蘇婉落座後，心跳才後知後覺地有些加快。她能感覺到來自四面八方的目光并未完全散去。她知道，自己的發言或許引起了些興趣，但真正的考驗，恐怕還在後面。

果然，短暫的沉寂後，一位掌管農事的官員撚須開口，語氣帶着慣常的審慎：“蘇姑娘所言，不無道理。物盡其用，确是根本。隻是這海外物種，習性難測，貿然推廣，若有不妥，恐傷農時，擾民生。且姑娘所言咖啡諸多用途，大多尚在試驗，其效如何，有待驗證。依老夫看，還是當以穩妥爲上。”

這話代表了相當一部分保守官員的觀點。立刻有人附和：“正是此理。農桑乃國之根本，豈能兒戲？還是當以我中原千百年來驗證有效的作物爲主。”

蘇婉心中早有準備，正欲起身回應，卻聽得一個清冷平和的聲音自上方響起，不大，卻瞬間讓所有議論平息下來。

“張大人所言穩妥，自是老成謀國之言。”開口的竟是安王蕭景琰。他目光平靜地掃過方才發言的幾位官員，最後落在蘇婉身上，語氣聽不出喜怒，“然，蘇姑娘适才提及‘辣椒’一例，頗堪玩味。想那辣椒初入中土，亦被視爲奇技淫巧，不入流之物。若無前人敢于嘗試，勇于接納，又何來今日之‘餐餐必備’？”

他微微一頓，端起茶杯，淺啜一口，繼續道：“本王巡閱漕運，曾見水師将士于風浪寒夜中值守，困頓不堪，若有穩妥有效之提神物，于軍務大有裨益。蘇姑娘所呈咖啡硬塊，水師試用後，反饋尚可。此便是一用。”他放下茶杯，指尖在案幾上輕輕一點，“評議新物，當觀其長遠潛在之利，亦需容其摸索完善之過程。若因懼其未知，便一概拒之門外，與因噎廢食何異？”

安王這番話，并未直接肯定咖啡必定成功，而是從曆史經驗、實際效用和對待新事物的态度層面，爲蘇婉的觀點提供了強有力的支持，尤其是擡出了水師試用有效的實例，更是增加了說服力。他語氣平淡，卻帶着不容置疑的份量。

那位張大人臉色微變，連忙躬身：“王爺教訓的是，是下官思慮不周。”

蕭景琰不再看他，目光轉向蘇婉，忽然問了一個看似不相幹的問題：“蘇姑娘，你于那雲霧坳開辟藥圃，可知那山中土壤，與尋常田地有何不同？所種藥草，與咖啡樹習性，可有相通之處？”

蘇婉心中凜然，安王果然對她在雲霧坳的動作了如指掌！她迅速鎮定心神，恭謹答道：“回王爺，民女曾讓夥計探查，那雲霧坳土壤乃多年腐殖積澱，疏松肥沃，保水透氣性俱佳，且因處山陰，日照溫和，與咖啡樹原生山地的某些特性确有相似之處。民女選擇試種的幾種草藥，如黃連、七葉一枝花等，亦喜陰濕、畏強光，與咖啡樹初期生長環境要求有部分重合，故可一并摸索經驗。”

她回答得滴水不漏，既解釋了選擇雲霧坳的原因，又再次強調了“藥圃”的幌子，并将咖啡樹的種植與已有經驗的草藥種植聯系起來，顯得合情合理。

蕭景琰聽罷，微微颔首，不再多言。

經安王這一番看似随意的問對，廳内氣氛已然不同。之前持反對或懷疑态度的官員，此刻大多沉默下來，重新審視着末席那個沉靜的女子。巡撫大人也适時開口，總結了鼓勵創新、務實探索的精神，對蘇婉的發言表示了有限的肯定，并勉勵其在“藥圃”試驗上多加用心。

宴會後續，再無人對蘇婉和咖啡提出直接的質疑。倒是有幾位對工巧或商貿感興趣的官員，在席散後，特意過來與蘇婉和周文煥寒暄了幾句，言語間對咖啡的其他用途表示了興趣。

離開官署時，已是月上中天。周文煥長舒一口氣，低聲道：“婉兒，今日這一關，我們算是過去了！多虧安王殿下出言相助！”

蘇婉望着州府街道上清冷的月光，輕輕“嗯”了一聲。安王的相助在她意料之外，卻又在情理之中。他今日之舉，并非簡單偏袒，而是在規則之内，爲她争取了一個公平陳述和被考量的機會。這份人情，她記下了。

“周伯伯，”她轉頭，眼中閃爍着比月光更亮的光芒，“王爺問及雲霧坳，是在提醒我們，也是在看我們的準備。山地種植的計劃，必須盡快、穩妥地推進了。那裏，才是我們真正的未來。”