趙鐵川與韓爽霍然起身，夜風的涼意瞬間穿透了衣衫。兩人跟着那名心腹護衛，快步走向營地邊緣臨時搭建的囚籠。火光在夜風中明滅不定，将三人的影子拉長、扭曲，投在冰冷的地面上，如同蠢動的鬼魅。
囚籠由粗木釘成，十分簡陋，卻足夠堅固。那名匪首被單獨關押在内，粗重的麻繩将他捆得結實實，斜靠在木欄上。他臉上血污和灰土混在一起，結成了痂，嘴角破裂，眼眶烏青，顯然受過一番“精心”伺候。然而，那雙深陷的眼睛裏，除了生理上的痛苦和疲憊，竟還殘存着一絲未曾泯滅的兇悍，以及一縷更深的、難以掩飾的惶惑不安。趙鐵川手下有精通此道的人，用的法子能極大程度放大痛苦，卻不會留下過于紮眼的傷痕，以免授人以柄。
“說了什麽緊要的？”趙鐵川開口，聲音低沉，帶着久經沙場者特有的冷硬，目光如兩把刷子，仔細刮過匪首臉上的每一寸表情。
心腹護衛湊近些，聲音壓得極低，确保隻有趙韓二人能聽清：“回隊長，起初嘴硬得很，隻說是附近山寨讨生活的，見财起意。後來……用了些手段，又拿他那些受傷被俘、奄奄一息的手下前程性命‘好好’說道了一番，這才撬開了點縫。但他咬死了，隻見隊長和……韓姑娘您，說有掉腦袋的緊要消息，隻告知能做主的人。”
韓爽聞言，眉頭幾不可察地微微一蹙。點名要見她？這确實有些出乎意料。她與趙鐵川迅速交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的凝重與疑慮。
趙鐵川略一颔首。護衛會意，上前利落地打開簡陋的木門。趙鐵川與韓爽矮身鑽進這略顯逼仄的囚籠，護衛則立刻将門虛掩，手持鋼刀，背對囚籠而立，銳利的目光掃視着周圍，徹底隔絕了内外的聲音。
匪首費力地擡起沉重的眼皮，渾濁的目光先掠過趙鐵川那張棱角分明的臉，最後竟定格在韓爽身上。他喉嚨裏發出破風箱般的嗬嗬聲，掙紮着嘶啞開口，帶着一種窮途末路般的狠戾與譏诮：“老子……老子認栽了！嘿嘿……真沒想到，這看似普通的祁家商隊裏，竟還藏着……藏着您這等人物……那些高高在上的大人物們，千算萬算，怕也算不到這一出……他們的如意算盤，嘿嘿，怕是要落空幾分了！”
“少廢話！說重點！你是誰的人？受誰指使？”趙鐵川不耐地低喝，如同悶雷在狹小空間内滾動。
匪首被這氣勢所懾，喘了幾口粗氣，才斷斷續續道：“我們……不是尋常攔路搶劫的山匪。是……是被人雇來的，不，确切地說，是‘借’來的。”
“借？”韓爽敏銳地捕捉到這個不尋常的字眼，清冷的目光如冰錐般刺向匪首。
“老子……我原本是北疆黑風峽‘黑風寨’的三當家。”匪首舔了舔幹裂滲血的嘴唇，似乎回憶起了什麽，“大概個把月前，寨子裏突然來了幾個神秘人，拿着信物和一大筆晃花人眼的金子，要寨主‘借’一批寨裏最好的人手，執行一樁隐秘買賣。目标就是你們這支祁家商隊，尤其要不惜代價，毀掉隊伍裏那幾輛有特殊标記的貨車。若能擒殺商隊首領，或者……或者一個可能隐藏身份、随隊行動的年輕女子，賞錢翻倍！”
年輕女子？韓爽心中猛地一凜，面上卻依舊平靜無波，仿佛聽到的是與己無關之事。趙鐵川的眉頭鎖得更緊，追問道：“信物？什麽信物？雇主究竟是誰？”
