評議暫告一段落，衆人移至偏廳用茶歇。官員鄉紳們三三兩兩聚在一起交談，話題不免繞方才的“咖啡”。

蘇婉獨自站在窗邊，看着庭院中的一株老梅。娟子悄悄過來，低聲道：“姑娘，方才真險，那錢萬貫嘴巴太毒了。”

“意料之中。”蘇婉淡淡道，“他越是這樣，越是顯得他心虛氣短。”她目光掃過不遠處正與鹽商說得眉飛色舞的錢萬貫，心中并無多少波瀾。真正的較量，恐怕還在後頭。

這時，一位面生的小吏走到蘇婉身邊，低聲道：“蘇姑娘，劉大人請您至後堂花房一叙。”

蘇婉心中微動，點了點頭，對娟子囑咐兩句，便跟着小吏穿過回廊，來到一處溫暖如春、擺放着諸多精緻盆景的花房。劉通判獨自負手站在一盆開得正盛的茶花前。

“民女見過劉大人。”蘇婉上前行禮。

劉通判轉過身，臉上帶着慣常的、看不出喜怒的溫和笑容：“蘇姑娘不必多禮。今日陳詞，準備得很充分，思路也開闊，連知州大人都多問了兩句。”

“多謝大人謬贊，民女隻是據實以告。”

“嗯。”劉通判踱了一步，似是不經意地問道，“你呈上來的那罐咖啡豆和那盆玉蘭，王爺已經收到了。”

蘇婉心頭一跳，垂眸道：“王爺不嫌粗陋便好。”

劉通判停下腳步，看着她，語氣依舊平和，卻帶着一絲不易察覺的深意：“王爺隻讓本官帶一句話給姑娘——‘路要一步步走，苗要一歲歲長，根基未穩，鋒芒過露，易招風雨。’姑娘是聰明人，當明白其中意思。錢萬貫不足爲慮，但其背後盤根錯節，姑娘還需謹慎。”

這是在提醒她，也是警告。安王看到了她的能力和潛力，但也看到了她因此而被推至風口浪尖的危險。他願意在規則内給予一定的關注甚至庇護，但絕不會明目張膽地偏袒，更不希望她過早地成爲衆矢之的。

“民女謹記王爺教誨，謝大人提點。”蘇婉深深一福。這句話，比她預想中得到的任何明确支持都更有分量。它劃定了界限，也指明了方向。

從花房出來，蘇婉感覺肩上的壓力似乎更重，但腳步卻愈發沉穩。回到偏廳，茶歇已近尾聲。錢萬貫看到她，冷哼一聲，别過頭去。

議事繼續，後續議題蘇婉并未再多言。直到散場，她随着人流走出州府衙門，冬日慘白的陽光照在身上，并無多少暖意。

周文煥的馬車等在門外，見她出來，連忙迎上：“碗姐兒，如何？”

蘇婉坐上馬車，才輕輕吐出一口氣：“算是……過了第一關。劉大人代安王傳了句話。”她将花房中的對話簡要說了一遍。

周文煥聽完，沉吟良久，歎道：“王爺這是要你自己立得住啊。不過，有這句話在，錢萬貫那邊，至少不敢再用下三濫的手段明着對付你了。接下來的路，要看你自己怎麽走了。”

馬車辘辘行駛在回泉南鎮的路上。蘇婉掀開車簾一角，看着外面蕭索的冬景。州府之行，讓她更清楚地看到了自己所處的位置和面臨的局面。前路依舊不明，但手中的籌碼，似乎又多了一分。她摸了摸袖中那顆帶出來做樣品的深焙咖啡豆，堅硬，微涼。