昨夜風雨的餘威尚在，長街上鑲嵌的磚石濕漉漉地倒映着明朗的長空，如同鋪開的湖綠綢緞。

避雨亭周旁才趕了初春的花草已然诠釋了一番綠肥紅瘦的景色。斷枝殘蕊，鼓了朵兒的花苞，嫣然綻放的花瓣，都零零落落碾了一地，似碎玉珠玑，讓人好不憐惜。

蘭若看着這一地落紅，甚覺惋惜：“今年的垂絲海棠早早便開了，卻不想被一場大雨奪去了顔色，好不可惜。”

輕風徐徐入了亭中，帶着雨後落花的芳澤，拂過女子的臉龐，叫人不覺動容，又怎不是一番惺惺相惜。

宋湘甯亦是不忍，她彎腰拾起亭中散落的幾片海棠花瓣，小心翼翼地放在錦囊中。她順勢走到了亭柱後，擡頭時卻發覺柱子後落了一枚玉佩。她心頭蓦地一跳，指尖下意識地蜷縮了一下。

蘭若見如此，不禁問：“這玉佩瞧着成色上好，應是哪位主子落下的吧？”

宋湘甯看得分明，嗔她：“你見宮中有哪位娘娘可用得璇玑佩？”

蘭若一怔：“莫非是……”

宋湘甯止了她的話頭：“你心裏有數便好，莫要多言。”

忽而，一個念頭閃過宋湘甯的腦海，莫不是昨夜下雨時皇帝躲入此間避雨而遺下的？而昨夜……驟雨……她的心如同投入石子的深潭，心湖中激蕩開層層漣漪。

她攥緊玉佩，指尖感受着玉石特有的沁涼與溫潤，目光卻不由自主地投向亭外那條蜿蜒通向禦花園深處的青磚小徑。

昨夜那場春雨，下得又急又猛，敲打着琉璃瓦，如同千軍萬馬奔騰而過。此刻雨過天晴，青磚被沖刷得幹幹淨淨，在午後的陽光下泛着濕潤的深青色光澤。然而，就在靠近避雨亭入口的幾塊磚石上，卻有幾處不同尋常的印記。

那幾道深深的、邊緣略顯模糊的濕痕，形狀像是男子的靴印。隻是被雨水反複沖刷和後來的陽光曬得半幹，輪廓已不甚清晰，若不細看，極難分辨。而起雨時已是半夜三更，宮規森嚴，入夜後除了巡夜的侍衛，其他人等不得随意走動。即便是侍衛，巡邏也極少經過這後苑深處、僅供賞景歇腳的亭子。即便路過，職責在身，他們也不會于此間停下。

思緒如電光火石一閃而過，瞬間勾連起晨起時那似夢非夢的朦胧記憶。細細回想，那夢中，似是有一股雨後清冽的草葉混合着龍涎香的氣息萦繞鼻端，難不成……罷了，宋湘甯深吸一口氣，掩下内心翻湧的情緒。她将玉佩悄然攏入袖中，面色俨然如常。再擡眸時，臉上已是了慣有的沉靜，她道：“蘭若，今日撿到玉佩之事，不可讓任何人知曉。”

蘭若知道輕重，謹慎地點點頭：“寶儀放心，奴婢絕不會再提起此事。”

随後，她又道：“寶儀，您如何笃定皇後娘娘一定會來此地？”

宋湘甯用絹帕擦拭着染上些許雨漬的手指，徐徐道：“适才嫔妃欲告退時，皇後娘娘讓青沐賞了我一枚琉璃海棠簪，青沐說，皇後素愛惜花草，隻是花開花落終究不長久，每每落紅滿地，徒留一片傷寂。今日晨起聽聞昨夜大雨，還歎惋避雨亭旁開得極豔的海棠花，隻道是綠肥紅瘦了。你以爲，花開花落，皇後在點誰？而綠肥紅瘦如此傷景，皇後自是要來惋惜一番的。”

蘭若被她一點，了然颔首。随即靜侍一旁，不再多言。

“嫔妾給皇後娘娘請安，皇後娘娘鳳體康安。”

皇後的目光淡淡掃過跪在地上的女子，随即凝睇周圍宮人，冷聲道：“都退下罷。”

宋湘甯神色依舊謙恭溫良，無半分惶遽之意，身形穩如磐石，不敢妄動。

皇後似是歎息，婉轉後，臉上已是如常的柔和：“玥寶儀，起來坐吧。”

宋湘甯規矩地謝了恩，與适才在坤甯宮并無分别。

皇後凝神片刻，倏爾輕笑：“你進退有度，人前人後，都謹記着分寸。端莊再含些少女意趣，如何不得聖心。”

