殿前煌煌如晝，宮燈流彩，鼓樂聲透過沉厚的夜色傳來，濾去了喧嚣，隻餘下雍容莊重的餘韻。少将軍一行恰在此時抵達。

西域王赫連紮雍立在階上，面色在宮燈下，透出幾分疲态的浮白。太子則搶先一步下階，他的笑容溫煦得仿佛能讓冬雪消融。可卻讓人無端想起，毒蛇發動攻擊前，那瞬間靜止的妖異和美麗：

“将軍一路勞頓！白日城門前行的是國禮，今夜父王設的是家宴，專爲将軍洗塵。”

他側身展臂，指向身後巍峨的殿宇，刻意将“家宴”二字說得清晰而溫和，“此殿乃我西域曆代君王議政宴飲之所，今日爲将軍敞開，還望将軍莫嫌簡慢，盡興而歸。請！”

他姿态恭敬，甚至親自虛引了半步，将仰慕與殷勤做得十足。隻是那笑意并未真正滲入眼底。

少将軍步履從容，一身墨綠繡金麒麟紋的錦袍，在滿堂華彩中沉靜得奪目。燈火映亮他側臉，眉眼間卻凝着遠山寒霧般的疏淡。他拱手還禮，聲調舒徐：“殿下此言，令外臣惶恐，亦深感榮幸。”

他略頓，語氣似更誠懇：“能立于此地，于外臣而言，已是殊遇。外臣感念于心，必以誠相報。”

“将軍過謙！快請！”太子側身引路，姿态親近，手臂似無意般欲虛扶。

殿内，西域王王于主座擡手示意，喉結動了動，終究沒能發出聲音，隻是那極力維持的笑容裏帶着幾分強撐。

太子笑着上前：“父王這幾日偶感風寒，太醫叮囑靜養。隻是聽聞将軍前來，定要親自來見一見。”他側身向将軍示意，嘴角弧度完美，“今日将軍是貴客，更是自家人，萬萬不要拘禮。父王雖喉間不适，不能多言，心意卻是極誠的，還望将軍莫要見怪。“

少将軍垂首，聲音清朗：“外臣受之有愧，實不敢當。“

“此乃西域陳釀玉人醉，埋于天水之畔十載，水脈清冽甘柔，最是溫潤，正合将軍洗塵。小王爲将軍滿上。”

太子已回至對面席位，親自執起鎏金酒壺，隔着席案笑道：：“将軍今日可還安好？聽聞城中車馬雜亂，倒是讓将軍見笑了。”

太子執壺，親自爲少将軍傾酒。暗紅色的酒液注入夜光杯，少将軍雙手虛扶杯底，略一欠身：“謝殿下。”

待太子回座，他舉杯卻未飲。燈火映着他側臉，眉目沉靜，唯有眼底一抹微光，似深潭映月，清亮卻看不真切。

“勞殿下挂心，車馬沖撞，實屬小事。”他頓了頓，唇角似乎極輕地彎了一下，又極快地掠過一絲仿若錯覺的柔和。

“大王和太子既說是家宴。那外臣便鬥膽僭越一回。殿下以誠相待，開此重門，外臣自當推心置腹，言無不盡。”

“外臣深知大王和太子仁政布于四方，一心爲民，可誰知這都城之内，竟有人将天家的恩澤踐踏于車輪之下。”少将軍眼中似有訝異和憤慨：

“外臣深感痛心，浪費的雖是糧，可實實在損的卻是天家的清名和民心，是大王和太子的一片仁德之心。”

“所以今日，”他重新擡起眼，眸中那點困惑散盡，“外臣向客省使提了個不情之請。不如讓那戶人家，将這些糟踐之物，按市價折抵十倍，全數換成粟米，分與城中貧民。”

他再次舉杯，這次，是向着禦座和太子，穩穩一敬：“如此，既能小懲大戒，又能将其變成一樁彰顯大王和太子殿下德政的美談。”他聲音裏注入一種奇異的、具有煽動力的懇切，“唯有這樣，才不辜負大王和太子殿下這一片愛民之心。”

“一點拙見，全憑大王、太子殿下聖裁。”他語氣歸于恭謹，随即仰頭，喉結滾動，将杯中酒一飲而盡。

太子執壺的手幾不可察地頓了一下，随即笑容更深了幾分：“将軍所言，才是至理！小王敬将軍！”他亦仰頭飲盡，杯底亮出。

少将軍的目光，淺淺掠過太子臉上那抹，精确到毫厘亦無可挑剔的弧度。其中關竅，便如掌上觀棋，子子分明。

這城中的狼藉，西域皇室怎會不知？不過是任其腐朽罷了。這根本不是昏聩，而是君王的禦下之術。

西域地薄，稼穑維艱。這些老弱婦孺，他們非但不是助力，反倒是耗損糧饷的累贅。他們的命，在權衡利弊的天平之上，輕如草芥。

而那些朱門大戶、鍾鳴鼎食之家，不過是王室溫養的錢囊與糧倉。君王深谙禍水東引之道，待那民怨如野火燎原，擇一二朱門，以雷霆之勢問罪，敲山震虎。即得足以充盈國庫的資财，亦能得百姓的民心。一石三鳥，不外如是。

少将軍執起金樽，冰涼的觸感從指尖傳來。他擡眼看着禦座上閉目養神的西域王，和旁邊雖唇角含笑、眼中卻無半分情緒的太子。

他們需要仁政這襲華美的衮服，來遮掩内裏的瘡痍；需要民心這面王旗，來标榜正統與天命。

這筆買賣，他們不虧？

所以，他那“十倍捐糧”之法，他們不會不允，亦隻會罰的更重。

借沖撞使臣之名，行借刀殺人之舉。這刀既然已遞到他們手中，豈有不落下的道理？

他目光從太子殷切的臉上滑開，落在自己杯沿殘留的酒漬上，那點濕痕很快在他眼底凝成了冰。

酒過三巡，公主方才風塵仆仆踏入殿門，裙擺沾着玉城特有的赭紅沙塵，發髻微松，幾縷青絲垂落頸側，顯然是馬不停蹄剛抵宮門。她無視太子，徑直走到西域王座前：“兒臣回來遲了。”

赫連齊太子把玩着酒杯，輕笑：“王妹爲玉城事務辛勞，接風宴已過半，入席吧。”

公主恍若未聞，徑自走向末席。寬袖拂過案幾，她執壺斟滿一杯葡萄酒，仰首飲盡。暗紅瓊漿映着殿内燭火，在她喉間滑過一道流光。

公主的目光如冰刃般刮過少将軍的臉，卻在看清他眉眼輪廓的刹那，驟然凝住。

是他。