商隊穿過幾條街，來到城中最大的客棧“迎賓樓”。
這裏，同樣是鐵掌幫的産業。
“聽說了嗎？那‘讨逆聯盟’在臨安城外，被顧淵一個人給殺散了！”
“何止是殺散了！聽說上萬人的聯盟，被他一個人堵在營地裏，殺了上百個帶頭的，剩下的人屁滾尿流，跪地求饒，那場面，啧啧……”
“真的假的？一個人對上萬人？這也太玄乎了。”
“千真萬确！我表舅的兒子的同窗就在現場，親眼所見！據說那顧淵根本沒怎麽動手，就瞪了幾眼，那些人就自己飛出去了，口噴鮮血！”
“我的乖乖，這不是神仙手段嗎？”
酒樓裏的議論聲越來越大，幾乎所有人的話題都繞不開那個如日中天的名字——顧淵。
角落裏，一桌衣着樸素的本地人卻對此嗤之以鼻。
其中一個滿臉橫肉的漢子，灌了一口酒，不屑地哼道：“什麽天下第一，吹得神乎其神。到了咱們湘西地界，是龍他也得盤着！”
“沒錯！在辰州這塊地，誰說了都不算，隻有鐵掌幫說了算！”旁邊一個尖嘴猴腮的漢子附和道。
這話一出，原本喧鬧的酒樓，瞬間安靜了不少。
許多外地客商都面露驚疑之色，看向那幾個本地人。
就在這時，酒樓外傳來一陣騷動。
隻見一隊身穿黑衣，腰懸鐵掌令牌的漢子，簇擁着一個身穿錦袍的胖子走了進來。
酒樓掌櫃一看到那胖子，立刻滿臉堆笑地迎了上去，點頭哈腰道：
“哎呦，王堂主，什麽風把您給吹來了，快請上座！”
那王堂主卻看都不看他一眼，徑直走到剛才說話的那桌本地人面前，皮笑肉不笑地說道：
“幾位，剛才的話，我可都聽見了。說得不錯，很有膽氣。”
那幾個本地人臉色瞬間變得煞白，爲首的橫肉漢子更是雙腿一軟，差點從凳子上滑下去。
“王……王堂主，我們……我們就是喝多了，胡說八道，您大人有大量……”
“胡說八道？”
王堂主臉上的笑容一收，擡手就是一個響亮的耳光，直接将那橫肉漢子抽翻在地。
“再讓我聽到有人在背後議論幫中事務，就不是一個耳光這麽簡單了。”
王堂主冷冷地掃視了一圈酒樓裏的所有人，“都聽明白了嗎？”
滿堂寂靜，無人敢應。
王堂主滿意地點了點頭，這才對掌櫃說道：“樓上雅間，好酒好菜伺候着。另外，今天這頓，記在縣衙張主簿的賬上。”
“是，是，小的明白。”掌櫃的連連點頭，不敢有半句廢話。
這一幕，讓在場的所有外地客商包括剛來的劉管事都倒吸一口涼氣。
他們總算明白，爲何本地人會對所謂的“天下第一”不屑一顧了。
在這湘西，鐵掌幫的威勢，甚至已經超越了官府！
與此同時，鐵掌峰，忠義堂。
堂内燈火通明，鐵掌幫的高層幾乎齊聚于此。
坐在次席的，是一個身材高大，神情陰鸷的婦人，正是裘千仞的妹妹，人稱“鐵掌蓮花”的裘千尺。
而在她下首，則是一個賊眉鼠眼，留着兩撇鼠須，看起來有些滑稽可笑的中年人，正是裘千仞的孿生哥哥，裘千丈。
隻不過，他這個哥哥，武功稀松平常，全靠一張嘴和與裘千仞酷似的相貌招搖撞騙。
“妹妹，大哥這次閉關，也太久了點吧？”
裘千丈端起酒杯，有些不耐煩地說道，“那君山大會眼看就要開了，各路英雄豪傑齊聚，正是咱們鐵掌幫揚名立萬的好機會。大哥再不出來，豈不錯過了？”
裘千尺冷哼一聲，瞥了他一眼：“揚名立萬？就憑你那三腳貓的功夫？”
裘千丈臉色一僵，讪讪笑道：
“我……我這不是有大哥嘛。再說了，我雖然武功不行，但腦子好使啊。到時候我往台上一站，冒充大哥的名頭，振臂一呼，那還不是應者雲集？”
“蠢貨！”裘千尺毫不客氣地罵道，“你以爲天下英雄都是傻子？現在那顧淵風頭正盛，誰敢去觸他的黴頭？大哥閉關，正是爲了在武道上更進一步，将來好與那顧淵一較高下。你少在這裏動歪心思，惹惱了大哥，小心你的皮！”
被裘千尺一頓搶白，裘千丈頓時不敢再多言，隻能悻悻地喝酒。
堂下，一衆鐵掌幫的長老、堂主們也是眼觀鼻，鼻觀心，不敢插話。
他們都知道，裘千仞自大理一戰被顧淵挫敗後，性情就變得愈發暴躁殘忍，動辄殺人。
如今的鐵掌峰，氣氛壓抑，人人自危。
就在這時，一名弟子匆匆從堂外跑了進來，神色慌張地禀報道：
“啓禀各位當家，不好了！派往衡山打探消息的第三小隊，至今未歸，已經超過了約定的時限！”
“什麽？”一名長老猛地站起身，“第三小隊由胡執事帶領，個個都是好手，怎麽會失聯？”
“會不會是在路上耽擱了？”另一人猜測道。
“不可能！”
那名長老斷然道，“胡執事向來謹慎，絕不會無故延誤。恐怕……是出事了！”
堂内的氣氛，瞬間變得凝重起來。
“會不會是衡山派的人幹的？”裘千丈忍不住插嘴道。
裘千尺瞪了他一眼：“衡山派那群縮頭烏龜，都被我們壓得不敢出來，能有這個膽子？”
她沉吟片刻，對那名弟子道：
“再派一隊人去查！活要見人，死要見屍！”
“是！”弟子領命退下。
“此事有些蹊跷。”
一名白發長老撫着胡須，憂心忡忡地說道，“如今江湖局勢微妙，我等還是小心爲上。要不要……将此事禀告幫主？”
“不可！”
裘千尺立刻否決，“大哥正在閉關的關鍵時刻，絕不能被任何事打擾！區區一個小隊失聯，算得了什麽？等查明情況再說。”
衆人聞言，雖然心中隐隐感到不安，卻也不敢再多說什麽。
他們誰也不想在這個時候，去觸碰那個正在閉關的暴君的黴頭。