“老大！府裏賬上隻剩三百四十二錢了！”
郦食其幾乎是撞開了副執政長府議事廳那扇沉重的檀木門，平日裏梳得一絲不苟的發髻散亂了幾縷，汗水順着額角滑落，在他手中那本攤開的賬冊上洇開一小片深色。
他将賬冊“啪”地拍在劉邦面前的青銅案幾上，聲音帶着哭腔：“這點錢，連樊統領一天的肉錢都不夠啊！”
正翹着腳，用一根細竹簽悠閑剔着牙縫的樊哙動作一頓，銅鈴大的眼睛眨了眨，甕聲甕氣地開口：“……俺可以改吃饅頭。”他說着，還拍了拍自己雷鳴般的肚皮，那聲音空洞得讓人心慌。
劉邦放下手裏把玩着的一枚代表“聯邦日常政務協調權”的玄鳥紋銅符，沒好氣地瞪了樊哙一眼：“饅頭？就你這飯量，府裏的存糧撐不過五天！”他揉了揉眉心，目光掃過案頭那份來自張良部門的緊急通報——“隕鐵短額三千斤，未知紫色星紋殘片現蹤”，隻覺得一個頭兩個大。浮空城是首席嬴政親自主導的聯邦未來工程，更是他涅盤重生理念的象征，如今竟在資源上出了如此大的纰漏。
“肉…隕鐵！”劉邦猛地站起身，手指重重戳在那份通報上，“找不回被截留的隕鐵，别說肉，咱們全府上下都得跟着浮空城一起喝西北風！聽着，五日，就五日！必須把丢了的鐵找回來，把那個什麽鬼紫鐵的來路查清楚！”
一直安靜站在陰影處的盧绾适時上前，遞上一卷薄薄的帛書：“副執政長，這是剛收到的‘紫鐵情報包’。雲夢工地夜市，有人暗中兜售‘會發光的紫色鐵片’，十錢一片，不少工匠買去當紀念品。”
劉邦接過帛書，隻掃了一眼，臉上那點殘存的慵懶瞬間被銳利取代。他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，看向一旁穿着樸素、面容敦厚的王陵：“王陵！聽見沒？今晚你去雲夢夜市，擺個燒餅攤！”
王陵一愣：“啊？副執政長，我……”
“燒餅免費，套話收費！”劉邦打斷他，語速快得像是在下連珠弩，“盧绾給你打下手，記賬！我要知道，那紫鐵到底是怎麽混進工地的，第一個經手的是誰！”
第一日·夜，雲夢澤畔，工地夜市。
喧嚣的人聲與各種小吃的香氣混雜在一起，構成了聯邦龐大工程體系下最鮮活的一角。王陵系着一條洗得發白的“劉記大餅”圍裙，動作略顯生疏地翻動着鏊子上的燒餅，盧绾則坐在一旁的小馬紮上，面前擺着筆墨和竹簡，假裝記錄着“生意賬”。
他們的攤位前立着一塊醒目的木牌，上面用歪歪扭扭的字寫着：“購隕鐵線索，贈香脆大餅；講精彩故事，送雙份實惠！”
免費的誘惑是巨大的，很快攤位前就排起了長隊。工匠們一手拿着熱騰騰的燒餅，一邊七嘴八舌地閑聊。
“嘿，這餅子香！比官營食堂的強多了！”
“老哥，聽說那會發光的鐵片沒？前幾天在江南貨棧那邊見過，亮汪汪的，怪好看。”
“江南貨棧？那不是給楚侯爺運軍械的船停靠的地方嗎？”
“對對對，就那幫人，領頭那個臉上有道疤，兇神惡煞的，還總愛哼些不入流的小調，什麽《十八摸》……”
“噓！小聲點，不要命啦？”
王陵和盧绾交換了一個眼神，默默将“江南貨棧”、“楚侯爺”、“刀疤”、“《十八摸》”這幾個關鍵詞記下。就在這時，一個半大的小子擠在人群裏，聽得過于專注，被一塊辣味燒餅嗆得連連咳嗽，臉漲得通紅——正是奉命記錄民情的公子嚣。
王陵眼疾手快，舀了一碗清水遞過去，同時大聲吆喝道：“誰家孩子？沒吃飽是吧？來，再送一張餅！”巧妙地将衆人的注意力引開。公子嚣感激地看了王陵一眼，接過水碗，悄悄退入了更深的陰影中，在記錄闆上飛快寫下：“民情線索：紫鐵源起江南，與楚珩運輸隊關聯，領頭者特征明顯。”
第二日·黃昏，江南某處偏僻漕運碼頭。
兩艘看似普通的漕船正準備起航，船吃水頗深。曹參和灌嬰穿着略顯誇張的、繡着“稅”字的号衣，手持蓋着僞造印章的“民生督查”稅單，大搖大擺地登上了其中一艘船。
“停船！例行稅務核查！”曹參闆着臉，亮出官印。
船上一個臉上帶着猙獰刀疤的頭領眼神一凜，走上前來，皮笑肉不笑：“二位官爺，我們是給楚侯爺運送軍械的，有特許通行文書，這稅……”
灌嬰不耐煩地揮揮手：“特許文書？拿出來瞧瞧！誰知道是不是假的？現在聯邦嚴查偷漏稅，管你軍械民械，一律照查！”他一邊說，一邊用眼神示意曹參，兩人默契地朝着船艙深處挪動。
刀疤頭領臉色一變，意識到不對，猛地抽出腰間短刀：“媽的，是沖貨來的！兄弟們，動手！”
刹那間，船上亂成一團。灌嬰側身躲過劈來的刀鋒，一腳踹飛了旁邊一架已經上弦的弩機，嘴裏還不忘吐槽：“你們私運就私運，唱什麽《十八摸》！難聽死了，污染耳朵！”
曹參則趁亂一個箭步沖到最大的貨箱前，掏出真正的“民生督查”官印，運足力氣，“嘭”地一聲蓋在箱口的封條上，大喝：“聯邦政務督查使曹參，依令查封此艙！開箱！”
沉重的箱蓋被強行撬開，在夕陽餘晖下，裏面堆積的灰黑色隕鐵閃爍着金屬特有的冷光，而在隕鐵縫隙之間，隐約可見幾抹不祥的、幽幽的紫色。
刀疤頭領見事情敗露，毫不猶豫地翻身跳入渾濁的河水之中。
“想跑？”早已埋伏在另一艘快艇上的樊哙咧嘴一笑，操控着加裝了簡易星紋動力槳的快艇，一個漂亮的甩尾，精準地駛到刀疤頭領落水點，伸出蒲扇般的大手，如同撈魚一般将他從水裏提溜起來，重重摔在甲闆上。樊哙俯視着嗆咳不止的刀疤臉，露出口白牙：“免費送你個水下按摩，舒服吧？”
第三日·午時，白虎殿前廣場。
氣氛莊重而肅穆。聯邦核心官員及各路諸侯代表齊聚于此，等待着對此次“隕鐵缺口”事件的初步交代。高台之上，劉邦站在中央，身旁是推着一輛小型木車、車上堆滿卷宗的夏侯嬰。
“諸位同僚，”劉邦清了清嗓子，聲音通過擴音星紋裝置傳遍廣場，“浮空城乃聯邦未來所系，竟有人爲一己之私，截留核心資源，甚至引入不明危險物質！此風絕不可長！今日，便讓這‘掉鏈子台賬’，說一說，這口鍋，到底該誰來背！”
夏侯嬰應聲上前，展開第一份卷宗，聲音清晰洪亮：