片刻後，悠揚鼓樂聲穿透光罩傳來，遠處天邊金光閃動。一隊金盔金甲的武士簇擁着一輛金碧輝煌的獸車飛來，前有白鶴引路，後有宮女相随，氣派張揚。戰舟内，慕沛靈下意識往甯不凡身後縮了縮，眼底閃過敬畏；宋玉身姿微正，神識收斂至極，指尖在袖中輕蜷——這陣仗透着非同尋常的威壓，她謹守本分，靜立一旁。
呂洛看清來人，倒吸一口涼氣，忙壓低聲音對甯不凡道：“是南隴侯！這老怪物脾性怪異，神通廣大，當年我與他有過一面之緣，一切由我應付，你等莫要多言。”
甯不凡依言颔首，慕沛靈抿緊嘴唇，連呼吸都放輕了。宋玉垂眸而立，身姿挺拔卻不張揚，目光落在漸近的獸車上，未有半分慌亂。片刻間，金甲武士與獸車已至近前。甯不凡目光微凝——拉車的兩獸格外紮眼：一隻是青鱗披甲、頭生怪角的鱗獸，形似麒麟；另一隻是火羽金目、長翎飄展的禽鳥，宛如火鳳。他想起原着中溫天仁的鸾鳳飛庭，念頭剛轉，獸車已停在戰舟前方。
呂洛上前一步，朗聲抱拳：“敢問車内可是南隴君侯？在下落雲宗呂洛，三百年前曾随家師木離上人見過君侯，今日重逢，實乃幸事。”語氣不卑不亢，姿态卻比面對尋常元嬰修士時更顯恭謹——南隴侯元嬰中期的修爲，在天南本就頗有分量。
鼓樂聲戛然而止，獸車上的金光稍斂，露出車廂輪廓。“木離那酸儒的徒弟？”車内傳出懶洋洋的聲音，“三百年前還是結丹，如今也成了元嬰。你師父坐化可惜了。不過你身邊這位道友面生得很，是誰？”
“這是我宗新結嬰的甯不凡師弟，身旁慕姑娘是他侍妾，這位是白鳳峰峰主宋玉。”呂洛刻意點出宋玉身份，隐有讓她避開過多關注的心思，“甯師弟，君侯是家師舊交。”
“在下甯不凡，見過南隴侯。”甯不凡袍袖微拂，抱拳行禮，神色從容——他早知對方目的是尋神識強者同探蒼坤上人洞府，此刻不過是借故試探。
“甯不凡？沒聽過。”南隴侯語氣漫不經心，“倒不像剛結嬰的，神識不弱。不如讓本侯試試？”
呂洛面色微變，急忙勸阻：“甯師弟結嬰才數年，怎敵得過君侯元嬰中期的修爲。”
“放心，隻比神識。”南隴侯話音落，金光徹底散去。車廂内，紫蟒錦袍、長髯齊胸的南隴侯居中而坐，兩側各倚着一位雪白宮裝的築基侍妾，酥胸微露。他目光掃過甯不凡，又在宋玉身上頓了頓，冷笑一聲：“若你不願比，此處千裏内适用‘強行交易’——本侯用這兩位侍妾，換你的慕姑娘和這位宋峰主。你拒，便需比鬥。”
這話一出，戰舟内氣息驟凝。慕沛靈花容失色，下意識往甯不凡身後縮了縮，指尖攥緊他的衣袖，呼吸都放得極輕——她清楚自身侍妾身份，在元嬰修士眼中與貨物無異，唯有依附甯不凡才能自保。呂洛滿面驚怒，嘴唇動了動卻未出聲——南隴侯此舉雖霸道，卻符合修仙界“實力爲尊”的規矩，貿然反駁隻會引火燒身。
宋玉垂在袖中的手驟然收緊，指節泛白。南隴侯的輕慢、呂洛的遲疑，都讓她心頭一緊，但瞥見甯不凡依舊鎮定的神色，又強行穩住心神，神識收斂至極緻——她知曉此刻慌亂無用，唯有寄望于甯不凡能應對。
