“拉繩之春”的泥土氣息尚未散盡，另一股同樣關乎國計民生的洪流，便開始沖擊着新生的聯邦——數以十萬計、因戰亂而流離失所的民衆，如同解凍的溪流，從山林、從廢墟、從隐匿的角落，湧向剛剛确立秩序的城鎮鄉野。
他們渴望安定，渴望土地，但也帶來了巨大的不安定因素。無業則亂，古之明訓。如何安置這些承載着戰争創傷與生存渴望的流民，成了度支尚書蕭何案頭最緊迫的難題。與此同時，各地報來的文書也堆積如山：渭河多處堤岸被沖毀，濟水河道淤塞，官道年久失修…龐大的帝國軀體，處處是需要修補的瘡痍。
壓力，如同夏日暴雨前的悶雷，籠罩在啓明城上空。
常朝之上，蕭何再次站到了圓形議席中央。與上次提出田令時的肅穆不同，此刻他的眉宇間帶着一絲難以掩飾的疲憊，但眼神依舊銳利。
“陛下，諸位同僚，”他的聲音略顯沙啞，卻依舊條理清晰，“流民返鄉，人心思定，此乃喜事。然，無地可耕，無業可就，數十萬青壯聚集，便是懸于聯邦頭頂的利刃。加之河堤不固，道路不通，倉儲不盈，若遇天災，後果不堪設想。”
他深吸一口氣，抛出了與張良、韓信及工部官員反複商議後的方案：
“臣請行‘常平工赈并舉’之策！”
“其一，以工代赈。于各險要河段、關鍵道路、急需倉儲之地，設立大型工區。凡登記在冊之流民，無論原籍，皆可應募。日給糧二升，另發‘柴券’一張，憑券可于官設柴場領取當日薪柴或等價鹽鐵！”
“其二，工完入籍。參與工程之流民，待所在工段竣工，經考核無誤，便可就地錄入戶籍，享有與當地民衆同等權利，包括後續參與均田！”
“其三，軍管民建。請帝國大元帥府協調，征調部分經驗豐富、紀律嚴明的退伍老兵，轉爲‘渠長’、‘路監’，以軍隊‘什伍制’管理工地，确保效率與秩序！”
“其四，技術增效。請格物院及墨家弟子，全力改進工器具，提升工效，節省民力！”
此言一出，議論聲再起。有稱贊此策一舉數得者，也有擔憂耗費過巨者。一直沉默的韓信，此時緩緩起身，聲音冷冽如鐵：“流民散漫，非嚴整無以成事。軍中什伍，乃經血火檢驗之法，用于工地，正可化散沙爲磐石。退伍老兵，熟知号令，忠誠可靠，可爲骨幹。此事，軍方可擔。”
嬴政目光掃過衆人，最終落在蕭何和韓信身上：“準。蕭何統籌，韓信協理，工部、格物院全力配合。務必使流民得活，河山得固。”
诏令下達，巨大的國家機器再次轟鳴起來。渭水畔一段潰堤最爲嚴重的工區，成爲了首個試點。
韓信的動作雷厲風行。數百名被征調來的退伍老兵迅速到位，他們大多身上帶着傷疤，神情剽悍，很快将第一批招募來的、面帶菜色且茫然的流民，按照“十人一棚，百人一屯”的編制組織起來。工地上立起了巨大的木牌，上面用朱砂寫着各“屯”、“棚”的每日工程量和進度，完成者紅旗标記，落後者黑旗警示，獎罰條例清清楚楚。
起初，流民們對這些“兵痞”出身的監工頗爲畏懼，動作僵硬，效率低下。一個原爲項羽麾下斥候什長的黑臉渠長，看着手下民夫笨拙地搬運土石，急得直跳腳，忍不住用吼斥士兵的嗓門罵道：“沒吃飯嗎？！動作快！這堤壩要是今晚之前壘不到标記處，全棚今晚别想領柴券！”
民夫們吓得一哆嗦，更是手忙腳亂。氣氛一時緊張。
就在這時，一群穿着粗布短衣、身上沾滿墨漬木屑的墨家弟子，在公輸哲的帶領下趕到了工地。他們帶來了幾十輛造型奇特的“怪物”——木質軌道鋪設在工地上，上面運行着裝有銅制輪毂、利用滑輪組省力的“軌道運土車”！
“讓開讓開！試試這個！”公輸哲興奮地指揮着民夫将土石裝入車中。一人輕輕推動，那滿載的土車便在軌道上平穩滑行，速度遠超肩挑背扛！
那黑臉渠長看得目瞪口呆，圍着軌道車轉了好幾圈，嘴裏啧啧稱奇：“這…這玩意兒神了！”他臉上的怒氣瞬間被好奇取代，拉着公輸哲非要問個明白。
