翌日清晨，栾城的街市比昨日更爲熱鬧。
趙鐵川換了一身靛藍色錦緞長衫，腰間懸着一塊溫潤的玉佩，俨然一副富家管事的派頭。他帶着兩名——實則是精銳斥候——踱步至城南最繁華的商區。通達車馬行的招牌高懸于街角，朱漆門楣上挂着南北通衢，信義爲本的匾額，門前車馬往來不絕，幾名身着褐色短打的護衛叉腰而立，目光銳利地掃視着過往行人。
就是這兒。趙鐵川壓低聲音，對身旁的斥候使了個眼色。
他故意提高嗓門，對說道：勞駕去打聽打聽，近日可有南邊來的貴重貨物托運？我家老爺急需将一批絲綢、瓷器運回金陵，若車馬行穩妥，不妨談談價錢。
會意，轉身朝車馬行走去。剛靠近門口，一名護衛便攔住了他：做什麽的？
這位大哥，我家東家想托運些貨物，聽聞貴行信譽極好，特來問問。
護衛上下打量他一番，冷笑道：托運？先說是什麽貨物，值錢的我們可要加收護送費。
故作爲難：是……是些上好的雲錦和景德鎮瓷器，我家老爺說，貴行若能安全送到，價錢好商量。
護衛眯起眼睛：等着。說罷轉身進了車馬行。
不多時，一名身着青布長衫的中年男子走了出來，眉宇間透着一股精明。幾位是外地來的？他笑眯眯地拱手，在下通達車馬行賬房，姓李。聽夥計說，諸位想托運貨物？
趙鐵川迎上前，拱手道：正是，在下趙三，受雇于一位金陵商人，想尋一家穩妥的車馬行。
李賬房熱情地邀請他們進店喝茶。店内陳設考究，賬台後坐着幾名夥計，正忙着清點賬目。角落裏，一名身材魁梧的漢子始終沉默地擦拭着一把彎刀，目光不時掃向趙鐵川一行。
茶過三巡，李賬房笑道：趙管事，貴東家的貨物若真如所說，我車馬行自然願意接單。不過……他壓低聲音，近日城裏的确有些不太平，北邊來的商隊時有貨物丢失，我們也不得不加強戒備。
趙鐵川心中一動：哦？可是北狄人？
李賬房神色微變，随即擺手：這話可不敢亂說！不過……他左右看了看，湊近趙鐵川，趙管事若真有貴重貨物，不妨多付些護送費，我車馬行可安排可靠人手專程護送。
如此甚好。趙鐵川點頭，暗中卻已記下李賬房的異常反應。
離開車馬行後，趙鐵川迅速與埋伏在附近的韓爽派來的暗哨彙合。李賬房有問題，提到北蠻人時神色慌張。他低聲道，另外，車馬行内那名擦拭彎刀的漢子，身手不俗，極可能是北狄人或訓練有素的殺手。
與此同時，韓爽、蘇墨和韓鈞三人正坐在城西一家名爲清風閣的茶樓二樓雅間内。樓下街道上，人來人往，而他們的目光卻始終鎖定着不遠處通達車馬行的側門。
根據斥候回報，車馬行後院夜間常有黑影出入，疑似搬運貨物。蘇墨抿了口茶，低聲道。
韓鈞皺眉：北狄人怎麽會和車馬行扯上關系？
利益。韓爽冷笑，北狄人需要銷贓渠道，而車馬行恰好能提供。貨物從北方掠奪而來，經栾城中轉，再運往南方或西域。
蘇墨沉吟：若真是如此，那這通達車馬行背後的勢力不小。
所以我們得找個合适的借口接近。韓爽目光一凝，蘇墨兄，明日你便以遊學書生的身份去車馬行附近的墨香書院求購輿圖，順便打聽近期是否有北方商隊在此停留。
蘇墨點頭。
韓鈞大哥，你和韓恺二哥去勞力市場蹲點。韓爽繼續道，扮作尋找活計的武夫，看看能不能接觸到車馬行的車夫或護衛。
兩人應下。
正說話間，樓下突然傳來一陣騷動。一名穿着華貴的年輕公子帶着幾名随從大步走進清風閣，目光在二樓掃視一圈，最終落在了韓爽所在的雅間。
有意思。韓爽眯起眼睛，那不是栾城知府的小兒子嗎？怎麽突然來這種地方？
蘇墨也察覺到了異樣：他身後跟着的随從中，有一人腰間鼓鼓囊囊，像是藏着兵器。
韓鈞冷笑：怕是沖着我們來的。
果然，那華貴公子徑直上了二樓，在韓爽隔壁雅間坐下，随後低聲吩咐了幾句。不一會兒，一名随從便鬼鬼祟祟地摸到了韓爽雅間的門外，似乎在偷聽。
韓爽嘴角微揚：既然來了，就别急着走。
她緩緩從袖中取出一包藥粉，輕輕撒在窗縫處。
片刻後，隔壁雅間傳來一陣劇烈的咳嗽聲，那華貴公子猛地站起身，怒喝道：什麽人敢暗算本公子！
韓爽站起身，緩步走向樓梯口，嘴角帶着一絲冷笑：看來，我們的行蹤，比想象中暴露得更早。
夜幕降臨，栾城的燈火逐漸亮起。
韓爽、趙鐵川和幾名精銳斥候悄然潛出小院，直奔城南通達車馬行。
根據斥候回報，車馬行後院有一處矮牆，守衛較弱。趙鐵川低聲道，我們分成兩組，一組在外圍策應，一組由我帶隊潛入。
韓爽點頭：小心行事，若發現北狄人，優先撤退。
月光下，幾道黑影如鬼魅般貼着牆根移動。車馬行的守衛手持火把，在院牆外來回巡視，但後院的矮牆處僅有兩名護衛懶散地靠在牆邊打盹。
趙鐵川做了個手勢，兩名斥候悄然上前，以迅雷不及掩耳之勢捂住兩名護衛的嘴，将其拖入暗巷。
韓爽和趙鐵川翻過矮牆，落地時幾乎沒有發出聲響。院内停放着幾輛馬車，其中一輛車廂上蓋着厚厚的黑布，隐約可見輪廓方正，像是裝着箱子之類的貨物。
就是它。韓爽低聲道。
兩人剛靠近馬車，突然，一道黑影從暗處閃出，寒光一閃，匕首直刺趙鐵川咽喉！
趙鐵川反應極快，側身一閃，匕首擦着他的衣領劃過。他反手一掌，擊中對方手腕，匕首當啷落地。
北狄人！韓爽厲喝一聲，短刃出鞘，與趙鐵川一同迎戰。
那北狄人身形矯健，招式狠辣，顯然訓練有素。但韓爽和趙鐵川配合默契，很快将其逼退。
韓爽低喝一聲，三人迅速翻出矮牆。
遠處，潛伏的斥候立即接應，衆人迅速撤離。
回到小院後，韓爽面色凝重：北狄人親自看守貨物，說明車馬行牽涉極深。
趙鐵川皺眉：那我們下一步怎麽辦？
韓爽目光堅定：引蛇出洞。
她望向窗外漆黑的夜空，輕聲道：既然他們敢做，我們就讓他們自己露出馬腳。
栾城的夜風拂過屋檐，帶着一絲肅殺的氣息。真正的博弈，才剛剛開始。