等候。

廳内布置雅緻，牆上挂着字畫，多寶閣上擺着瓷器古玩，與胡布家的破屋天壤之别。

等了約莫一炷香時間，吳老爺才慢悠悠地進來。他五十多歲，富态，穿着綢緞長衫，手裏把玩着兩個核桃。

“賢婿今日怎麽有空來？”吳老爺皮笑肉不笑，連座都沒讓。

胡布躬身行禮：“嶽父大人，小婿今日前來，确是有事相求。”

“哦？何事？”

“小婿想去京師報考大學堂，但盤纏不足，想向嶽父暫借一些，日後定當加倍奉還。”

吳老爺嗤笑一聲：“大學堂？就是李勝搞的那個新學？賢婿啊，不是我說你，你好歹也是讀過太學的人，怎麽想去學那些奇技淫巧？”

這時，吳家的兩個兒子——胡布的大舅哥吳文、吳武也進來了。

他們聽說胡布來了，特意來看笑話。

吳文陰陽怪氣道：“妹夫這是窮瘋了吧？連邪門歪道都想去碰？”

吳武更直接：“我聽說那大學堂要讓學生剖屍體，學巫術！妹夫，你可别走了邪路，連累我們吳家！”

胡布忍住氣，解釋道：“大學堂是奉旨所辦，教授的是經世緻用之學，并非邪術。”

“經世緻用？”吳老爺搖頭，“聖人之學才是大道。李勝一個武夫，懂什麽學問？他辦這大學堂，不過是嘩衆取寵，遲早要倒。賢婿，我勸你還是安分些，找個賬房、塾師的活兒，養家糊口才是正理。”

胡布心中憋悶，但爲了借錢，還是低聲下氣：“嶽父教訓的是。隻是小婿确實想搏一搏，還請嶽父相助。”

吳老爺打量他半晌，忽然問：“你要借多少？”

“去京師往返，加上食宿、報名費用，至少需要……十兩銀子。”胡布說得艱難。十兩銀子，對曾經的胡家不算什麽，如今卻是天文數字。

“十兩？”吳文誇張地叫起來，“你可真敢開口！我們吳家雖然有些家底，也不是大風刮來的！”

吳武冷笑：“就是，有這十兩銀子，夠買兩個丫鬟了。”

胡布臉色漲紅，幾乎要拂袖而去。但想到母親和妻子，還是忍住了。