匪首艱難地搖頭：“信物……是一塊半截虎符，樣式……看着像是軍中舊物，但具體來曆，連寨主都諱莫如深，隻反複告誡是我們絕對得罪不起的人。雇主身份藏得極深，全程都由中間人傳話，我們隻隐約聽說，是來自京城，手眼通天的人物。這次行動，我們分批潛入，沿途都有人提供精準情報，清楚地告知了你們的行進路線、護衛人數配置，甚至……甚至大緻标出了那幾輛核心貨車在隊伍中的位置！”
果然有内鬼，或者是有極其精準的眼線網絡！韓爽立刻追問：“提供情報的是誰？你們如何聯絡？”
“不知道，真不知道！”匪首臉上露出真實的苦澀，“每次情報都是神不知鬼不覺地送到不同的指定地點，有時是荒廢山神廟的香爐底下，有時是路邊客棧飲馬槽的縫隙裏，從未見過送信人的真面目。這次在老鴉口設伏，也是接到了最後的行動指令。”
趙鐵川身體前傾，帶來強大的壓迫感：“栾城！你們在栾城有沒有接應？下一步計劃是什麽？”
匪首的眼神下意識地閃爍了一下，似乎在權衡利弊，猶豫着是否要吐出這最後的保命符。韓爽見狀，适時開口，聲音并不大，卻帶着一股仿佛能凍結血液的冰冷殺意：“你那些受傷被俘的兄弟，是死是活，是能苟延殘喘還是落下終身殘疾，現在全在你接下來這句話。你說了，或許我還能看在消息的份上，給他們一條活路。你若隐瞞……”她目光掃過匪首顫抖的身體，語氣斬釘截鐵，“我保證，他們絕對見不到明天的太陽。至于你……你以爲到了這個地步，還有讨價還價的資格嗎？”
韓爽那日在戰場上鬼魅般的身手、對敵時毫不留情的果決，以及此刻眼神中毫不掩飾的冰冷殺機，顯然給這匪首留下了極深的心理烙印。他喉結劇烈地上下滾動，額頭滲出冷汗，最後終于像被抽掉了脊梁骨般，頹然道：“栾城……有接應。是……是‘通達車馬行’，表面做着正經的貨運買賣，暗地裏……專門負責爲我們這類人提供落腳藏身、補給兵刃，還有消息傳遞。按原計劃，若老鴉口失手，我們潰散的人便會想辦法潛入栾城，到通達車馬行彙合，聽從下一步指示。據說……據說栾城裏還安排了更厲害的後手，務必要讓你們……進得了城，出不了……或者，出不了完整的城！”
進得了城，出不了！或許出不了完整的城！
這話語中蘊含的惡毒殺機，讓久經戰陣的趙鐵川和心智堅韌的韓爽，後背同時竄起一股寒意。這意味着栾城絕非預想中的安全港灣，而是一個精心布置的死亡陷阱！對方不僅要毀物殺人，甚至可能要在城内制造驚天事端，将他們這支商隊連同可能存在的證據，徹底埋葬在栾城！
“通達車馬行……”趙鐵川低聲重複這個名字，眼中寒光四射，“我知道這家商号，在北方幾座大城都有分店，生意做得不小，背景據說很深。”
韓爽目光如炬，緊緊盯着匪首：“除了這些，你還知道什麽？京城雇主最終目的爲何？那幾輛貨車裏，究竟裝了什麽惹得他們如此興師動衆？”
匪首絕望地搖頭：“真不知道了……姑娘，到了這個地步，我還有什麽好瞞的？我們隻是聽令行事的刀，上面那些大人物們的謀劃，不是我們這種小角色能窺探的。隻模糊感覺到，這事關體大，牽扯……牽扯到京城裏頂了天的大人物之間的争鬥。”