錢萬貫倒台的風波逐漸平息，蘇記的聲望卻因此更上一層樓。清水灣那片被破壞的坡地，在蘇婉的指導下，村民們先是深翻了土壤，撒上大量草木灰和腐熟的農家肥中和藥性，又引水沖洗，重新補種了甜葉菊幼苗。雖然損失了一些時間，但經過此番磨難，村民與蘇記的聯系反而更加緊密，看守園子也更加盡心盡力。
暖棚裏，晾曬好的咖啡豆已褪去了大部分水分，顔色轉爲深黃褐色，進入了脫殼階段。金老農和鐵柱幾人圍着一個小石臼，小心翼翼地用木杵輕輕舂搗，将包裹在咖啡豆外的銀色種皮（羊皮紙殼）去除。這是個細緻活，力道重了容易傷到豆子，輕了又去不幹淨。
“姑娘，您看這樣成嗎？”鐵柱捧起一小把舂好的，呈現出淡褐色、表面光滑的咖啡豆，遞給蘇婉看。
蘇婉撚起幾顆看了看，又聞了聞，豆子帶着淡淡的青草和幹果混合的氣息，距離她記憶中那濃郁迷人的咖啡香還差得遠，但已是跨越了至關重要的一步。“可以，就是這樣。注意挑揀幹淨，不要混入種皮碎屑。”
她看着這些初步處理好的咖啡豆，心中湧起一股難以言喻的激動。從穿越之初的茫然，到一步步站穩腳跟，再到如今，這來自異域的種子終于在她手中完成了最初的蛻變。接下來，就是決定風味的靈魂一步——烘焙。
烘焙需要精準控制火候和時間，以她目前的條件，隻能用最原始的方法嘗試。蘇婉讓鐵柱找來一口厚壁的小鐵鍋，架在特意砌好的小竈上，下面用炭火慢慢加熱。
“金伯，您來控制火，我說大火就加炭，我說小火就撤炭，務必保持均勻。”蘇婉系上圍裙，親自拿起鍋鏟，準備第一次嘗試。
鐵鍋微微發熱，蘇婉将一小批生豆倒入鍋中，用鍋鏟不停翻動。豆子在熱力的作用下，開始發出細微的“噼啪”聲，顔色逐漸由淺褐色向更深的方向轉變。一股不同于晾曬時的、更加複雜的氣味開始散發出來，先是類似烤面包的谷物香，繼而隐隐透出一點果酸和堅果的芬芳。
金老農和鐵柱都屏息凝神，緊盯着蘇婉的動作和鍋中的變化。蘇婉全神貫注，憑借前世積累的經驗和直覺，感受着豆子的顔色、聲音和氣味的每一絲變化。
“小火！”她突然道。金老農連忙撤掉幾塊炭。
豆子的顔色還在加深，噼啪聲變得密集，一股更加濃郁、帶着些許煙熏氣的焦香彌漫開來。蘇婉知道，這是梅納反應和焦糖化反應正在發生，是咖啡風味形成的關鍵。她緊緊盯着豆子，眼看顔色即将接近她想要的中度烘焙程度……
就在這時，前鋪傳來一陣不小的喧嘩聲，似乎有什麽大人物到來。娟子急匆匆跑進來，臉上帶着一絲緊張和興奮：“姑娘，姑娘！安……安王殿下微服到了鋪子，說要見您！”
蘇婉手一抖，鍋鏟差點脫手。蕭景琰？他怎麽突然來了？而且偏偏在這個時候！
她強自鎮定，對金老農快速吩咐道：“金伯，立刻離火！把鍋端下來，将豆子倒在竹篩上快速冷卻，不停翻動，直到完全涼下來！”這是阻止餘溫繼續烘焙過度的重要步驟。
交代完畢，她深吸一口氣，解下圍裙，整理了一下微亂的鬓發，對娟子道：“請殿下稍候，我這就來。”
前廳裏，蕭景琰依舊是一身尋常的月白錦袍，卻難掩通身的清貴氣度。他并未坐在招待客人的位置上，而是負手立在櫃台前，饒有興緻地看着牆上挂着的、蘇婉親手繪制的“蘇記飲品圖鑒”，上面用秀麗的筆觸畫着甜葉菊、大麥、桂花等物，并标注了性味功效。
聽到腳步聲，他回過頭，目光落在蘇婉身上，見她額角還帶着一絲方才忙碌留下的細汗，臉頰因火烤和匆忙而泛着紅暈，眼神卻依舊清亮沉靜，不由唇角微勾：“蘇姑娘似乎正在忙？”
