“——所以，咱們這位守護者，是打算用咱們這些老骨頭的油，去點他那盞‘文明不滅’的長明燈了？”

劉邦歪在鋪着白虎皮的胡床上，小指掏着耳朵，語氣懶散，眼神卻像淬了毒的針，掃過面前躬身站着的陳平。房間裏熏香袅袅，與窗外啓明城肅殺的氛圍格格不入。他剛剛參加完那場決定聯邦命運的最高會議回來，玄色禮服随意扔在一旁，露出裏面繡着繁複雲紋的錦袍。

陳平臉上挂着慣有的、人畜無害的微笑，微微欠身：“沛公言重了。首席心系聯邦全局，加征商稅、發行債券，也是無奈之舉。畢竟，北疆戰事剛歇，西南又現疑雲，星紋之秘未解，東海惡鲛未除…處處都要錢糧啊。”

“無奈？”劉邦嗤笑一聲，把掏耳朵的小指放在眼前吹了吹，“他嬴政當然無奈！他坐在那白虎殿裏，看着他的寰宇圖，手指頭一動，就是百萬生靈的飯碗！他當然可以‘無奈’！可老子呢？老子在東胡邊境，跟那些蠻子稱兄道弟，喝酒吃肉，好不容易把商路打通，把咱們的人安插進去，現在倒好，一紙加稅令下來，老子是帶頭交呢，還是帶頭抗呢？”

他猛地坐直身體，湊近陳平，壓低聲音，眼中閃爍着狐狸般狡黠的光：“平子，你說，這加稅…能不能隻加别人的，不加咱們的？或者說…咱們能不能讓别人多出點血？”

陳平笑容不變，低聲道：“沛公睿智。加稅範圍‘局限于與東海商會有密切往來、或有囤積居奇行爲的奸商巨賈’…這‘密切往來’、‘囤積居奇’…解釋權，可不全在蕭何和程邈手裏。咱們在各地的人，活動空間…大得很。”

劉邦眼睛一亮，重重拍了下大腿：“着啊！還是你平子腦子轉得快！那就這麽辦！讓咱們的人‘積極響應’聯邦号召，‘踴躍’揭發那些不法的奸商！尤其是巴郡那個寡婦清，還有蜀郡的卓氏！他們家底厚，又跟咱們不太對付，正好拿來頂缸！”

他頓了頓，眼中閃過一絲陰霾：“還有，告訴下面那些依附咱們的豪強，最近都給老子收斂點！槍打出頭鳥，嬴政現在缺錢缺紅了眼，蕭何那老小子又得了先斬後奏之權，别撞刀口上！等這陣風頭過去…哼哼。”

與此同時，度支尚書府衙内，燈火通明。

蕭何面前堆積如山的卷宗幾乎将他瘦削的身影淹沒。他揉着發脹的太陽穴，看着各地呈報上來的、關于加稅令引發的種種騷動和抵制報告，臉色疲憊而凝重。

“大人，南陽屈氏派人送來書信，言稱近年來生意凋敝，實在無力承擔額外稅賦…”

“大人，沛縣呂氏聯合淮泗多家商會，聯名上書，請求首席體恤商賈艱難，暫緩加征…”

“大人，巴郡寡婦清家族的代表在衙外求見，希望能當面向您陳述困難…”

屬官們七嘴八舌地彙報着，聲音中充滿了焦慮。

蕭何猛地一拍桌案，聲音不大，卻讓所有人瞬間安靜下來。他擡起頭，眼中布滿了血絲，卻燃燒着一種不容置疑的決絕火焰。

“困難？誰的困難，能大過聯邦存亡的困難？！”他的聲音沙啞，卻帶着金石之音，“告訴屈氏，若無力繳稅，其在南陽的礦場、田畝，聯邦可按市價七折接收！告訴呂氏和那些商會，聯名上書？可以！讓他們把各自近三年的真實賬目，先送到監察令衙門過目！至于寡婦清…”

他頓了頓，語氣冰冷如鐵：“告訴她，不見。丹砂礦乃戰略物資，若她不願配合聯邦共度時艱，自有願意配合的人接手！”

屬官們噤若寒蟬，他們從未見過一向以沉穩寬厚着稱的蕭尚書，展現出如此鐵血的一面。

“非常之時，需用重典！”蕭何掃視衆人，一字一句道，“傳令各郡縣，凡有借機囤積、哄擡物價、煽動抗稅者，無論身份，證據确鑿者，立斬不赦！讓程邈的監察司動起來，我要看到人頭落地，以正視聽！”

典客司衙署，張良看着手中一份來自西域的密報，溫潤如玉的眉頭微微蹙起。

“月氏王…對我們在商路關稅上新增的‘安全附加稅’頗爲不滿？認爲我們是在借北疆戰事之名，行盤剝之實？”張良放下密報，看向負責西域事務的郎官。

“是的，張尚書。”郎官恭敬回道，“月氏王還私下抱怨，說聯邦近年來對西域諸國的影響力日漸增強，卻未能有效遏制匈奴殘部的騷擾，使得他們商隊損失慘重。如今再加賦稅，他國内已有貴族揚言，要重新考慮與聯邦的盟友關系。”

