清水驿的短暫休整後，三支小隊如期彙合，雖各有波折，但核心人員無恙，已是萬幸。韓爽将新的計劃和盤托出——分三路入京。
趙鐵川與韓恺帶着那份精心修改過的羊皮卷複件和分給他們的護衛，混入了一支即将啓程的、打着字旗号的大型商隊。商隊管事對趙鐵川十分客氣，顯然早有安排。臨行前，管事還特意低聲告知趙鐵川：京中近來風聲緊，幾位進城後務必小心，可直接前往西市祁氏貨棧暫避。
韓鈞與王師傅一行，則繼續以趕考學子及家仆的身份，走官道驿站，雖顯眼，卻也符合常理，不易惹人懷疑。
而韓爽與蘇墨，則再次輕裝簡從，選擇了看似最安逸，實則暗藏殺機的水路。
運河之上，千帆競渡。韓爽和蘇墨混在普通的客船中，本以爲能稍作喘息，卻不料對方的追殺來得如此之快、如此之狠。在那蘆葦叢生的險隘之處，烈焰與弩箭瞬間将客船變成了修羅場。
當韓爽拉着蘇墨跳入冰冷的河水，當兩人被逼至岸邊泥濘之地，面對重重圍殺，幾乎陷入絕境時——
咻！咻！咻！
熟悉的、淩厲的破空聲再次撕裂了緊張的空氣！這一次，韓爽在危機中擡眸，一眼就認出了那獨特的短矢，以及從蘆葦叢中疾掠而出的那道挺拔身影。
祁硯之！
他依舊是一身青灰色勁裝，面容冷峻，眼神銳利如鷹隼。他帶來的手下動作迅捷如風，刀法狠辣精準，幾乎是砍瓜切菜般将圍攻韓爽二人的黑衣人迅速清理幹淨。
戰鬥在電光火石間開始，又迅速結束。祁硯之邁步走到渾身濕透、略顯狼狽卻眼神依舊清亮的韓爽面前。這是他第三次遇見她。第一次，是她家鄉後山，他被北狄殺手追殺，是她如同仙女般出現，助他脫困，在他家養傷，傷好後，還是他在祁家軍當校尉的三叔韓文忠把他接走進京的。那時她看着就是很瘦小的農女，但她沉着冷靜，他隻記得那雙冷靜異常的眼睛。第二次，是在清源鎮，他恰好經過，給解了圍，爲了他們的安全，讓他們融入了祁家商隊，卻記住了這個與衆不同的女子。而這次，是她最爲狼狽，卻也最爲堅韌的時刻，獨自面對絕殺，将那個文弱書生護在身後，寸步不退。
韓姑娘，又見面了。祁硯之的聲音比起前兩次，少了幾分公式化的淡漠，多了幾不可察的...關切？他目光快速掃過她，确認她并未受重傷，心下莫名一松。
祁.公子蘇墨抱拳行禮。
韓爽壓下心中的波瀾，抹去臉上的水珠，語氣盡量平靜：多謝祁公子再次出手相救。她心中疑慮未消，但兩次三番的相救，尤其是這次如此及時，讓她無法全然将其歸爲巧合或别有用心。
祁硯之看出她的戒備，并不解釋，隻是道：此地不宜久留。我的船就在附近，可送二位一程。他頓了頓，看向韓爽，語氣帶着一種不容置疑的肯定，京城如今是龍潭虎穴，你們的目标太大。跟我的人走，相對安全。
他并沒有詢問他們爲何被追殺，也沒有打探他們身上的秘密，這種恰到好處的距離感，反而讓人稍微安心。
當韓爽和蘇墨登上祁硯之那艘外表普通、内裏卻布置精良、防衛森嚴的船隻時，祁硯之才狀似無意地提起：趙隊長他們，已随我祁家的商隊先行入京，屆時會在貨棧等候。韓姑娘不必擔心。
韓爽蓦然擡頭，對上他那雙深邃的眼眸。原來，他早已安排好了退路，甚至連趙鐵川他們的行蹤都了如指掌。他一直在暗中關注着他們？或者說......關注着她？
