暮色四合，藥王谷各處升起星星點點的燈火。位于谷地中央、依山而建的“百草堂”，此刻燈火通明，飛檐下的銅鈴在晚風中發出清越的聲響。
韓爽換上了那套“青荷流雲”裙。衣裙是上好的雨過天青色雲錦所制，走動間如水波流動，裙擺繡着精緻的銀色藥草紋樣，清雅而不失莊重。她将長發绾成簡單的流雲髻，簪着師父所賜的羊脂白玉簪，腕上戴着代表少谷主身份的青玉藥杵印記，整個人清麗脫俗，又自有一股不容忽視的沉穩氣度。
小翠與青鸾随侍左右，一人捧着裝有常用銀針、藥丸的錦囊，一人提着防風燈籠。三人沿着青石小徑，向百草堂行去。
百草堂是藥王谷商議大事、接待貴客之所，建築古樸宏闊。此刻堂前已停了些軟轎，不少谷中長老、管事及他們的親傳弟子陸續到來。見到韓爽，衆人神色各異，有的微笑颔首，有的淡然一瞥，有的則幹脆移開目光。
步入大堂，一股混合了藥香、檀香和食物香氣的溫暖氣息撲面而來。廳内十分寬敞，以竹木爲材，裝飾自然雅緻。上首設着幾張主位，左右兩排長案依次排開，已坐了不少人。
白芷作爲執事大弟子，正在堂中周旋。見韓爽到來，他立刻迎上，引她走向左側最靠前的一個位置——這位置僅次于幾位德高望重的長老，顯示了少谷主的地位。蘇、嚴、柳三位長老也已到場，坐在韓爽斜對面的位置，彼此交換了一個眼神。
韓爽安然落座。小翠與青鸾侍立在她身後，眼觀鼻，鼻觀心，姿态恭敬卻毫不怯場。
陸陸續續，人基本到齊。韓爽目光掃過全場。上首主位空着幾個，顯然是留給尚未露面的核心長老。她看到了不少熟悉的面孔，也多了許多生面孔。值得注意的是，在右側客席靠前的位置，坐着幾位服飾與谷中弟子明顯不同的人。
其中一撥人身着勁裝，腰佩刀劍，氣質精悍，爲首的是個面容冷峻的中年男子，正是江南武林盟派來的使者，“鐵掌”江震。另一撥人則服飾華美，色彩鮮豔，帶有明顯的西域風格，男女皆有，神情倨傲，爲首者是個披着繡滿火焰紋樣鬥篷的老者，眼神銳利如鷹，想必就是西域火羅教的代表。
江南武林盟與火羅教果然來了！韓爽心中微凜，面上卻不露分毫，隻端起面前清茶，淺淺啜飲。
“守靜長老到——！” 門口司儀弟子高聲唱喏。
堂内頓時一靜。隻見一位須發皆白、面容古闆嚴肅的老者，在一衆弟子簇擁下，緩步而入。他身着深褐色長老常服，手中拄着一根虬結的烏木杖，眼神掃過堂内，在韓爽身上略微停頓，閃過一絲不易察覺的沉郁，随即走向上首正中主位落座。這便是隐世派的代表人物，藥王谷目前資曆最老的長老之一——守靜長老。
跟随守靜長老進來的，還有另外幾位神色肅穆的長老，皆是隐世派或親近隐世派的中立者。他們依次落座，無形中與蘇、嚴、柳三位長老形成了某種對峙的氛圍。
守靜長老清了清嗓子，聲音蒼老卻清晰：“今日設宴，一爲少谷主遠行歸谷洗塵，二爲歡迎遠道而來的江南武林盟江使者、西域火羅教赫連長老，共襄我藥王谷五年一度的‘杏林大會’。” 他語氣平淡，聽不出什麽情緒，“谷主雲遊，大會之事，便由老夫與諸位長老共同主持，少谷主從旁協助。望諸位同心協力，莫墜我藥王谷百年清譽。”
他這話，既點明了韓爽“協助”而非“主持”的地位，又再次強調了“清譽”二字，其中意味，耐人尋味。
“守靜長老言重了。” 江南武林盟的江震抱拳道，“武林盟與藥王谷素來交好，此番特來觀摩盛會，學習交流，絕不敢打擾谷中清靜。”
那西域火羅教的赫連長老則撫着胡須，操着生硬的官話笑道：“久聞藥王谷醫術通神，冠絕中原。我火羅教對醫藥之道也略有研究，此次東來，正是想與貴谷‘切磋’一二，互通有無。” 他特意加重了“切磋”二字，目光似有若無地瞟向韓爽。
守靜長老微微颔首：“既是交流，自然歡迎。我藥王谷開明，隻要不違醫道本心，不涉谷規，皆可探讨。” 這話看似公允，實則又将“醫道本心”和“谷規”擺了出來，隐隐劃下了界限。
宴會正式開始。菜肴以藥膳爲主，清淡精緻，搭配着谷中自釀的百花酒。絲竹聲起，氣氛似乎融洽起來。
然而，暗流很快湧動。
酒過三巡，一位坐在守靜長老下首、面容瘦削的孫長老，忽然放下酒杯，看向韓爽，狀似随意地開口：“聽聞少谷主在京中，不僅救治了被北狄奇毒所傷的家人，還屢次識破宮廷陰謀中的毒物陷阱，醫術之精，應變之快，令人歎服。不知少谷主可否爲我等解惑，那北狄‘烏蝮涎’與宮廷罕見迷藥，究竟如何辨識與化解？也讓谷中弟子開開眼界。”
這話看似請教，實則将韓爽在京中卷入的“宮廷陰謀”、“北狄奇毒”等敏感之事當衆點出，暗指她涉足朝廷與異族紛争過深，更隐含考較之意。
堂内頓時安靜了幾分，許多目光聚焦在韓爽身上。江震與赫連長老也露出感興趣的神色。
蘇長老眉頭一皺，正要開口，韓爽已放下竹箸，從容答道：“孫長老過譽。醫者本分，首在救人。無論毒從何來，傷者是誰，見之則救，乃我藥王谷立世之本。‘烏蝮涎’毒性酷烈，其辨識在于傷口色澤、氣味及蔓延速度，解法則需以寒性藥材爲主，佐以活血化瘀之品，具體方劑需視中毒深淺、傷者體質而定，并無定式。至于宮廷迷藥，種類繁多，手法隐秘，更需結合現場情狀、患者症狀具體分析，妄斷反而誤事。”
她語氣平和，既回答了問題，又巧妙地将重點拉回“醫者本分”和“具體分析”，避開了“宮廷陰謀”的陷阱，同時展現了紮實的功底與謹慎的态度。
嚴長老适時接話，帶着幾分譏诮：“孫老兒，你鑽研了一輩子古籍，可曾見過真正的‘烏蝮涎’？紙上談兵易，臨症應變難。少谷主在京中所爲，正是學以緻用，護佑蒼生，有何不妥？”
孫長老被噎了一下，臉色有些不好看。
這時，那火羅教的赫連長老忽然呵呵一笑，用生硬的官話道：“少谷主果然見識不凡。不過，我火羅教地處西域，對各類奇毒異物亦有獨到研究。我們有一種‘幻心砂’，無色無味，溶于酒水，可令人産生極樂幻境，事後卻精神萎靡，記憶錯亂，極難察覺與解除。不知少谷主，可曾聽聞？又可有何妙法應對？”
這分明是挑釁了！竟在藥王谷的接風宴上，公然抛出自家奇毒來考較少谷主！而且，這“幻心砂”的描述，與之前宮宴上那郡王所中的“極樂散”頗有相似之處！