張良沉吟片刻，臉上浮現出慣有的、令人如沐春風的微笑，但眼底卻是一片清明冷靜：“月氏王這是…借題發揮啊。看來，是我們前段時間對西域的控制力，讓他感到了不安。畢竟，誰也不喜歡頭頂上懸着一把越來越重的劍。”

他起身，走到窗邊，望着西方：“告訴我們在月氏的使節，态度要謙和，道理要講透。安全附加稅，取之于商，用之于商，是爲了組建更強大的聯合護衛隊，清剿絲路上的馬匪，保障所有商旅的安全。至于匈奴殘部…暗示他們，聯邦不日将有一次針對性的軍事行動，請月氏王稍安勿躁。”

他轉過身，眼中閃過一絲銳光：“同時，以我的名義，秘密接觸烏孫、大宛等國，适當增加對他們的軍械援助和貿易優惠。月氏…需要敲打一下了。讓他們明白，聯邦的朋友很多，不缺他一個搖擺不定的‘盟友’。”

啓明城陰暗的角落裏，一些早已被時代洪流沖刷到邊緣的身影，也開始蠢蠢欲動。

一處隐秘的宅院，幾個穿着舊式深衣、氣質陰郁的人聚在一起。

“嬴政小兒，倒行逆施！加征苛稅，與民争利！此乃亡秦之兆也！”一個頭發花白的老者捶打着桌面，他是前齊國王族後裔田儋。

“還有那項羽，蠻夫一個，竟官複原職，重掌兵權！聯邦無人乎？”另一個面色蒼白的年輕人接口，他是胡亥黨的餘孽子涵，眼中充滿了怨恨與不甘。

“聽說…各地豪強，對加稅之事怨聲載道…”第三人壓低聲音，他是舊趙貴族趙歇，“或許…這是我們聯絡舊部，積蓄力量的機會…”

“不可妄動！”一個一直沉默的、穿着舊秦宮宦官服飾的幹瘦老者尖聲道，他是趙高餘孽閻樂，“嬴政和黑冰台正愁找不到借口清洗我們！此時出頭，無異于自尋死路！我們要等，等他們内部矛盾激化，等沈無咎在外部給他們緻命一擊！到時候…嘿嘿…”

黑暗中，幾雙眼睛閃爍着怨毒而期盼的光芒，如同墓穴中的鬼火。

帝國大元帥府，如今已更名爲“破曉行者”駐地的書房内。

項羽看着手中關于各地局勢的簡報，濃眉緊鎖。他雖然主要負責軍事，但也并非對政治一竅不通。蕭何的鐵血手段，劉邦等人的陽奉陰違，西域的暗流，舊貴族的蠢動…這一切，他都看在眼裏。

“媽的！一群鼠目寸光的東西！”他忍不住罵了一句，将簡報拍在桌上，“大敵當前，還在算計自己那點蠅頭小利！”

親兵隊長項莊低聲道：“行者，如今内憂外患，首席那邊壓力定然極大。我們是否…”

項羽站起身，走到窗前，看着遠處白虎殿的方向，虎目之中光芒閃爍。他想起會議上嬴政那看似平靜，實則承載着整個文明重量的眼神，想起自己肩負的“破曉行者”之責。

“老子不管他們怎麽鬥！”項羽沉聲道，“老子的職責，是打仗，是幹掉沈無咎和他那些怪物！傳令下去，風雷騎加緊操練，格物院送來的新式裝備，盡快熟悉掌握！告訴王離、韓信，各部備戰等級提到最高！誰敢在這個時候拖後腿，耽誤了戰事，别怪老子的戟不認人！”

他頓了頓，語氣帶着一種前所未有的凝重：“聯邦不能亂！至少，在幹掉沈無咎之前，不能亂！”

白虎殿露台，嬴政獨立風中。

蕭何、張良、乃至黑冰台送來的關于内部各種暗潮的報告，他都已看過。他深知，光鮮亮麗的聯邦表象之下，是無數湧動的暗流。利益、野心、仇恨…如同沼澤中的氣泡，不斷翻湧。

但他臉上，沒有任何波瀾。仿佛那些紛擾，不過是水面上的浮萍。

他的目光，越過繁華的啓明城，越過廣袤的疆域，投向了東方那片無邊無際的、孕育着終極威脅的海洋。

他知道，内部的麻煩，可以用鐵腕去暫時壓制。但外部的敵人，卻需要更強大的力量去摧毀。

他緩緩擡起手，掌心似乎有無形的力量在彙聚。

“亂吧…”

他低聲自語，聲音融入風中，冰冷而遙遠，

“待朕…掃清外患…”

“…再與你們…”

“…一一清算。”

殿内陰影中，如同融入黑暗的“影鋒”微微躬身，聲音缥缈：

“首席，各地‘釘子’已開始行動。是否…提前清除部分隐患？”

嬴政沒有回頭，隻是淡淡地吐出兩個字，決定了無數人的命運：

“不必。”

“讓蛇…”

“…都出洞。”