這個認知，讓韓爽心頭莫名一跳。
航程中，祁硯之安排得極爲周到。獨立的艙房、幹淨的衣服、精緻的飯食，甚至還有助于恢複氣力的溫和藥湯。他本人并不常出現，但每次出現，或是告知行程，或是簡短地分析一番京中局勢，言語間透露出對朝中暗流的深刻了解。
偶爾，他會與韓爽在甲闆上相遇。月色下的運河波光粼粼，他不再像前兩次那樣匆匆别過，有時會駐足，與她聊上幾句。有時是詢問她對某些草藥的理解（他似乎知道她懂這個），有時是聽她冷靜地分析沿途可能遇到的危險（她在這方面敏銳得驚人）。
他看着她清麗的側臉在月光下顯得有些朦胧，聽着她條理清晰、往往一針見血的見解，腦海中卻不自覺地浮現她在對戰中冷靜施毒、在圍殺中堅韌護持的模樣。那種與尋常閨秀截然不同的冷靜、果決、神秘，以及偶爾流露出的、與她年齡不符的蒼涼感，像一根輕柔卻堅韌的絲線，不經意間纏繞上他的心弦。
這是一種他從未有過的感覺。不同于戰場上兄弟之情，也不同于世家之間的利益聯姻考量。朦胧而微妙，讓他忍不住想去探究，想去......保護。即使他知道，這個十二歲的女孩，或許并不需要他的保護。
一次夜談，祁硯之提及京中某股勢力可能對韓鈞科舉不利，韓爽眼神瞬間變得冰寒，指尖無意識地撚動着，一股若有若無的奇異藥香彌漫開來。祁硯之心中一動，并未點破，隻是默默将此事記下，盤算着入京後需再多安排些人手暗中護住韓鈞。
當船隻即将抵達京城碼頭時，祁硯之找到韓爽，遞給她一枚看似普通的玄鐵令牌，上面刻着一個簡單的字。
京城水深，明槍易躲，暗箭難防。若有急事，可持此令牌到任何一家有祁氏标記的商鋪求助。他語氣平靜，但目光卻格外深沉地落在她臉上，一切小心。
韓爽接過令牌，觸手微涼，卻能感受到其分量。她擡頭，正對上他未來得及完全收斂的、那帶着複雜情愫的目光。她微微一怔，心底某處似乎被輕輕觸動了一下，一種異樣的感覺悄然滋生。
多謝。她輕聲回應，将令牌緊緊握在手心。
祁硯之點了點頭，轉身離去，背影挺拔如松。他知道，京城就在眼前，更大的風暴即将來臨。而這一次，他不想再僅僅做一個旁觀者或偶然的援手。那個叫韓爽的女孩，連同她身上的謎團和堅韌，已經在他心中占據了一席之地。這份朦胧初生的情意，或許将成爲這盤錯綜複雜的棋局中，一個誰也無法預料的新變數。
夜幕降臨，運河兩岸燈火點點。韓爽站在船舷邊，望着遠處隐約可見的京城輪廓，思緒萬千。她摩挲着手中那枚玄鐵令牌，感受着祁硯之留下的溫度。這個神秘的祁家少将軍，爲何兩次出現在她最危急的時刻？是巧合，還是命運的安排？
蘇墨走到她身邊，輕聲道：韓姑娘，我們真的要相信他嗎？
韓爽收回目光，望向遠方：無論信與不信，我們都别無選擇。但記住，保持警惕，任何時候都不要放下心中的戒備。
是，我明白。蘇墨點頭，眼中閃過一絲憂慮。
韓爽轉身回艙，心中卻已做出決定——無論祁硯之是敵是友，她都要在這盤大棋中，守護好自己和同伴的性命，更要揭開那羊皮卷背後隐藏的真相。京城，她來了。