幾日過去，韓鈞埋首于書齋之中，結合蘇墨從邊關帶回的見聞、王師傅多年軍旅生涯的寶貴經驗，再加上韓爽提供的獨特思路，他對邊患與漕運的策論已然有了更爲深刻的見解。筆下文字如行雲流水，策論框架逐漸成形，隻待最後潤色。
靜心苑内一切井然有序。觀墨伺候筆墨周到細緻，連墨錠都時時保持溫潤；郭嬸的飯菜更是合口味，每日變着花樣，讓埋頭苦讀的韓鈞也能吃得舒心。韓爽見家中諸事妥帖，便琢磨起另一項生财之道——采藥。這不僅能補貼家用，更能積累藥理知識，爲将來可能開設的醫館打下基礎。
這日清晨，天光微亮，山間還籠罩着一層薄霧，韓爽便和韓恺在院中收拾行囊。她換上了一身利落的青色短打，衣料雖不華貴卻極爲舒适，頭發緊緊束在腦後，露出清秀的臉龐。背上一個小小的藥簍，裏面整齊地放着采藥的小鋤、藥鏟、剪刀，還有一些應急的物事如紗布、止血草藥等。韓恺則背着更大的背簍，負責背負重物和護衛，他腰間别着一把短刀，是王師傅特意爲他打造的防身之物。
大哥，我和二哥去附近山裏轉轉，看看有沒有藥材，午前便回。韓爽向書房裏的韓鈞告别，聲音清脆如山間鳥鳴。
韓鈞從書卷中擡起頭，目光溫和卻帶着關切：山路難行，務必小心。恺兒，保護好妹妹。
大哥放心！包在我身上！韓恺拍着胸脯保證，他這些日子練武刻苦，正想找機會施展身手，眼中閃爍着躍躍欲試的光芒。
兄妹二人剛打開靜心苑的大門，卻見一道挺拔的身影正立于門外晨霧之中，宛如一幅水墨畫中的點綴。不是祁硯之又是誰？他今日未着戎裝，也是一身便于山行的深藍色勁裝，衣擺處繡着暗紋，更顯得肩寬腰窄，英氣逼人。他身旁還跟着那位面容冷峻的副将陳昭，一身黑衣，如同一柄出鞘的利劍。
祁硯之看到整裝待發的韓爽，眼中掠過一絲不易察覺的驚豔，随即恢複平靜。他目光在韓爽利落的裝束上停留片刻，嘴角微不可察地上揚了一下，随即開口道：聽聞你們要進山采藥？京郊山林雖不比邊塞險峻，但深處亦有猛獸出沒，路徑複雜。正巧我今日休沐，便與陳副将一同前來，可爲你們引路護衛。他語氣自然，仿佛隻是恰逢其會，但微微前傾的身體卻暴露了他期待同行已久。
韓恺心直口快，高興道：祁大哥你來啦！那太好了，有你在我們更放心了！他向來對這位救命恩人心懷敬重。
韓爽看着祁硯之，他目光坦蕩，但耳根處那一點點未散盡的紅暈，卻洩露了他并非那麽。她心中微動，既感念他的細心周到，又有些許無奈——這人……還真是尋着機會就來。她面上不顯，隻微微颔首：有勞祁公子。
祁硯之見她沒有拒絕，嘴角幾不可察地彎了一下，側身讓開道路，做了個的手勢：走吧，我知道一處山谷，藥材種類頗豐，且相對安全。
一行人于是出發，穿過熙攘的街市，向着城西的山麓行去。初升的太陽爲街道鍍上一層金色，早市已經熱鬧起來，小販的吆喝聲此起彼伏。祁硯之走在最外側，無形中隔開了喧嚣的人群與韓爽，又刻意放慢腳步，與韓爽并肩而行，保持着恰到好處的距離，既不過分親近，又能随時照應。
山路漸陡，林木蔥郁，陽光透過樹葉的縫隙灑下斑駁的光影。祁硯之的目光始終若有若無地落在韓爽身上。見她步履輕捷，眼神敏銳地掃視着路旁的植被，遇到陡峭處，他會不動聲色地伸出手虛扶一下，或是提前提醒：小心腳下青苔。聲音低沉溫和，如同山間清泉。
韓姑娘認得這些草藥？祁硯之找着話題，語氣裏帶着真誠的請教意味，目光落在韓爽正觀察的一株植物上。
韓爽蹲下身，指着葉片邊緣呈鋸齒狀、根部略帶紅色的植物道：這是三七，止血化瘀的良藥。年份看蘆頭，這株怕是有五六年了。她又指向不遠處一叢開着小白花的草本植物，那是白芨，亦可止血生肌，對刀傷箭傷尤爲有效。
祁硯之認真聽着，看着她專注的側臉和熟練的動作，眼中欣賞之意更濃。當韓爽小心翼翼地挖出一株完整的草藥時，他由衷贊道：韓姑娘博學。随即很自然地接過她手中剛挖出的、還帶着泥土的三七，用自己的素色帕子細心包好，放入她背上的藥簍裏，我來拿，别髒了手。動作輕柔，仿佛對待珍寶。