蘇婉斂衽行禮：“不知殿下駕臨，有失遠迎，望請恕罪。隻是在後院嘗試烘焙些新豆子，不敢勞殿下久候。”
“新豆子？”蕭景琰挑眉，目光似不經意般掃向後院的方向，鼻翼微動，“可是本王方才聞到的那股……獨特焦香之源？”
蘇婉心中一動，暗歎此人嗅覺敏銳，面上卻不動聲色：“殿下明鑒，正是。乃民女偶然所得的一些異域豆子，試着烘焙，尚未成功，味道粗陋，恐污了殿下清聽。”
蕭景琰輕笑一聲，緩步走到待客的茶座旁坐下：“無妨。本王今日得閑，路過泉南，想起蘇姑娘這裏的茶别有風味，便過來坐坐。看來，倒是趕上蘇姑娘研制新品了？”他語氣随意，仿佛真的隻是偶然興起。
但蘇婉卻不敢真這麽想。這位安王殿下心思深沉，行事每每出人意表。他此次前來，絕不僅僅是喝茶那麽簡單。是聽到了錢萬貫之事的風聲？還是對咖啡豆産生了更深的好奇？抑或……另有目的？
她按下心中疑慮，親自去沏了一壺用今年新采的、品質最好的甜葉菊泡的茶，又配了一小碟新制的、加了少量咖啡糖（她用初步嘗試烘焙失敗的咖啡豆磨碎與糖混合制成的實驗品）的杏仁糕，端到蕭景琰面前。
“殿下請用。這是鋪子裏最新的甜葉菊茶，味道比之前的更清潤些。這杏仁糕裏，也加了一點民女試做的糖，味道有些特别，還請殿下品評。”
蕭景琰端起茶杯，淺啜一口，點了點頭，随即又拈起一塊杏仁糕，放入口中。細膩的杏仁香與微甜的糕體在口中化開，随即，一股極其微弱、卻無法忽視的獨特焦苦香氣與回甘萦繞在舌尖，與他以往嘗過的任何糖點都不同。他眼中閃過一絲極快的訝異，擡眼看向垂手立在一旁的蘇婉。
“這糖……”
蘇婉心頭微緊，面上卻帶着恰到好處的期待與忐忑：“回殿下，是民女用那烘焙過的異域豆子，混合砂糖試着做的，可是……味道不妥？”
蕭景琰沒有立刻回答，他又細細品味了一下那殘留的滋味，目光深沉地看着蘇婉。這個丫頭，總能給他帶來意想不到的東西。無論是化解危機的手段，還是這層出不窮的新奇之物。她就像一本等待翻閱的書，每一頁都藏着驚喜。
“味道……尚可。”他放下茶杯，語氣聽不出喜怒，“隻是略顯奇特，恐非人人能接受。”
蘇婉低頭：“民女明白，還在摸索改進。”
蕭景琰不再糾纏糖的問題，轉而看似随意地問道：“聽說前幾日，鄰鎮那個姓錢的商人給你添了些麻煩？”
果然來了。蘇婉心中一凜，恭敬答道：“托殿下洪福，以及周大人明察秋毫，事情已經解決了。些許跳梁小醜，不敢勞殿下挂心。”
“解決了便好。”蕭景琰指尖輕輕敲着桌面，目光掠過窗外熙攘的街道，“這商海浮沉，看似平靜，實則暗流湧動。蘇姑娘年紀尚小，能有如此手腕和心性，實屬難得。”他停頓了一下，語氣變得有些意味深長，“不過，木秀于林，風必摧之。姑娘日後，還需更加謹慎才是。”
蘇婉心中警鈴微作，垂首應道：“謝殿下提點，民女謹記。”
蕭景琰又坐了片刻，問了些鋪子經營和清水灣園子的瑣事，便起身離開了。他來時突然，去時也幹脆，仿佛真的隻是一次尋常的路過。
送走安王，蘇婉回到後院，看着竹篩裏那些剛剛經曆了第一次烘焙、命運未蔔的咖啡豆，心中思緒翻湧。蕭景琰的來訪和他的話語，像一塊投入平靜湖面的石子，激起了層層漣漪。她意識到，随着蘇記的壯大和咖啡的即将面世，她所面對的，将不僅僅是商業上的競争，還有來自更高層面的、更複雜的關注與博弈。
而她這隻悄然振翅的雛鳳，其清音，似乎已開始傳入九霄之上，某些大人物的耳中。前路，機遇與風險并存。