胡布跪下磕了三個頭，轉身出門。

清晨的貝州城漸漸蘇醒。

胡布穿過熟悉的街巷，往北城門走去。

路過城隍廟時，他停下腳步，從懷裏摸出兩文錢，投進功德箱，默默祈禱。

“求城隍爺保佑母親病情好轉，保佑我此去順利。”他在心裏念着，又加了一句，“若真有靈，也保佑天下貧寒之人，都能有條活路。”

出了北門，官道向北方延伸。胡布緊了緊背上的行囊，邁開腳步。

前些年，這條路可不好走。

流民、土匪、潰兵，沿途險象環生。

胡布從嶺南回來時，就曾親眼見過路邊餓殍，見過攔路搶劫的匪徒。

但這兩年，情況确實好了許多。

沿途村莊雖然依舊貧窮，但田裏有了莊稼，路上有了行人。每隔二十裏就有的驿站，也有官兵巡視。

胡布走了一天，隻遇到兩撥巡路的兵丁，盤查了他的路引就放行了。

“朝廷這兩年剿匪得力。”驿站的老驿丞一邊給胡布倒熱水，一邊閑聊，“聽說李大都督在兵部推行新政，各地衛所整頓，匪患少了八成。”

胡布接過熱水道謝。他聽說過李勝的軍改，但沒想到效果這麽明顯。

“老伯，您可知道京師大學堂的事？”胡布試探着問。

老驿丞眼睛一亮：“知道，怎麽不知道！我孫子就在京裏做夥計，來信說滿城都在議論。說是招人不看出身，考上了管吃管住還給錢？”

他打量胡布，“後生，你是去趕考的吧？”

胡布點頭。

第二天中午，胡布在路旁茶棚歇腳。

茶棚裏坐着幾個年輕人，看打扮像是讀書人，正在激烈争論。

“李勝的新學就是邪門歪道！君子當修身齊家治國平天下，學那些工匠之術，成何體統？”

“話不能這麽說。農事、工事也是民生根本。若能改良農具，增加收成，活人無數，豈不也是功德？”

“可如此一來，工匠農夫與士子同列，禮制何在？”

胡布默默喝茶，沒有插話。