南冥地峽（巴拿馬地峽）如同一道巨大的傷疤，橫亘在兩大洋之間。空氣濕熱粘稠，彌漫着硫磺與腐爛植物的混合氣味。銀鷗号快艦隊那銀白色的流線型艦體，如同幾柄精緻的手術刀，悄無聲息地滑入地峽北部一處隐蔽的、被濃密紅樹林環繞的河口。他們的目标明确——深入内陸，找到那座傳說中的火山湖，奪取湖底祭壇中的〈合閘〉與〈總線〉幀。
指揮艙内，韓信身着繡有星紋暗紋的輕便玄甲，指尖在一張鋪開的、标注了無數細小參數的地圖上緩緩移動。他的眼神專注而冷靜，仿佛外界令人窒息的濕熱與他無關。
“李左車。”韓信聲音平穩，聽不出絲毫情緒。
“在！”先鋒将軍李左車立刻上前，銀甲上已沾了些許泥點。
“你的掠海快船，前出二十裏，沿主河道及三條主要支流進行偵察。重點探查水文、暗礁，以及……任何非自然的能量波動。傅寬的陸上斥候會配合你。”
“明白！”李左車領命，轉身快步離去，行動間帶着獵豹般的迅捷。
“陳武。”
“在！”水戰都督陳武沉聲應道，他身上的黑甲在悶熱的艙室内泛着幽光。
“初步探測顯示，目标火山湖水溫異常，預估在八十至九十度。你的潛龍隊，即刻開始适應性訓練，并着手改造潛水裝備，隔熱是首要任務。丁複的工兵隊會配合你。”
“是！保證完成任務！”陳武眼中閃過一絲凝重，但更多的是躍躍欲試的挑戰欲。
“孔熙。”
“在。”辎重都尉孔熙的聲音總是帶着一絲對物資消耗的心疼。
“統計現有淡水及耐儲存食物，制定極限補給預案。王吸，準備大量解暑、防瘴及治療燙傷的藥物。我們可能會在高溫高濕環境下停留較長時間。”
“是！”孔熙和王吸齊聲應道。
命令有條不紊地下達，銀鷗艦隊如同一台精密的機器，開始按照韓信的規劃運轉。然而，這片被韓信計算了無數遍的土地，似乎并不歡迎這些不速之客。
李左車的三艘掠海快船出發不到半日，就遇到了第一個麻煩。地峽内的河道遠比海圖标注的更加錯綜複雜，水流湍急，暗礁叢生，更有大量倒塌的巨木和密集的水生植物堵塞航道。快船引以爲傲的速度在這裏大打折扣，不得不像蝸牛一樣艱難穿行。
更糟糕的是，傅寬的陸上斥候傳來緊急消息：他們發現了大型貓科動物（美洲虎）的新鮮足迹，以及一些疑似當地土着設下的、極其隐蔽的陷阱。顯然，這片土地并非無主之地，而且主人并不友好。
果然，入夜後，李左船的船隊遭遇了襲擊。不是來自水面，而是來自河岸兩側茂密的叢林。無數淬毒的吹箭和綁着燧石尖頭的标槍，如同疾風驟雨般射向船隻！襲擊者隐匿在黑暗中，動作悄無聲息，對地形了如指掌。
“舉盾！弩箭反擊！不要糾纏，加速脫離！”李左車臨危不亂，指揮船隊一邊用弩箭壓制兩岸，一邊強行沖過伏擊區。雖然憑借精良的裝備和訓練有素的反應擊退了襲擊，但一艘快船被毒箭所傷，多名水手受傷，航速進一步受到影響。
消息傳回銀鷗号，蒯通搖着羽扇，眉頭微蹙：“此地土着善于利用環境，偷襲爲主，不欲正面交鋒。看來，我們想要悄無聲息地接近火山湖，難度增加了。”
韓信看着地圖上被标記出的伏擊點，眼神冰冷：“無妨。既然藏不住，那就不藏了。傳令李左車，改變策略，白天航行，夜間尋找高地固守。遇小股襲擊，擊潰即可，不必追擊。我們的目标是湖，不是這些地頭蛇。”
随着艦隊愈發深入内陸，環境變得更加惡劣。空氣中的硫磺味越來越濃，濕度極大，氣溫居高不下，仿佛一個巨大的蒸籠。來自溫帶地區的聯邦士兵開始出現大量中暑和濕熱症狀，頭暈、嘔吐、體力急劇下降。
