“——臣請命，全權督辦關中大旱流民安置事宜！”
劉邦的聲音在白虎殿内回蕩，他單膝跪地，雙手高舉奏章，頭卻微微偏着，眼睛餘光掃視着殿内每個人的表情。
嬴政的手指在扶手上輕輕敲擊，玄衣上的暗金紋路在燈光下若隐若現。“劉卿前日還在閉門思過，今日就要擔此重任？”
“正因爲閉門思過，才更知民生多艱。”劉邦擡起頭，臉上是恰到好處的誠懇，“臣出身微賤，最知餓肚子的滋味。關中流民，多是臣的鄉親故舊，臣不能坐視不理。”
站在文官首位的蕭何微微蹙眉，出列道：“沛公心系百姓固然可嘉，然流民安置涉及錢糧調度、地方協調，非一人之力可及。不如由度支司統籌......”
“蕭尚書說的是。”劉邦立即接話，語氣熱絡得像在酒桌上，“所以才要專人專辦。您在後方統籌錢糧，我在前線安撫流民，咱們老兄弟聯手，定能把這事辦妥。”
蕭何被他這番市井氣的說辭噎住，一時竟不知如何回應。
“笑話！”
項羽跨步出列，玄甲铿锵作響。他居高臨下地俯視着跪地的劉邦，虎目中滿是不屑。
“你前腳剛因散播流言被罰，後腳就要全權處置流民？誰知道你是不是又想借機斂财，中飽私囊？”
劉邦也不惱，反而咧嘴一笑：“項元帥快人快語。不過您想想，我劉邦要是真想撈錢，何必挑這吃力不讨好的差事？東胡商路現成的油水不撈，非要來沾這滿身灰土的流民？”
他轉向嬴政，聲音突然低沉：“臣知道，前些日子做錯了事。但正因如此，才更想将功補過。流民安置若出了纰漏，臣願領雙倍責罰！”
一直沉默的張良此時緩緩開口：“沛公熟悉民情，善理雜務，東胡商路便是有力佐證。眼下流民日增，确需專人專辦。臣以爲，可讓沛公一試。”
持國執政馮劫輕撫長須，語氣平和卻分量十足：“流民安置，關乎社稷穩定。沛公有心将功補過，其志可嘉。然此事千頭萬緒，非一人能擔。不如設流民安置司，由沛公主理，度支司、典客司協理，各地郡縣配合。”
嬴政的目光終于從劉邦身上移開，掃過殿内衆臣。
“準。”
一個字，擲地有聲。
“即設流民安置司，劉邦任司正，秩同九卿。蕭何統籌錢糧，張良協理各方，各郡縣全力配合。”
他的目光最後定格在劉邦身上，深邃難測。
“記住你今日之言。若出差池，數罪并罰。”
劉邦重重叩首：“臣，定不負所托！”
十日後，灞上。
黑壓壓的流民擠在臨時搭建的窩棚間，空氣中彌漫着汗臭和絕望的氣息。幾個孩童蹲在路邊，用木棍扒拉着泥土，尋找可能存在的草根。
劉邦穿着一身半舊的布衣，帶着幾個随從走在泥濘的路上。他沒有乘坐官轎，甚至連随從都打扮得與普通差役無異。
“老丈，從哪兒來的？”他在一個老農面前蹲下，随手遞過去一個馍。
老農警惕地看了他一眼，迅速抓過馍塞進懷裏：“頻陽。”
“頻陽？”劉邦順勢坐在旁邊的石頭上，“那地方我去過，王老五家的羊湯是一絕。”
老農眼睛一亮：“你認識王老五？”
“何止認識。”劉邦笑道，“前年在他家喝湯，少給了兩個錢，被他拿着擀面杖追了半條街。”
周圍的流民發出低低的哄笑，氣氛頓時輕松了不少。
“朝廷說要安置我們，都說了半個月了，連個粥棚都搭不起來。”老農抱怨道，“再這樣下去，隻能去吃觀音土了。”
劉邦收起笑容，正色道：“這次不一樣。我是新上任的流民安置司司正，劉邦。”
人群中一陣騷動。有人驚呼：“是那個打通東胡商路的沛公？”
“正是。”劉邦站起身，聲音洪亮，“從今天起，灞上設十個粥棚，十二個時辰不停火！十四歲以下孩童、六十歲以上老人，每日加一個雞蛋！”
他随手拉過一個面黃肌瘦的男孩：“這樣的孩子，先送到臨時學堂讀書認字，管吃管住！”
又指向遠處一片荒地：“那邊，已經開始丈量土地。願意留下的，每人分三畝地，頭三年免賦稅！不願意種地的，官府組織修渠築路，每日工錢三十文，管兩頓飯！”
流民們目瞪口呆，幾乎不敢相信自己的耳朵。
“這...這得花多少錢？”老農顫聲問道。
劉邦哈哈大笑，拍了拍老農的肩膀：“錢的事你們不用操心，有我劉邦在，餓不着大夥！”
他壓低聲音，像說悄悄話般：“不瞞各位，爲了這筆錢，我跟度支司的蕭尚書吵了三天三夜，差點把他最喜歡的硯台給摔了。”
流民們再次哄笑起來，這一次，笑聲中多了幾分希望。
“胡鬧！”
蕭何将賬冊摔在案上，氣得胡須都在發抖。
“十個粥棚？十二個時辰不停火？還要給流民分地、發工錢？他劉邦當國庫是他家錢匣子嗎？”
張良慢條斯理地斟茶：“蕭尚書息怒。沛公雖然行事張揚，但東胡商路确實被他盤活了。或許這次......”
“這次不一樣！”蕭何打斷他，“流民數以萬計，每天人吃馬嚼都是天文數字！他倒好，還許諾分地、發工錢？我看他怎麽收場！”
正說着，劉邦大步流星地走進來，袍角還沾着泥點。
“蕭何兄，張良兄！”他熱情地打招呼，自顧自倒了杯茶一飲而盡，“快，再撥五千石糧食，要快！”
蕭何冷冷道：“沒有。”
“别啊！”劉邦湊到他身邊，像市井商販般讨價還價，“我知道你有辦法。這樣，你先撥糧，等秋收後，我讓流民雙倍還你！”
“空口白話！”蕭何拂袖。
劉邦也不惱，從懷中掏出一卷地圖鋪開：“你看，我在灞水畔劃出了三千畝荒地。流民以工代赈，開墾出來的田地，三成歸公，七成分給流民。頭三年免稅，第四年開始納稅。這筆賬，不虧！”
張良俯身細看地圖，眼中閃過贊許：“以工代赈，既安置流民，又開墾荒地，一舉兩得。”
蕭何神色稍霁，但仍搖頭：“想法不錯，但前期投入太大。五千石糧食，沒有。”
“三千石！”劉邦立即降價。
“一千石，最多。”
“兩千五百石！”