永豐糧行倒台，吳司正、錢員外郎等一幹蠹蟲落馬，信州官場經曆了一番徹骨寒風般的滌蕩後，表面逐漸恢複了平靜。然而，暗處的漣漪卻未曾停歇。

周文煥因破獲此等大案，政績斐然，朝廷嘉獎的文書不日便至，擢升其品階，賞賜頗豐。他在信州的威望一時無兩。對于在此案中“表現突出”的蘇承業，周文煥也未吝啬褒獎，不僅正式委以其河工司副主事之權責，更将疏通城南河道、重整部分漕運倉儲等重要差事交由他督辦，明眼人都看得出，這是要重用的信号。

蘇承業愈發謹言慎行，他知道自己如今看似風光，實則站在了風口浪尖，不知多少雙眼睛在暗中盯着，盼他行差踏錯。他将全副精力投入到河工事務中，夙興夜寐，力求将每件差事都辦得滴水不漏，以實績立身。

蘇婉的咖啡坊，則在風波過後迎來了真正的黃金時期。先前那些因畏懼永豐糧行勢力而觀望的商人，如今紛紛主動尋求合作。有想代理咖啡銷售的，有想入股咖啡坊的，也有想學習咖啡種植技術的。蘇婉并未被眼前的繁華迷眼，她保持着清醒的頭腦，與合作者一一詳談，條件苛刻，尤其強調品質把控與蘇記招牌的獨立性，甯缺毋濫。

授藝濟貧之事亦未停歇，反而規模有所擴大。柳娘的弟弟被鐵柱設法救出後，柳娘對蘇婉死心塌地，學習愈發刻苦，竟顯露出不錯的天賦，成了藝塾的助教。那獵戶石猛，則成了咖啡坊名副其實的守護神，帶着幾個挑選出來的青壯學員，将安保打理得井井有條。

然而，蘇婉心中清楚，危機并未完全解除。胡德貴雖因指使柳娘下藥未遂、以及之前諸多劣迹被衙門收監，茗香閣也被查封，但他背後的關系網未必幹淨。更重要的是，永豐糧行案牽扯出的那位京城戶部郎中，至今未見朝廷有進一步的動作，這就像一把懸在頭頂的利劍，不知何時會落下。

這日，蘇婉正在咖啡坊後院查看新一批咖啡豆的烘焙情況，娟子引着一位面生的中年文士走了進來。那人身着半舊青衫，氣質儒雅，目光沉靜。

“東家，這位宋先生，說是從江南遊學至此，慕名而來，想與東家探讨些咖啡之事。”娟子回禀道。

蘇婉心中微動，放下手中工具，客氣地請那宋先生入内就座。

“宋先生遠道而來，蘇婉有失遠迎。不知先生想探讨什麽？”蘇婉親自奉上一杯清咖。

宋先生接過，并未立刻飲用，而是先觀其色，再聞其香，動作娴熟，顯然是個懂行的。他微微一笑：“蘇東家客氣。在下遊曆四方，于海外之物亦有些涉獵。這咖啡，在極西之地并非稀罕物，但其烘焙沖煮之法，卻各有巧妙不同。觀東家此處，器具雖簡，手法卻暗合精髓，尤其這香氣……似是經過了特殊的發酵處理？”

蘇婉心中一驚，此人竟一語道破了她借鑒前世經驗、結合此世條件改良的輕微發酵工藝！她面上不動聲色，笑道：“先生好眼力。不過是偶得古法，加以嘗試罷了，不成體系，讓先生見笑了。”

宋先生深深看了她一眼，也不再深究，轉而品了一口咖啡，細細回味，贊道：“醇厚甘洌，苦中回甘，果酸清亮，火候恰到好處。蘇東家年紀輕輕，于此道卻有如此造詣，實在令人佩服。”他放下茶杯，語氣變得有些意味深長，“隻是，木秀于林，風必摧之。東家這咖啡雖好，卻也引來了不少風波。如今看似雨過天晴，然則……樹大終究招風啊。”

蘇婉眸光微凝：“先生此言何意？”

宋先生淡然道：“并無他意，隻是提醒東家，居安思危。有些風，并非起于青萍之末，而是來自……九重宮阙。”他指了指頭頂，随即起身，“叨擾多時，在下告辭。望東家珍重。”

說完，他不等蘇婉回應，便飄然而去。

蘇婉站在原地，回味着那宋先生最後的話語，心中波瀾驟起。“九重宮阙”？他是在暗示京城戶部那邊還會有動作？此人究竟是誰？是友是敵？