石灘鎮的秋色漸濃，鎮口的老槐樹上已挂滿金黃的葉子。救出礦工後的第七日清晨，韓爽站在臨時搭建的營帳外，望着遠處官道上零星往來的商旅，指尖無意識地摩挲着腰間藥王谷的令牌。
少主，勞工安置點已安排妥當。小翠匆匆趕來，手裏捧着一卷竹簡，願意留下的三十七名礦工，都已登記造冊，官府承諾分給他們南坡的荒地。
韓爽接過竹簡，目光掃過密密麻麻的記錄，微微颔首：藥材和糧食可還充足？
管事說再撐半月沒問題。小翠壓低聲音，隻是那王侍郎...昨夜又嚷嚷着要見您，說有重要情報相告。
營帳内傳來茶盞輕碰的聲音。祁硯之正與幾名當地官員低聲交談，聞言擡眼：讓他再忍忍。他啜了口茶，該說的時候自然會說。
韓爽走進營帳時，祁硯之正将一疊銀票推給一位老者。見她進來，祁硯之微微一笑，起身相迎：爽兒，安置事宜可還順利？
一切尚可。韓爽點點頭，目光在祁硯之微微泛紅的眼底停留了一瞬，你昨夜又沒睡好吧？眼下的青影都出來了。
祁硯之輕笑一聲，掩飾性地端起茶杯：無妨。倒是你，這些日子操勞，也該歇息片刻。
韓爽搖搖頭，正欲開口，小翠卻突然指着帳外：少主，商隊到了！
三日後，當數十輛馬車碾過石闆路進入鎮子時，韓爽站在高處望去，爲首的趙鐵鷹趙管事已大步走來，身後跟着的夥計們肩上還沾着北境特有的霜雪。
少主！少将軍！趙管事抱拳行禮，從懷中取出一本賬冊，按您的吩咐，雪蓮二十株，蟲草十五斤，上等狐裘三十領，都在這了。他壓低聲音，還有...北境線報，說有人一直在打聽商隊動向。
祁硯之從韓爽身後走出，與趙管事交換了一個眼神：知道了。入夜後帶二十人到西郊演武場。
韓爽注意到祁硯之的披風邊緣有些磨損，伸手輕輕拉了拉：夜裏涼，别站在風口。西郊演武場的事，讓趙管事安排便是，你不必親自去。
祁硯之愣了一下，随即失笑：我何時說過要親自去了？倒是你，總是不放心我。他語氣中帶着幾分促狹，卻掩不住眼中的溫柔。
韓爽耳尖微紅，轉身走向趙管事：賬冊給我看看。
暮色四合時，韓爽與祁硯之在鎮東的别院中攤開地圖。燭火搖曳中，祁硯之的手指劃過幾條蜿蜒的路線：官道看似安全，實則每個驿站都可能有人監視。我建議走這條——他指向一條穿過黑松林的小路，雖多繞五十裏，但林中有我埋伏的暗哨。
韓爽凝視地圖良久，突然輕笑：何不虛實并用？她調轉燭台，在另一條官道旁畫了個叉，讓一隊人馬大張旗鼓走官道，真正的囚犯...她目光與祁硯之相遇，就藏在商隊的鹽車夾層裏。
祁硯之眼中閃過贊賞的光芒：果然與我想到一處去了。他伸手替韓爽攏了攏被風吹亂的鬓發，隻是這般安排，你怕是要辛苦些。
無妨。韓爽微微一笑，指尖輕輕拂開祁硯之的手，卻并未躲開太遠，我親自檢查每輛貨車，确保萬無一失。
次日清晨，整個計劃正式成形。祁硯之的二十名親衛換上商隊服飾，與韓家護衛混編時，韓爽特意讓小翠準備了統一的靛藍腰帶作爲暗記。她親自檢查每輛貨車的夾層，确保那些裝着賬冊的鐵匣被藏在特制的暗格中。