那名叫陳昭的副将跟在後面，看着自家少将軍這前所未有的話多和殷勤，冷硬的嘴角忍不住抽搐了一下，默默别開臉，隻當在看山景。韓恺則沒心沒肺地東張西望，偶爾發現一隻野兔或山雞，便興奮地低呼，全然不知兩位之間微妙的氣氛。
到了一處溪水潺潺的山谷，四周環山，中央形成一片天然的窪地，草木格外茂盛。果然如祁硯之所言，這裏的草藥種類多了起來，甚至有幾株較爲罕見的品種。韓爽如同魚兒入了水，專注地尋覓采摘，時而向韓恺解釋各種草藥的用途，聲音輕快如鈴。
祁硯之便亦步亦趨地跟在她身側，她需要小鋤時他便遞上，她挖到藥材他便接過放入簍中，動作默契得仿佛演練過千百遍。見她額角滲出細汗，他極爲自然地遞上自己的水囊：喝口水，歇歇再采。水囊是軍中制式，卻擦拭得幹幹淨淨，甚至帶着淡淡的松木香氣。
韓爽頓了頓，還是接了過來，低聲道：謝謝。她小啜一口，清涼的山泉水混合着松木的清香，沁人心脾。
祁硯之看着她喝水時微微仰起的脖頸，線條優美，陽光下肌膚細膩得幾乎透明，他的心不受控制地快跳了幾下，趕忙移開視線，耳根又悄悄紅了，連他自己都未曾察覺。
陳副将實在沒忍住，湊到韓恺身邊，壓低聲音道：二公子，你看我們少将軍，像不像……嗯，那個，開屏的孔雀？他試圖找個文雅點的比喻，卻忍不住勾起嘴角。
韓恺撓撓頭，看看祁硯之，又看看自家妹妹，恍然大悟般了一聲，嘿嘿笑道：祁大哥人挺好的！他單純地認爲祁硯之對妹妹好是出于關心。
中途休息時，衆人坐在溪邊一塊平坦的巨石上。祁硯之從懷中取出一個油紙包，打開後是幾塊精緻的點心，竟是京城有名的芙蓉糕和栗子酥，明顯是精心準備的。嘗嘗，走了這麽久，該餓了。他遞給韓爽一塊芙蓉糕，動作輕柔。
韓爽确實有些餓了，便沒有推辭。點心香甜軟糯，入口即化，她忍不住多吃了一塊。祁硯之看着她小口吃東西的樣子，眼神柔和得能滴出水來，将自己那份沒動過的也推了過去：你喜歡？下次多帶些。聲音溫柔得不可思議。
韓爽被他看得有些不自在，輕咳一聲，轉移話題道：這山谷景色甚好。她望向遠處的山巒，晨霧已經散去，陽光灑在層層疊疊的綠意上，美不勝收。
祁硯之立刻接話：你若喜歡，以後常來。我知道幾處更好的地方，春夏之交，山花爛漫，景緻更佳。話語裏的期盼幾乎不加掩飾，連陳昭都聽得直翻白眼。
陳副将在一旁默默望天，腹诽：少将軍，您平時在校場訓話的冷厲勁兒呢？這會兒都快成向導兼小厮了！他不禁懷念起少将軍平日裏威嚴冷峻的模樣。
韓爽不是木頭，祁硯之這般明顯的示好與殷勤，她如何感覺不到？他身份尊貴，卻肯放下身段，陪她在這山林間跋涉，細心周到，又恪守着禮節。那份小心翼翼又執着的心意，像這山谷裏的暖風，輕輕包裹着她，讓她冰冷的心房，也似乎被吹開了一絲縫隙。
她低下頭，看着清澈溪水中遊動的小魚，輕輕了一聲。這簡單的回應，在祁硯之耳中卻如同天籁。
這一聲雖輕，卻讓祁硯之眼中瞬間迸發出明亮的光彩，仿佛得到了什麽了不得的承諾。他努力壓下想要上揚的嘴角，但那份喜悅，卻從眉梢眼角滿溢出來，連眼中的寒冰都融化成了春水。
回程的路上，夕陽将他們的影子拉得長長。祁硯之依舊走在韓爽身側，護着她走過崎岖路段，不時提醒她注意腳下。藥簍裏收獲頗豐，而某些情愫，似乎也在這青山綠水間，悄然生長，變得更加清晰而堅定。祁硯之知道，他想要的，不隻是護她一時周全，更是想參與她的未來，看她在這片天地裏，綻放出獨屬于她的璀璨光芒。而這條路，他願意耐心地、一步步走下去，無論前方有何艱險。
韓爽偶爾回頭，看到祁硯之挺拔的背影和始終關注着她的目光，心中那道築起多年的高牆，似乎也因這山間的清風和溫暖的陪伴，而松動了一角。