祁硯之的船沒停公共碼頭，反而悄咪咪拐進了私人水塢。早有馬車候着，悶聲不響地把韓爽和蘇墨拉到了西市一個看着特普通的貨棧後院。高牆一擋，外頭啥動靜都傳不進來。

韓爽跟蘇墨道别的時候，忍不住多看了那小姑娘一眼——心說這丫頭啥時候才能真正長大啊？

貨棧裏頭，趙鐵川、韓恺他們早就到了，見倆人平安無事，這才把提着的心放回肚子裏。沒多久，韓鈞和王師傅也到了，雖然路上也被盤查了幾次，但靠着“赴京趕考”的身份和提前編好的說辭，總算有驚無險。

最裏頭那間防守最嚴的客房，三撥人的核心人物終于湊齊了。門窗關得死死的，燭火晃晃悠悠，照着幾張疲憊但眼神銳利的臉。

韓恺一看見韓爽，立馬沖過去，上上下下檢查了一遍，确認沒受傷才松口氣，嘴裏念叨着：爽兒你們“可算到了！”他胳膊上的傷剛重新包紮過，臉色還煞白。

趙鐵川更急，劈頭就問：“韓姑娘，蘇公子，路上到底咋回事？我們跟着祁家商隊，雖然也被盤查了幾次，但都挺順的，倒是聽說運河那邊出了大事，有客船被燒了，死了不少人！”

韓爽深吸一口氣，把運河遇襲、客船被焚、黑衣人追殺，最後祁硯之像天降神兵一樣救了他們的經過，簡單明了地說了一遍。她語氣挺平靜，但那驚險程度，聽得在場的人都倒吸一口涼氣。

蘇墨補了一句：“那些黑衣人，絕對不是普通水匪或者殺手，訓練有素，目标明确，就是要我們的命，還要搶……東西。”他瞥了韓爽一眼，沒提羊皮卷的事。

韓鈞皺眉：“祁少将軍……他這次出手，是不是太巧了點？”

韓爽點點頭，把祁硯之給她的玄鐵令牌拿出來：“他說，要是遇到急事，拿着這個去祁家的鋪子，能幫上忙。他……好像對我們現在的處境，知道得挺多。”

趙鐵川琢磨着：“祁家是将門，家風正，軍中關系硬，但跟朝裏的文官和那些腌臜事兒，向來不沾邊。他這次幫忙，是代表祁家，還是他自己？”

韓爽摸着令牌，低聲道：“至少，他沒惡意。而且，他還提醒我們，京裏有人想對哥哥的科舉下手。”

韓鈞眼神一冷：“看來，我們惹上的麻煩，比想的還大。”

趙鐵川和韓恺也說了他們跟着祁家商隊進京的情況。商隊手續齊全，守城的官兵雖然盤查嚴，但對祁家商隊挺客氣，他們混在裏面，沒受啥刁難。就是越靠近京城，關卡越多，感覺像是在找什麽人。

“進城的時候，城門口貼着海捕文書，畫着幾個江洋大盜的畫像，盤查得特别嚴，連車底闆都得敲一敲。”韓恺說，“要不是跟着祁家商隊，我們帶着那些東西，肯定進不來。”

王師傅也補了韓鈞一路的情況：“公子那邊還算順利，但驿站裏好像也有眼線，好幾撥人都在打聽赴考的學子，特别是北境來的。我們按計劃沒露餡。”

三撥人的信息一彙總，整件事的輪廓就清楚了——對方布了個大網，陸路水路都有埋伏，京城更是龍潭虎穴，盤查嚴得離譜。他們能順利彙合，祁硯之的暗中幫忙至關重要，但也意味着，他們已經徹底暴露在某些人的視線裏了，隻是對方暫時忌憚祁家的勢力，或者顧忌京城天子腳下，沒直接動手。

韓爽環視一圈，聲音低沉但堅定：“我們進京了，但真正的危險，現在才開始。科舉在即，對方的陰謀肯定圍繞這個展開。我們手裏的證據，是破局的關鍵，也是催命符。”

蘇墨摸了摸随身帶的藥匣，裏面裝着羊皮卷的複件和分析筆記：“當務之急，是找個可靠的人，把證據遞上去。同時，得保證哥哥的科舉不出岔子。”

韓鈞點頭：“我會小心應對。倒是你們，尤其是爽兒，對方不會輕易罷休。”

韓爽嘴角一揚，露出一絲不符合她年齡的冷笑：“他們不來就算了，要是敢來……這京城，也該讓他們嘗嘗，什麽叫踢到鐵闆。”她空間裏的“底牌”，正等着派上用場呢。

夜色漸深，貨棧外頭，京城依舊燈火輝煌，隐隐約約還能聽見笙歌樂聲。但這小院裏，暗流湧動，一場關乎生死、真相和前途的博弈，才剛剛開始。

而祁硯之和副将站在遠處的高樓上，望着貨棧的方向，眼神深邃。他手裏摩挲着一個布袋——那是上次在她家養傷時，韓爽送她傷藥時，裝藥用的。藥用完了，但布袋一直沒舍得扔。

手裏邊摩挲着布袋，心理邊想“小姑娘，這次，我不會再讓你一個人面對危險了。”

祁硯之嘴裏叨咕着“這丫頭怎麽這麽讓人放心不下？哼，等我找到機會，一定要讓她好好依賴我！”

副将： “祁少将軍，您的眼神已經出賣您了。”

祁硯之： “……胡說什麽？我隻是看她年紀小，順手幫一把。”

内心裏想的是： “年紀小？她明明已經很厲害了……但我還是想保護她。”