嬴政的指節緩緩擦過軒轅劍冰冷的劍格，那觸感讓他右臂晶化區域傳來一陣針紮似的隐痛。他端坐在避難所深處臨時清理出的“議事廳”——不過是一處稍寬敞、鋪着陳舊獸皮的岩洞。微弱的星紋苔光映照着他半明半暗的臉龐，那雙金色的瞳孔深處，仿佛有熔岩在冰層下湧動。“三十人歸來，九人永眠，一人……幾近失控。”他心中默念着剛剛聽得的彙報，每一個數字都像烙印，燙在帝王的心頭。他的目光掠過眼前略顯狼藉的衆人，最終定格在項羽那依舊隐隐散發不祥氣息的右臂，以及韓信蒼白如紙的臉上。外界非是樂土，而是浸透了血與火的絕望焦土。他的聲音在岩洞中響起，不高，卻帶着一種不容置疑的、沉澱了所有沉重事實後的絕對冷靜：“詳細道來。東南溶洞的血，西北井下的懼，一字不漏。”
岩洞内氣氛凝重。獲救的幸存者已被帶下去安置，空氣中似乎還殘留着外界帶來的血腥與恐懼。
項羽率先開口，他聲音沙啞，帶着激戰後的疲憊，更帶着一絲強行壓抑的煩躁：“東南溶洞，是變異體的巢穴。數量遠超預計，兇悍異常。救回十九人，折了九個兄弟，傷了七個。”他言簡意赅，省略了大部分戰鬥過程，但身上未幹的血污和龍且、鍾離昧身上包紮的傷口，已無聲訴說了那場遭遇戰的慘烈。他頓了頓，粗犷的面容上肌肉微微抽搐，最終還是避重就輕地補充了一句：“深處……似乎還有更麻煩的東西被驚動了，沒追出來。”他沒有提自己險些失控的那一幕，但緊握盤龍戟、指節發白的手，以及右臂那無法完全掩飾的、與周圍生機格格不入的青灰光澤，讓在場的明眼人都能窺見一二。
嬴政的目光在他右臂上停留一瞬，未置一詞，轉而看向馮劫和歐陽斯。
馮劫上前一步，語氣沉穩但帶着後怕：“西北維護井下十一人，皆已救回，無人傷亡。然，洞口有被混沌侵蝕、失控的舊日防禦機關徘徊，狡詐兇險。若非韓将軍以精妙手段引開，恐難成功。”他側身，讓出被歐陽斯攙扶着、氣息萎靡的韓信。
歐陽斯接口，語氣中帶着敬意與擔憂：“韓将軍爲精準引導那機關，精神力與星紋之力消耗過度，受了内傷。”
韓信微微搖頭，似乎想表示無礙，卻引發一陣低咳，嘴角又滲出一絲血迹，襯得他那張缺乏血色的臉更加透明。他灰白的瞳孔沒有焦點，卻精準地“望”向嬴政的方向，聲音虛弱但清晰：“東南溶洞，變異體集群，有微弱組織迹象，非完全混亂。西北機關，核心似有星紋殘留，侵蝕程度……可逆未定。兩處威脅，皆在……可控邊界，暫未擴散。”
他的補充，冷靜得近乎殘酷，将情感剝離開，隻留下最核心的戰略判斷。
蕭何與張良默默聽着，臉色都無比凝重。蕭何手中的炭筆在石闆上無意識地劃着，計算着新增人口帶來的物資壓力，以及傷員所需的藥材缺口。張良則目光掃過每一個歸來者的臉龐，讀取着他們眼中未盡的恐懼與疲憊，心中已在構思安撫人心的措辭。
劉邦蹲在角落裏，看着這一幕，抓了抓亂糟糟的頭發，罕見地沒有插科打诨，隻是低聲嘟囔：“好家夥……外面這是開了鍋了，什麽牛鬼蛇神都跑出來了……”
情況已然明了。外界危機四伏，但幸存者必須搜尋，威脅必須評估。
嬴政沉默片刻，目光再次落回那幅由蕭何根據韓信口述、簡單勾勒出的周邊地形圖上。他的手指，點向了那個尚未被探查的标記——正東，扭曲林地。
“此地，”嬴政開口，聲音如同磐石，“既有巢穴痕迹，又有近期活動迹象。是新的威脅，還是……另一批幸存者？”
“我去！”項羽幾乎立刻應聲，他需要一場戰鬥來宣洩體内那股幾乎要失控的狂躁，更需要證明自己依舊可靠。“管它是什麽，掀了它的巢穴便知！”
“項王勇武可嘉，”張良溫和開口，卻帶着勸阻之意，“然剛經曆惡戰，體力有虧，且……”他目光意有所指地掃過項羽的右臂，“需暫緩鋒芒。”
項羽眉頭緊鎖，想要反駁，但右臂傳來的、比之前更加清晰的冰麻刺痛感，讓他将話咽了回去，隻是重重哼了一聲。
就在這時，一直沉默調息的韓信，忽然擡起了頭，他那灰白的瞳孔中，仿佛有極細微的星光再次開始流轉。“東林……有‘線’。”他聲音依舊虛弱，卻帶着一種發現關鍵線索的專注，“非生命線，也非混沌線……是‘痕迹’之線，很新，很……特别。與星紋相關，但……不同。”
“不同？”公輸哲立刻被吸引了注意力，“韓将軍，能否感知更具體？”
韓信緩緩搖頭：“距離太遠，幹擾太多。需靠近……才能厘清。”他“看”向嬴政，“我需再去一次。此次，需項王之力。”
所有人都是一怔。讓剛剛經曆惡戰、狀态不穩的項羽，和明顯消耗過度的韓信一同前往最未知的區域？
嬴政看着韓信那雙仿佛能洞穿虛空的灰白瞳孔，又看了看臉色陰沉、卻因韓信點名而眼中重新燃起戰意的項羽。他明白韓信的意圖——項羽的霸道是撕開未知迷霧最鋒利的刀，而韓信的感知則是持刀最穩的手。這是一次風險極高的組合，但或許也是效率最高的組合。
“可。”嬴政吐出一個字，做出了決斷。“項羽，韓信，命你二人率一隊精銳，即刻前往東林探查。項羽主戰，韓信主察。若遇幸存者，盡力救援；若遇不可力敵之威脅，即刻撤回，不得戀戰！”他的命令清晰無比，最後一句更是帶着不容置疑的警告，目光尤其嚴厲地看向項羽。
“喏！”項羽抱拳，聲如悶雷。
韓信微微颔首。
沒有太多時間休整，一支由十名最精銳戰士組成的小隊，在項羽和韓信的帶領下，再次離開避難所，向着正東方向的扭曲林地進發。
越是靠近那片林地，周圍的景象便越發詭異。原本隻是荒蕪的土地，開始出現不自然的扭曲，仿佛被一股巨力強行擰轉過。樹木幹枯，枝杈以一種違反常理的角度伸展，如同掙紮的鬼爪。空氣中彌漫着一股淡淡的、類似金屬鏽蝕又混合着腐敗植物的怪異氣味。
“就是這裏。”韓信停下腳步，灰白的瞳孔“凝視”着前方那片光線昏暗、寂靜得可怕的林地。他的感知如同觸須，小心翼翼地向内延伸。“巢穴痕迹在深處……很舊，至少廢棄數月。但那些‘痕迹之線’……很近，就在林地邊緣區域，在移動……非常緩慢，帶着……警惕，但沒有惡意。”
項羽握緊了盤龍戟，周身煞氣引而不發，如同蓄勢待發的獵豹。“直接進去？”