軟筋散的劑量要精準。韓爽将一小包藥粉交給負責看管人犯的趙管事，每日辰時與申時各服一次，不可過量。她頓了頓，王侍郎若敢鬧事，你們知道該怎麽處理。
祁硯之看着她冷靜安排的模樣，忽然開口：你就不擔心韓鈞知道你身處險境？
韓爽手上動作微頓，随即若無其事地繼續整理藥粉：他若在朝堂上爲我擔憂，反倒誤了大事。她擡頭看向祁硯之，眼中閃過一絲狡黠，何況...我們都會平安。
祁硯之凝視着她的眼睛，忽然伸手輕輕握住她的手：我答應你，定會護你周全。
韓爽微微一怔，卻沒有抽回手，隻是輕聲道：我相信你。
押解隊伍出發前夜，那隻帶來喜訊的信鴿撲棱棱落在韓爽肩頭。絹書上的字迹因飛快速度而略顯潦草，卻掩不住二字的鋒芒。
大哥他...韓爽的聲音微微發顫，手指輕輕撫過那方鮮紅的禦印。小翠在一旁紅了眼眶，卻見自家少主突然破涕爲笑，像極了當時聽說兄長文章被當朝學士稱贊時的模樣。
祁硯之默默遞上一方繡帕，看着韓爽将喜報仔細折好收入袖中。月光下，她的睫毛上還挂着細小的淚珠，嘴角卻已揚起堅定的弧度。
我要送他一份禮物。韓爽轉身時已恢複平日的利落，不是金銀，是要讓他記得，無論身在何處，都有家人在背後支持。
市集上，韓爽在一家不起眼的筆墨鋪前駐足良久。當她拿起那方玄玉硯時，掌櫃的連連稱贊：姑娘好眼力！這硯台冬不結冰夏不幹墨，最适合...給讀書人用的。韓爽笑着接話，指尖輕叩硯面，那溫潤的觸感讓她想起幼時見過的，兄長案頭那方已磨出包漿的老硯。
喜歡？祁硯之不知何時已站在她身旁，看着她愛不釋手的樣子，嘴角微揚。
韓爽擡頭，有些不好意思地放下硯台：想送給我哥。他高中狀元，總該有個稱心的硯台。
祁硯之從懷中取出一塊玉佩：正好，我也有件禮物要送他。他将玉佩遞給韓爽，這是我師父所贈，說是能保佑學子文思敏捷。
韓爽接過玉佩，隻見上面雕刻着精美的雲紋，中央嵌着一顆溫潤的明珠：這...太貴重了。
比起你兄長的才華，不算什麽。祁硯之溫和地說，明日我陪你一起去挑選禮盒。
韓爽望着祁硯之，心中湧起一股暖流：謝謝你，硯之哥哥。
啓程的晨鍾響起時，韓爽站在鎮口的石橋上，看着最後一輛馬車駛離。趙管事承諾，二十日内必到京城。她知道，那些藏在鹽袋夾層中的證物，那些被軟筋散控制卻依然嚣張的人犯，都将安全抵達父親和兄長手中。
影子...她摩挲着袖中的密信，那是藥王谷最新截獲的情報，我離你越來越近了。
祁硯之牽馬而來，馬鞍旁挂着韓爽今早特意讓人打造的短刀——刀柄上刻着甯折不彎準備好了？他問，同時将一件厚實的披風披在韓爽肩上。
韓爽翻身上馬，秋風揚起她杏黃色的衣袂：走吧，去會會那位躲在暗處的。她回頭望了一眼石灘鎮飄揚的旗幟，又看向祁硯之堅定的側臉，心中既有一絲離别的怅然，更有迎接新挑戰的躍躍欲試。
路上咱要小心些。祁硯之輕聲叮囑，眼中滿是關切。
商隊的車轍漸漸消失在官道盡頭，而他們的故事，才剛剛翻開新的一頁。