“君侯可知‘強行交易’的規矩？”呂洛忙出聲解釋，既是說給甯不凡聽，也是變相提醒南隴侯，“需以等價之物相換，對方拒則比鬥，勝方可強取，但不可傷命，否則會被交易會主辦方追殺。”
宋玉将規則默默記牢，頭垂得更低——她對甯不凡的敬畏中，悄然多了幾分依賴。在絕對實力差距面前，這份依賴是最務實的選擇。慕沛靈則滿心懊悔，早知道會遇此變故，便不該求着同行，可此刻說什麽都晚了，隻能更緊地貼着甯不凡，将所有希望都寄托在他身上，連此前對“侍妾”身份的些許抵觸，都被求生本能壓了下去。
“怎麽？甯道友是答應交易，還是比過神識再做決定？”南隴侯語氣步步緊逼。
“神識比試倒也無妨。”甯不凡淡然開口，“甯某結嬰時日雖淺，卻也不忍同行女子被輕辱。不過若是甯某僥幸勝出，無需君侯之物，隻需一個合理的解釋。”他既給了南隴侯台階，也暗合對方尋神識強者的初衷。
南隴侯眼中閃過一絲訝異，随即颔首：“好，本侯答應你。”他收起漫不經心，神色凝重了幾分——能在元嬰中期修士面前如此鎮定，這甯不凡絕非尋常之輩。
“主人……”慕沛靈急切地叫出聲，身子微湊，想拉他衣袖卻又頓住，嬌容上滿是擔憂。
“無妨，隻是較技。”甯不凡語氣平穩，如定心丸般讓慕沛靈稍稍安定。呂洛也上前叮囑：“師弟多加小心，事不可爲便認輸，師兄會出手阻止。”
甯不凡點頭示意，周身青光閃動，化作一道青虹沖天而起。南隴侯袖袍一甩，金光裹身，緊随其後。兩道遁光在五六十丈高空停住，遙遙相對。
“道友爲何選中在下？”甯不凡先開口。
“你神識掃過之時，本侯便察覺不凡。”南隴侯冷笑，“元嬰初期與中期的神識差距，可不是一星半點，你勝算渺茫。”
“試過便知。”甯不凡話音落，神識驟然外放，青光湧動間，一道與他身形無二的虛影巨像顯現——衣袍紋路、發絲弧度都清晰可辨，正是神識凝形之術。巨像擡手成掌，攜着凜冽風壓拍向對面。
“來得好！”南隴侯大喝一聲，神識同步鋪展。金光爆閃，一道複刻他紫蟒錦袍模樣的巨像拔地而起，右手握拳迎上。
“砰！”拳掌相撞，青金兩色光暈炸開，罡風卷得氣流翻騰。南隴侯心中一驚——對方神識凝形的力道，竟絲毫不弱于他。他不敢再試探，神識催至極緻，金光巨像身形暴漲，左拳接踵而至；甯不凡心念急轉，青光巨像側身避過，右手化指，凝出青芒點向金光巨像眉心。
拳來指往間，兩道巨像碰撞不斷，爆裂聲密集如雷。青金碎片飛散，罡風凝成白色風圈，将二人真身與巨像一同卷入，身形漸漸模糊。
“神識化形！還是如此清晰的人形巨像！”下方呂洛失聲驚呼，滿臉難以置信，“這是元嬰中期修士才能掌握的本事，甯師弟竟已爐火純青！”同爲元嬰修士，他更清楚這份神識掌控力的恐怖。
宋玉擡眸望向高空，端莊的面容終于有了波動，眼底滿是震動。高空散逸的神識威壓雖未針對她，卻仍讓她心頭發緊——原以爲甯師叔隻是剛結嬰的修士，此刻才知其真實實力遠超表面。她垂在袖中的手緊了又松，暗自慶幸方才未顯露慌亂。