胡德貴經蘇婉那番軟硬兼施的警告後，果然如同被掐住脖子的鴨子，徹底噤了聲。茗香閣安分守己，連帶着信州城其他幾家對蘇記頗有微詞的茶行，也暫時收斂了鋒芒，持觀望态度。蘇記咖啡坊得以在一種微妙的平衡中，平穩經營了月餘，名聲漸穩，甚至吸引了一些從鄰縣專程趕來的好奇食客。

然而，樹欲靜而風不止。表面的平靜之下，暗流非但沒有平息，反而因蘇承業在河工司的動作，變得更加洶湧。

蘇承業借着核查漕糧倉儲的由頭，幾乎埋首于故紙堆中。他不再局限于去歲的折色案，而是将範圍擴大到近三年所有與倉儲、損耗、物料采買相關的賬目，試圖從更龐雜的數據中，找到永豐糧行與河工司内部勾結的規律和破綻。他行事愈發謹慎，所有關鍵的發現都隻記在腦中，或是用隻有自己才懂的符号零星記錄在私用的、看似無關的文書邊緣。

這日，他終于在核對一批兩年前用于修補某處河堤的“特選青石”賬目時，發現了一處極其隐蔽的關聯。這批青石的采買銀錢，數額巨大，來源标注模糊，而幾乎在同一時段，永豐糧行在州府備案的一筆大額資金流向，竟與一家名爲“隆昌石料行”的商号有關。而這家隆昌石料行，經他暗中查訪，發現其東家與永豐糧行的孫掌櫃乃是連襟！

更讓他心驚的是，順着這條線模糊追查，發現這類資金流向并非孤例，隻是被巧妙地分散在不同年份、不同名目的工程款項中，若非他抱着明确目标，耗費心力橫向比對，極難察覺。

“真是好手段！移花接木，層層掩飾！”蘇承業心中震撼，這已不是簡單的貪墨，而是一個運作多年、極其隐秘的利益輸送網絡！吳司正、錢員外郎，恐怕都隻是這個網絡中的一環。

他強壓下心中的驚濤駭浪，不動聲色地将相關卷宗歸于原處，仿佛從未仔細看過。他知道，自己已經觸摸到了一個極其危險的邊緣，再往前一步，可能就會引來滅頂之災。他需要更确鑿的、能夠一舉定乾坤的證據，比如那批“消失”的黴變漕糧的具體下落，或者永豐糧行與吳、錢二人直接資金往來的憑證。

與此同時，鐵柱對永豐糧行城外秘密據點的監視，也遇到了阻礙。

“婉姐姐，那地方守衛越來越嚴了，而且似乎多了些生面孔，眼神很兇，不像普通的護院。我們的人差點被發現，不敢再靠得太近。”鐵柱彙報時，臉上帶着挫敗和擔憂。

蘇婉蹙眉，永豐糧行突然加強戒備，是常規輪換，還是察覺到了什麽？這與父親在河工司的調查進度，是否有關聯？

就在這疑雲密布之際，信州城的商業氛圍也悄然發生着變化。幾家原本與蘇記相安無事的雜貨鋪、瓷器店，忽然開始對供應給咖啡坊的貨物吹毛求疵，或是暗示需要額外的“茶水錢”。甚至有一家原本合作愉快的牛乳供應商，也婉轉提出要漲價三成。

娟子氣憤不已：“姑娘，這分明是有人背後搗鬼！故意卡我們的脖子！”

蘇婉冷靜地分析着。胡德貴已不足爲慮，那還有誰？是其他眼紅的茶行聯合施壓？還是……與永豐糧行背後的勢力有關？他們動不了父親，便想從她的商業根基下手，以此作爲警告或牽制？

“不必動氣。”蘇婉對娟子道，“他們提價，我們便換一家。信州城不止他一家賣牛乳瓷器。至于那些雜貨，列出清單，讓鐵柱帶人去鄰縣采購，雖然成本稍高，但絕不能受人掣肘。另外，我們自家清水灣的園子，要加快甜葉菊的擴種，盡量做到部分原料自給自足。”

她意識到，必須盡快建立起更獨立、更穩固的供應鏈，才能擺脫被人卡住命脈的風險。