暖閣中藥香彌漫的交談，自然瞞不過祁硯之。他得知韓爽與大哥祁硯辭因探讨醫理日漸熟稔，起初心中掠過一絲微不可察的異樣。祁硯辭雖體弱，但學識淵博，氣質溫潤，與爽兒在醫藥之道上确有共鳴。然而，當他看見韓爽提及祁硯辭時，眼中是純粹的欣賞與醫者見到“可造之材”的欣喜，并無半分旖旎，那點微末的疑慮便煙消雲散，反而爲自己那點小心思失笑。他的爽兒，心胸開闊，志向遠大，怎會拘泥于後宅瑣碎或男女私情？她與大哥，更像是志同道合的友人，亦或是醫道上的師生。祁硯之甚至樂見其成——大哥若能因此開懷，身體好轉，也是祁家之福。他隻是私下叮囑了韓爽幾句，莫要太過勞累，同時暗中派了更得力的暗衛護衛暖閣周圍，确保一切無恙。
不久，朝廷關于南方兩淮地區漕運與稅銀貪污案的密旨下達。皇帝欽點韓鈞爲欽差禦史，負責明察暗訪，徹查此案。因案情可能涉及地方豪強與綠林勢力，需一位得力武将協助鎮場并保護欽差安全，祁硯之被點名随行。而韓爽的南下經商計劃，正好與此行路線大部分重合。在祁硯之的周旋與皇帝的默許下，韓爽得以“順路”跟随欽差隊伍南下，名義上是照顧體弱的祁硯辭，實則是開展她的商業版圖。
臨行前，祁府和韓府又是一番忙碌與叮囑。韓爽将祁府中饋事務暫時交托給祁母，并将青鸾和小翠留下協助。祁母拉着她的手，千叮萬囑：“南方濕熱，蚊蟲多，定要帶足藥材。行事謹慎，莫要強出頭，一切以安全爲重。” 祁大将軍則給了韓爽一枚可調動沿途部分駐軍的信物，以防萬一。
韓家這邊，祖母和母親更是紅了眼眶，韓父囑咐她注意安全，韓母塞滿了各種她愛吃的點心醬菜。韓恺雖未多言，卻将血影閣在南方幾條重要線路的接頭方式告訴了韓爽。韓宸則細心整理了南方幾處可能有用的文人故舊名單。
韓爽自己則做了充分準備。她通過趙鐵鷹，已經組建了一支約一百多人的精幹商隊，成員多是退伍老兵或可靠镖師，既能護衛，也能打理貨物。商隊裝載了京城特産的錦緞、瓷器、藥材、香料以及一些精巧的北方手工藝品。她打算用這些打開南方市場，同時沿途考察，設立“韓氏商行”的分号，并收購南方的茶葉、絲綢、繡品、蔗糖等特産運回北方。
出發那日，天朗氣清。祁硯辭乘坐欽差官船，韓鈞帶領一隊精銳騎兵沿陸路護衛并先行偵察，韓爽的商隊則不遠不近地跟在官船之後的水陸聯運隊伍裏。祁硯之親自送他們至京郊碼頭，握着韓爽的手，低聲道：“萬事小心，定期傳信。若遇難處，随時聯系沿途暗樁或動用我給你的信物。” 韓爽重重點頭，壓下離别的不舍，眼中充滿對前路的期待。
隊伍沿運河南下，初始一段頗爲順利。祁硯辭在船中梳理案卷，韓鈞在前方探路掃清潛在障礙，韓爽則忙着指揮商隊裝卸貨物、與沿途城鎮的商人接洽。她憑借藥王谷少谷主和安國夫人的身份，加上貨物精良、價格公道，很快就在幾個碼頭城鎮打開了局面，訂下了幾筆不錯的生意，也初步選定了兩處開設分号的地點。
這一日，隊伍行至江淮交彙的重鎮“臨淮府”。此地水陸通衢，商賈雲集，但也龍蛇混雜，是貪污案中幾條線索指向的關鍵節點之一。