墨家巧技與軍隊嚴紀，在這泥土飛揚的工地上，發生了奇妙的化學反應。效率的提升是實實在在的，民夫們的勞動強度大大減輕，對“渠長”們的恐懼也逐漸變成了信服。而那黑臉渠長，在親眼目睹了軌道車的威力後，對這群“耍木頭的”也客氣了不少，甚至主動派手下幫他們搬運材料。
工地的管理是嚴格的，但蕭何并未忘記“赈”的本意。他規定，每日午時，以工區最高處的鼓樓擊鼓三通爲号，全體民夫停锸吃飯，是爲“鼓聲餐”。
這短暫的休息時間，成了工地上最具人情味的時刻。炊煙袅袅升起，民夫們捧着剛剛領到的、熱騰騰的粟米飯，就着發放的鹹菜或偶爾工區改善夥食分到的一點油腥，蹲在田埂上、土堆旁，狼吞虎咽。雖然簡單，卻是他們颠沛流離後，第一頓安穩的、靠自己力氣換來的飽飯。
項羽也帶着虞姬來工區視察過。虞姬看着民夫們捧着飯碗狼吞虎咽的樣子，心中有些不忍，輕聲對項羽說：“他們過得真苦，要是能多給些吃食就好了。”項羽握住她的手，低聲解釋：“蕭何尚書已有安排，眼下是特殊時期，能讓大家有飯吃、有活幹，已是不易。等堤壩修好，他們就能入籍分田，日子會好起來的。”虞姬點點頭，目光落在不遠處忙碌的墨家弟子身上，又道：“那些木車真神奇，能省不少力氣呢。”項羽看着她好奇的眼神，嘴角微揚：“若是喜歡，回頭讓公輸先生給你做個小的，在庭院裏玩。”
在鼓樓之下，蕭何命人立起了一人多高的青石碣碑。碑的正面，刻着《大秦憲章》中關于保障民權、以工代赈的核心條款。而碑的背面，則是蕭何親筆題寫、由石匠深深镌刻的八個大字：
“力出于口，權歸于券。”
意思是：你們付出的力氣（勞動），換來了糊口的糧食（生存）；而你們應得的權利（戶籍、土地），憑證就是手中的竹券（工劵、田券）。
每當鼓聲響起，民夫們捧着飯碗，看着那石碑上的字，聽着識字的同伴或吏員的講解，眼中便會閃爍出一種複雜的光芒——有對眼前溫飽的滿足，有對未來的憧憬，更有一種前所未有的、名爲“希望”的東西在悄然滋生。他們粗糙的手掌，緊緊攥着那代表“力”的飯碗和代表“權”的竹券，仿佛握住了命運的咽喉。
然而，平靜之下亦有暗流。一些地方上的舊勢力，不願看到大量流民被朝廷有效組織起來，更不願看到堅固的水利和道路增強朝廷對地方的控制力。暗中散布謠言、唆使小股流民鬧事、甚至破壞工具的情況偶有發生。
但這一次，聯邦的應對迅速而有力。韓信的“什伍制”使得工區組織嚴密，任何風吹草動都能及時上報。黑冰台的密探混迹其中，很快揪出了幾個帶頭鬧事、背景可疑的分子，公開審理，明正典刑，以儆效尤。強大的組織能力與堅決的執法态度，确保了工程的順利進行。
汗水浸透了泥土，号子聲震天動地。在退伍老兵的呼喝聲、墨家器械的吱呀聲、以及每日定時的鼓聲交織中，一段段堅固的新堤壩在渭水邊崛起，一條條平整的道路向遠方延伸，一座座充實的糧倉在交通要地拔地而起。而數以萬計的流民，也在這日複一日的勞動中，臉上逐漸有了血色，眼中重新燃起了光亮，他們開始談論的不再是戰亂和逃亡，而是完工後能分到什麽樣的田地，家裏的娃娃能不能去新辦的鄉學識字…
夕陽将渭水染成一片金紅，又是一天的鼓聲餐時間。民夫們圍着篝火，碗裏的飯食似乎比往日更香。那個曾被黑臉渠長吼過的民夫，此刻正小心翼翼地将今日領到的、代表完成工作量的竹券，與之前攢下的田契竹券并排放在一起，用一塊幹淨的粗布包裹好，貼身收藏。
他望着遠處那在晚霞中如同巨人臂膀般護衛着兩岸田舍的新堤壩，又回頭看了看鼓樓下那沐浴在餘晖中的憲章石碣，心中湧起一股從未有過的踏實與力量。
“口券之力…”他低聲咀嚼着這四個字，粗糙的手指無意識地摩挲着懷中那卷竹券。
就在這片看似平穩的希望之下，一匹來自帝國東南邊境的快馬，卻正風馳電掣般地闖入啓明城，馬蹄聲急如星火，帶來了一個即将打破這片來之不易的平靜的消息——