夜色如墨，海風帶着一絲罕見的涼意，拂過昆侖号傷痕累累的甲闆。連續遭遇逆風、墨潮、觸礁，加上物資匮乏，讓這艘巨艦和其上的船員都透着一股難以掩飾的疲憊。除了必要的崗哨，大部分人都蜷縮在各自的角落，試圖在睡眠中暫時忘卻幹渴、饑餓和對未知前路的恐懼。
艦橋下的海圖室内，一盞孤燈如豆。年輕的小兵趙五，手指顫抖地撫摸着那張标注着通往西昆侖核心航線的珍貴海圖。羊皮紙的觸感冰涼，上面那些由玄玑子親手繪制、标注着星紋節點和危險區域的線條，此刻在他眼中卻像是通往地獄的引路符。他耳邊反複回響着老水手們私下裏的低語——“西邊……過了冰鬥湖，那就是有去無回的鬼門關……”“冷得能把骨頭凍裂，風暴比山還高……”
恐懼，如同跗骨之蛆，啃噬着他最後一絲理智。他偷偷望向窗外，遠處海平面上，幾點不屬于聯邦艦隊的燈火在閃爍——那是遊弋在這片海域、兇名在外的“血帆”海盜的船影。一個瘋狂而卑劣的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海：投靠他們，交出海圖，換取一條生路，哪怕苟且偷生……
後半夜，一道黑影利用繩纜，悄無聲息地滑下昆侖号船舷，落入一艘早已準備好的小型逃生艇。趙五懷中緊緊揣着那份被他視爲催命符，實則是艦隊生命線的核心航線圖，拼命劃動船槳，向着遠方那幾點象征“生路”的燈火而去。
翌日，黎明。
尖銳的警哨聲撕裂了清晨的甯靜！
“敵襲！是血帆海盜！數量……很多！呈包圍态勢！”章平的聲音帶着前所未有的緊迫，從桅杆頂端傳來。
所有人都被驚動了。當船員們匆忙拿起武器奔向戰位時，卻驚駭地發現，來襲的海盜船隊并非盲目沖擊，而是像嗅到血腥味的鲨魚，精準地、刁鑽地直撲昆侖号防禦相對薄弱的船尾區域——那裏，正是儲存着所剩無幾但關乎生存的糧艙所在！
“他們怎麽會知道……”董翳臉色慘白，話音未落。
“轟！轟！轟！”
數支拖着濃煙的火箭，如同長了眼睛一般，越過昆侖号弩炮的攔截網，精準地射中了糧艙的外壁和通風口！浸了火油的箭簇瞬間引燃了幹燥的木質結構和僅存的麻袋，火勢“呼”地一下竄起，濃煙滾滾！
“救火！快救火！”周市目眦欲裂，粗布戰衣都來不及整理，袒露着紋有“秦”字的右臂，揮舞着長柄斧“開山大”怒吼，“步軍的，跟我上！用沙土！堵住通風口！把着火的糧食搶出來！”他第一個沖向火場，灼熱的氣浪撲面而來，火舌舔舐着他的手臂，瞬間留下焦黑的痕迹，但他仿佛感覺不到疼痛，依舊咆哮着指揮救火。
“司馬都尉！”一名軍紀士兵臉色難看地沖到司馬欣面前，“核查人數，海圖室的趙五……連同核心航線圖副本，不見了！”
司馬欣墨色官服下的身軀猛地一震，眼神瞬間變得如同萬年寒冰，腰間懸挂的“拘魂鏈”發出刺耳的摩擦聲。“好個貪生怕死的叛徒！”他聲音冷得能凍結空氣，“我親自去把他‘請’回來！”
不等嬴政下令，司馬欣已如一道黑色閃電，點起幾名精銳，乘上一艘快艇，如同離弦之箭般沖向正在外圍遊弋、不斷發射火箭的海盜指揮艦。他的目标明确——擒回叛徒，奪回海圖！
與此同時，海盜的進攻愈發猖狂。他們顯然從趙五口中得知了昆侖号觸礁後船體結構受損、機動性大減的情況，船隻如同群狼，圍繞着行動不便的巨艦，專門攻擊防禦薄弱點和救火人員。
“這樣下去不行！火勢控制不住，我們會被耗死！”秦嘉咬着牙，不斷指揮弩兵發射“穿雲箭”試圖壓制靠近的海盜船，但收效甚微。
就在局勢愈發危急之時，韓章月白色的錦袍身影出現在硝煙彌漫的甲闆上。他無視掠過頭頂的流矢，展開那柄象牙折扇，扇面背後的簡易海圖在火光映照下隐約可見。他深吸一口氣，運足中氣，用一種清晰而富有煽動力的異域方言，向着最近的海盜指揮船高聲喊話：
“血帆的朋友們！你們被欺騙了！那個叫趙五的叛徒，已被我方司馬都尉親手擒獲！他承諾給你們的完整海圖是假的！是爲了引你們來送死的誘餌！你們想想，他一個貪生怕死的小卒，怎麽可能拿到真正的核心航線？他現在就在我們船上，即将接受審判！你們拼死作戰，到頭來不僅拿不到賞金，還要白白葬身海底嗎？”