按照計劃，韓鈞将在此暗中查訪，祁硯之需與當地駐軍及府衙先行接洽。韓爽的商隊則在城中最大的客棧安頓下來，她一面讓趙鐵鷹帶着夥計去市集了解行情、聯系本地貨商，一面自己也換了身不起眼的男裝，帶着兩個機靈的護衛，在城中閑逛，既爲考察商鋪位置，也想聽聽市井之言。
行至城西一條相對安靜、卻店鋪林立的“錦繡街”時，一陣激烈的争吵聲吸引了她的注意。隻見一間名爲“雲裳閣”的繡莊門前，圍了不少人。一個穿着綢緞、滿臉橫肉的胖子，帶着幾個家丁，正對着繡莊内厲聲呵斥：“蘇娘子，别給臉不要臉！我們老爺看中你的繡莊，是你的福氣！識相的趕緊把地契交出來，價錢嘛……老爺仁慈，給你市價的七成！否則，哼哼，你這繡莊也别想開了！”
繡莊門口，站着一位身着藕荷色衣裙的女子。她約莫二十三四歲年紀，身段窈窕，面容姣好，隻是眉眼間帶着疲憊與倔強，正是繡莊的主人蘇婉娘。她手中緊握着一卷賬冊，聲音清冷卻堅定：“朱管事，這鋪子是我蘇家祖産，不賣。市價幾何，你我心知肚明，七成？這與強搶何異？臨淮府是有王法的地方！”
“王法？”那朱管事嗤笑一聲，“在這臨淮府，我們老爺就是王法！你一個寡婦，守着這鋪子有何用？不如拿了錢，找個地方安穩過日子去！” 說着，竟示意家丁上前，似乎要硬闖。
圍觀人群竊竊私語，面露同情，卻無人敢上前。顯然，這朱管事口中的“老爺”在本地勢力不小。
韓爽蹙眉，正思索着是否要管這閑事，以及如何管法。忽然，她眼角瞥見一個熟悉的高大身影，從街角大步流星地走來，周身帶着壓抑的怒氣——正是暗訪的韓鈞！
韓鈞顯然也聽到了争吵，他撥開人群，徑直走到那朱管事面前，高大的身影帶着迫人的壓力，聲音冷得像冰：“光天化日，強買強賣，欺負婦孺？誰給你們的膽子？”
那朱管事被韓鈞的氣勢所懾，後退半步，但随即想到自家靠山，又挺起胸膛：“你是什麽人？敢管我們府衙周師爺家的事？”
“府衙師爺？”韓鈞眼中寒光一閃，他正奉命調查府衙是否涉案，沒想到這麽快就撞上一個。他沒理會朱管事的叫嚣，目光越過他，落在了繡莊門口那道纖細卻挺直的身影上。
四目相對。
時間仿佛凝固了一瞬。
蘇婉娘看着突然出現的韓鈞，整個人如遭雷擊，手中的賬冊“啪”地一聲掉在地上。她臉色瞬間蒼白，嘴唇微顫，眼中翻湧着極度複雜的情緒——震驚、難以置信、久别重逢的悸動，以及深藏的痛楚與慌亂。
韓鈞也愣住了。他死死盯着蘇婉娘的臉，那張在記憶中從未模糊過的容顔，此刻真實地出現在眼前，卻似乎比記憶中清瘦了許多，眉宇間染上了風霜。他的心髒像是被重重捶了一下，痛意與狂喜交織，喉頭滾動，卻發不出聲音。
“蘇……蘇姑娘？” 韓鈞的聲音幹澀無比，帶着自己都未察覺的小心翼翼。
這一聲，打破了凝固的空氣，也證實了韓爽心中的猜測——這位處境艱難的繡莊老闆娘蘇婉娘，就是大哥韓鈞當年跟着夫子在江湖遊曆時，那位讓他念念不忘、甚至可能因故分離的“有情人”！