翌日清晨，天光未亮，營地便已蘇醒。

韓爽經過一夜休憩，眉宇間的疲憊稍減，但精神力的過度消耗并非一朝一夕能夠完全恢複，她終究未能如常嘗試以秘法聯系薛慕華。晨起與衆人商議時，她更倚重了腰間靈犀佩那持續不斷、雖微弱卻堅定指向西北方向的感應。

“雪狼谷。”韓爽指尖在地圖上那個被粗糙線條圈出的區域輕輕一點，語氣肯定，“靈犀佩的感應，與蘇長老的推斷，還有地圖上标示的極陰環境特征，都指向那裏。師父若被困，或主動探尋某物，雪狼谷的可能性最大。”

祁硯之審視着地圖上從南麓通往雪狼谷那蜿蜒曲折、且多處标識着險峻符号的路徑，沉聲道：“此去路途不近，且需翻越兩座側峰。根據探報和本地流傳的說法，雪狼谷不僅因谷内有大量雪狼群居而得名，更因其深處氣候詭異，終年寒風凜冽，時有暴雪，且地形錯綜複雜，遍布冰縫暗洞，兇險異常。”

蘇長老點頭附和：“谷主若真在彼處，必定是遇到了極大的麻煩，否則以他的修爲和機敏，斷不會與我們失聯如此之久。此行，務必慎之又慎。”

柳長老已提前檢查了衆人随身的藥囊，補充了抵禦奇寒、化解可能存在的寒毒瘴氣的丹藥，并特意準備了強效的驅狼藥粉。“雪狼群居，性狡詐兇殘，須得提前防範。”

計劃既定，衆人迅速用過早飯，收拾行裝，熄滅火堆，确保不留任何可能引來麻煩的痕迹。玄甲親衛們沉默而高效地完成一切，随即呈護衛隊形，将韓爽、祁硯之及兩位長老護在中央。

隊伍迎着初升的朝陽，正式踏入烏蘭山脈的懷抱。

初始的山路尚算平緩，隻是林木漸密，遮天蔽日。腳下是厚厚的落葉層，踩上去松軟無聲，空氣中彌漫着腐朽與新生交織的草木氣息。越往深處，山路愈發崎岖難行。巨大的岩石裸露在外，布滿濕滑的青苔，需要手腳并用才能攀爬。粗壯的藤蔓如同怪蟒般纏繞在古樹之間，時而需要利刃劈砍才能通過。

韓爽能清晰地感覺到，周遭的環境正在發生微妙的變化。氣溫明顯降低，呵出的氣息變成了白霧。原本多樣的植被逐漸被耐寒的松柏、以及一些低矮的灌木和地衣所取代。一些岩石背陰處，甚至能看到未曾融化的殘雪，在陽光下閃爍着冷硬的光。

祁硯之始終走在韓爽身側稍前的位置，既能開路，又能随時照應。他目光如鷹隼，不斷掃視着前方和兩側，不放過任何一絲異動。玄甲親衛們更是如同繃緊的弓弦，默契地守住各個方向，武器始終處于最便于出手的狀态。

途中，他們果然遭遇了幾波小型野獸的窺伺，但在訓練有素的親衛和特意撒出的藥粉威懾下，并未造成實質威脅。柳長老不時停下，仔細觀察着路邊偶爾出現的、形态奇特的草藥，時而采集一些，時而根據它們的生長狀況，進一步确認前進的方向與蘇長老觀氣脈所指一緻。

“看這‘寒星草’，性喜極陰，越是寒冷純淨之地，長勢越好。”柳長老指着一簇在岩石縫隙中頑強生長、葉片上仿佛凝結着細小冰晶的植物說道，“此草在此處出現，且長勢旺盛，說明我們正朝着陰寒之氣彙聚的核心區域行進，與雪狼谷的方向吻合。”

随着海拔不斷升高，風力也逐漸增強，呼嘯着穿過山隘，帶着刺骨的寒意。天空不知何時積聚起了灰白色的雲層，陽光變得稀薄而冷淡。

中午時分，隊伍在一處相對避風的山坳短暫休整，啃食幹糧，飲用冰冷的泉水。韓爽靠在一塊巨石旁，再次凝神感應靈犀佩。這一次，那微弱的聯系似乎跳動了一下，像是指南針的指針在被幹擾後終于更穩定地指向了一個明确方位——正是西北方，雪狼谷的深處。

“更近了。”她輕聲對祁硯之說，眼中閃過一絲希望的光芒，但随即又被擔憂覆蓋，“隻是……師父的氣息依舊很弱。”

祁硯之握住她微涼的手，用力緊了緊，無聲地傳遞着力量。“既然方向明确，我們加快速度，争取在天黑前抵達雪狼谷外圍。”

休整過後，隊伍繼續前行。接下來的路程愈發艱難，他們需要沿着幾乎被積雪覆蓋的陡峭山脊行走，一側是深不見底的山澗，寒風裹挾着冰粒，打在臉上如同刀割。玄甲親衛們用繩索彼此連接，小心翼翼地在冰雪覆蓋的岩石上尋找落腳點。

終于，在夕陽再次開始西沉，将冰冷的山巅染上一抹凄豔的橘紅時，他們攀上了一處高聳的山梁。

站在山梁之上，衆人向下望去，都不由得倒吸了一口冷氣。

下方是一個巨大而深邃的峽谷，仿佛被巨神用斧頭在大地上狠狠劈開。峽谷兩側是刀削斧劈般的懸崖峭壁，覆蓋着皚皚白雪和黑色的冰挂。谷内光線幽暗，即使是在日落時分，也能感受到其中彌漫不散的森然寒氣和若有若無的白色寒霧。猛烈的穿堂風從谷中呼嘯而過，發出如同萬千冤魂哀嚎般的尖嘯。

這裏，便是地圖上标記的——雪狼谷。

而就在他們立足的山梁下方，一片被風雪侵蝕得奇形怪狀的亂石堆中，隐約可見幾具散落的、被啃食過的動物骸骨，以及一些淩亂而碩大的爪印，無聲地昭示着此地主人的存在。

祁硯之擡手，示意全體噤聲，壓低聲音道：“我們到了。但真正的挑戰，現在才剛剛開始。今夜，先在谷口上方這處相對易守難攻的地方紮營，明日再尋路下谷。”

韓爽凝視着下方那如同巨獸張開、深不見底的血盆大口般的雪狼谷，腰間靈犀佩傳來的微弱感應，在這凜冽的寒風中，似乎變得更加清晰，也更加急促。

師父，您真的在這裏面嗎？