這一番虛實結合的離間之語，如同投入滾油中的冷水，瞬間在海盜船隊中引起了騷動。攻擊的勢頭明顯一滞，不少海盜驚疑不定地看向指揮船方向。
就在這短暫的混亂中，司馬欣的快艇如同幽靈般靠上了海盜指揮艦。他身如鬼魅，烏銀鑲邊的墨色官服在人群中穿梭，“拘魂鏈”如同毒蛇出洞，精準地纏住了正在海盜頭目面前獻媚、手中還緊攥着海圖副本的趙五的脖子！在海盜們反應過來之前，司馬欣已如同蒼鷹攫兔，将面如死灰的趙五死死制住，毫不戀戰，迅速撤回快艇，向着昆侖号疾馳而歸。
叛徒被擒回，海盜軍心動搖，攻勢暫緩。周市帶領步軍拼死撲救，終于控制了糧艙的火勢，但大量寶貴的糧食已化爲灰燼，周市的手臂更是被嚴重燒傷，焦黑一片，他卻隻是随意用燒焦的布條一纏，依舊堅守崗位。
趙五被重重摔在昆侖号主甲闆上，如同一條死狗。他渾身顫抖，不敢擡頭看周圍那些充滿了鄙夷、憤怒和殺意的目光。
嬴政緩緩從艦橋走下，玄色金紋的艦長服在晨光與硝煙中顯得格外肅穆。他面沉如淵，目光掠過甲闆上的狼藉，掠過船員們臉上的疲憊與憤怒，最終落在癱軟在地的趙五身上。
沒有立刻下令處決，沒有咆哮質問。嬴政走到趙五面前，居高臨下地看着他，聲音平靜得可怕，卻帶着洞穿人心的力量：
“你怕的，是前方的海難，”他微微停頓，每一個字都像冰錐砸在趙五心上，“還是……我？”
趙五猛地一顫，涕淚橫流，語無倫次地哭喊：“首席……饒命……我……我怕……我怕冰鬥湖的嚴寒……怕那些傳說中的風暴巨浪……我怕死啊首席！我不想被凍成冰坨，不想喂海怪……”
“怕死？”嬴政嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那笑容裏沒有溫度，隻有無盡的威嚴和對這種懦弱的蔑視。他解下腰間的星紋令牌，那流轉着暗金色紋路的令牌在陽光下泛着神秘的光澤。
在所有人驚愕的目光中，嬴政竟将這塊代表他身份、某種程度上甚至能調動星紋之力的令牌，随手扔到了趙五面前！
“持此令，現在，你可以走。”嬴政的聲音不高，卻如同驚雷在每個人耳邊炸響，“告訴那些海盜，這是我，華夏聯邦遠征首席，給你的買路錢。他們若識趣，應當會放你一條生路。”
趙五呆住了，難以置信地看着腳邊那枚沉重而珍貴的令牌。
嬴政的目光卻已從他身上移開，掃視着甲闆上所有屏息凝神的船員，他的聲音陡然拔高，帶着一種不容置疑的、鐵血般的信念：
“但你給我記住，也請在場的每一個人都記住——”
“華夏聯邦的兵，可以戰死，可以渴死，可以凍死，可以被任何天災人禍奪去性命！”
“但我們，從不怕死！”
他的目光最終回到面如死灰的趙五身上，一字一頓，如同重錘擂響：
“我們隻怕——辱沒了這身承載着文明希望的星紋！辱沒了身後億萬萬同胞的托付！”
“噗通——”趙五仿佛被抽走了所有骨頭，徹底癱軟。他看着那枚近在咫尺、可以換取活命的令牌，又感受到周圍那一道道如同實質的、充滿了鄙夷與不屈的目光。巨大的羞愧、悔恨如同海嘯般淹沒了他。首席沒有殺他，卻用最殘酷的方式，誅了他的心。
“啊——！”趙五發出一聲凄厲如野獸般的哀嚎，猛地抓起地上不知誰掉落的一把短刃，毫不猶豫地刺入了自己的心髒！鮮血汩汩湧出，染紅了甲闆，也染紅了那枚冰冷的星紋令牌。
嬴政面無表情地看着這一幕，眼神深處沒有絲毫波瀾。他彎腰，撿起那枚沾了叛徒之血的令牌，用指尖輕輕擦去上面的血漬，仿佛拭去一絲塵埃。
他轉過身，不再看那具逐漸冰冷的屍體，面向所有沉默卻眼神熾熱的船員，将令牌重新懸于腰間。
海風卷着硝煙和淡淡的血腥味吹過，他玄色的衣袂翻飛，聲音平靜而堅定，如同亘古不變的海礁：
“叛徒的血，洗不淨甲闆，”
“但能擦亮你們的眼睛，和骨頭。”
“現在，都看清楚了嗎？”
“我們腳下這條路，容不得半點怯懦。要麽，帶着星紋的榮耀抵達終點，”
“要麽，就像他一樣，把命和尊嚴，一起留在半途。”