宋湘甯眼睑微攏：“皇後娘娘謬贊了。皇上與皇後娘娘仁善，憐惜嫔妾貌疏禮笨，才格外關切兩分。”

皇後的眼神有過一瞬的惘然，然而很快清明了下來：“罷了。本宮既引你來此處，自不是同同你論這些。”

她遙遙看向亭外落了一地的殘紅，哀哀唏噓，又似是意有所指：“果然是落了。本宮喜愛昙花，卻不忍其每每流光一現，韶華易逝。前陣無意看見這裏的海棠耐住初春時寒，不遜冷梅暗香疏影，早早便開了，想吩咐畫師将此景留住，誰知忽起的一夜疾雨竟奪去了它們的性命。”

“朝花夕落終須盡，明燭萱堂盛不衰。娘娘德正中宮，坤儀四海，垂愛天下萬千，卻不妨有人心機叵測，負了娘娘的一番心意。風雨摧花，固然可惜。可若不是一枝獨秀，壞了根基，也不會将滿樹春色荼靡至此。娘娘明鑒。病枝不除，終将殃及良木。風雨既已顯其形迹，何不趁此天時，正本清源？”宋湘甯柔聲細語，卻字字懇切。

皇後的錾刻琺琅嵌寶護甲緩緩劃過石桌上的裂紋：“玥寶儀，你自诩聰明，卻終究少不更事。”

她從座上起身，聲音冷了兩分：“本宮自太子府起，已不掌後宅之事多年。本宮身子雖弱，膝下皇子又多病多災，若是有心，卻未必不能緊握六宮大權。本宮不知你是如何與貴妃結怨至此，也不願過問。但你若想借本宮的刀來殺人，那你的心思是動錯地方了。”

皇後笑意涼薄中不乏了然：“天下熙熙，皆爲利來；天下攘攘，皆爲利往。昆侖極寒處權勢滔天，花了眼也是有的。貴妃行禦有道，并非利令智昏之人。己非聖人，她便是存了些徇私的心思，又有何妨？”

宋湘甯的指尖涼了兩分，胸口有一刹那的滞頓，鬓角汗意泠泠。她隻覺眼前女子與平常大有不同，往昔的溫婉親和似乎隻在一瞬蕩然無存。

她離座跪地叩首：“嫔妾失言，聽候娘娘處置。”

心頭的希冀似斷弦餘音，空餘黯然頹落。卻怨不了旁人，一時的意氣卻成了半腔覆水難收的悔意。皇後說的不錯，她的确少不更事。

正恍惚間，手背覆上了一襲融融暖意：“湘甯，起來吧。”聲音傳入宋湘甯的耳畔，讓她不覺有一絲失意，像姐姐的聲音。

皇後替她捋去額間散下的青絲，輕輕歎息：“你别怪我方才說的話心狠，我自知時日無多，自見你時便覺十分親切，将你做妹妹看待，自然不希望你尋了錯路。”

宋湘甯的心驟然一凜，握住皇後的手緊了幾分，語中含了些許急色：“娘娘令儀千秋，何出此傷感之語！”

皇後的笑靥如紙，似乎一碰便要碎了去，她輕柔地撫過宋湘甯的面龐，淺淺道：“我的身子如何，我再是明白不過。能拖至如今，已是太醫院的人耗了畢生的心血。你勿要自責，貴妃統禦六宮，代掌鳳印，權柄不當之處，難免會錯生冤事。安内是真，斬己也是真，你不忍本宮受她蒙蔽，才欲禀告。但是，後宮的局勢遠比你想的要錯綜複雜。看似是皇帝後院之事，卻和國事息息相關，其實，又何嘗不是又一個朝廷。”

“湘甯，你冰雪聰明，到底年輕，城府淺了些。若想在這宮裏安然一生，心思差一差，都是不成的。”皇後殷殷囑道。

宋湘甯垂眸，隐下盈盈欲出的滟滟淚潮，俯身欲跪，卻被皇後攔了下。她含淚道：“娘娘于嫔妾厚愛至此，一字一句無不是肺腑真言，即便是同胞親姊，情意亦不過如此。嫔妾，嫔妾不知如何擔待起娘娘恩德。”

皇後笑如春風，暖入人心：“皇後對妾妃如此教誨，的确是恩高義厚，可長姐于幼妹，卻是姊妹情深罷了。你若敬我如長姐，就不必如此在意。人一旦背上恩情的枷鎖，在卸下，可就難了。你坐下，我仔細說與你聽。”