醫馬監軍王吸帶着手下忙得腳不沾地，熬制的“避瘴湯”消耗極快，但依舊無法完全阻止非戰鬥減員的出現。就連一些戰馬和軍犬也開始萎靡不振。
“韓帥，這樣下去不行！”孔熙看着物資消耗報表，臉色發苦，“解暑藥材消耗速度是預估的三倍！士兵體力下降，行動效率大打折扣！”
韓信走到甲闆上，灼熱的空氣撲面而來。他看着那些靠在船舷邊、臉色蒼白、不斷擦拭汗水的士兵，沉默了片刻。
“傳令，調整作息。避開正午最炎熱時段行軍和作業。王吸，集中資源，優先保障潛龍隊和先鋒斥候的體力。孔熙，尋找附近可靠水源，盡可能補充淡水。”他的命令依舊冷靜，但語速稍快了一絲，“我們必須加快進度，此地不宜久留。”
就在艦隊克服重重困難，終于靠近目标火山湖區域時，最大的麻煩來了。
大地毫無征兆地開始輕微震動！遠處那座沉寂的火山口，冒出比以往更加濃密的、帶着刺鼻氣味的黑煙！火山湖的方向，傳來低沉的、如同巨獸喘息般的轟鳴！
“地脈不穩！火山活動加劇！”工兵司馬丁複看着手中不斷跳動的簡易地動儀指針，臉色大變。
幾乎同時，先鋒李左車發回緊急報告：通往火山湖的最後一段峽谷，因震動引發了山體滑坡，唯一的陸路通道被徹底堵死！而且，火山湖周圍的水溫監測數據顯示，溫度正在急劇上升，已突破九十五度，并且伴随着間歇性的、小規模的熱泉噴發！
高溫、毒氣、落石、斷路……所有不利因素仿佛在這一刻集體爆發！
指揮艙内，氣氛凝重到了極點。就連一向搖着羽扇、智珠在握的蒯通，也停下了動作，面色嚴肅地看着韓信。
“韓帥……前路已斷，環境極端惡化。是否……暫緩行動，另尋他路？或者……等待火山活動平息？”蒯通謹慎地建議道。在他看來，此時強行推進，無異于自殺。
所有人的目光都聚焦在韓信身上。
韓信站在原地，指尖無意識地在地圖上火山湖的位置敲擊着，發出規律的笃笃聲。他的臉上沒有任何表情，既沒有驚慌，也沒有憤怒，隻有一種近乎冷酷的專注。他腦海中飛速計算着各種數據——火山活動周期、水溫上升曲線、山體結構、己方剩餘體力與物資……
幾息之後，他猛地擡起頭，眼中閃過一絲決斷的光芒，那光芒銳利得如同出鞘的匕首。
“不等待，不繞路。”他的聲音斬釘截鐵，打破了艙内令人窒息的沉默。
“李左車，放棄陸路！測繪峽谷兩側山體，尋找可供小型單位攀爬的路線！”
“陳武，丁複！”
“在！”兩人立刻上前。
“火山活動加劇，意味着湖底能量也可能處于不穩定期，守護機制或許會出現破綻！這是危機，也是機會！”韓信語速極快，“丁複，帶你最好的工兵，配合陳武的潛龍隊，以最快速度，利用〈沙量〉幀和現有材料，在滑坡體側面，給我開鑿出一條臨時棧道！不需要多寬，能過人就行！”
“陳武，潛龍隊做好最高級别防護準備！一旦棧道打通，立刻下水！目标不變——湖底祭壇，黑曜石匣！”
他看向蒯通：“軍師，計算火山下次可能的大規模噴發時間窗口！我們要在這個窗口之前，拿到幀，然後撤離！”
最後，他目光掃過衆人，聲音帶着一種不容置疑的力量：
“快艦之利，在于險中求勝。敵人（指惡劣環境）給了我們壓力，也必然露出了破綻。”
“抓住它！”
命令下達，銀鷗艦隊這艘精密的手術刀，在經曆了迷途、伏擊、病患和地火躁動等一系列麻煩後，非但沒有退縮，反而以一種更加極端、更加精準的方式，向着那危機四伏的火山湖，發起了決絕的沖鋒。