許三多看着眼前這三個在新兵連同甘共苦、在七連也給予過他溫暖的戰友，心裏湧起一股暖流。他放下水瓶，挨個和他們用力地、實在地擁抱了一下。擁抱帶着汗水的鹹濕、泥土的粗粝，更帶着許三多式樸拙的感激。“嗯，”他點點頭，臉上依舊是那副略帶腼腆、人畜無害的笑容，“是有一點進步。你們現在……訓練得怎麽樣？”
成才臉上那層興奮的油彩迅速剝落，露出底下的自嘲和一絲苦澀。他嘴角扯出一個似笑非笑的弧度，眼神有些閃爍：“老樣子呗，天天練，拼死拼活，累得像條狗。” 他頓了頓，語氣帶着點刺探和不易察覺的酸意，“跟你這呆子比……” 他搖了搖頭，沒把話說完，但那意思再明顯不過——差距太大了，大得讓人絕望。
他看到許三多似乎想解釋什麽，連忙伸手拉住許三多的胳膊，語氣故作輕松地一轉：“嗐！我就随口一說！開玩笑的！别當真！我這點進步，跟你這火箭速度比，那真是……” 他自嘲地笑了笑，沒再往下說。
白鐵軍趕緊拍着胸脯找補，努力表現出樂觀和上進心：“老白我可是在玩命努力！天天加練呢！雖然拍馬也趕不上你，但咱也不能太拖鋼七連的後腿不是？” 他挺起胸膛，試圖找回點氣勢。
王宇也認真地點點頭：“嗯，我也有一點提升，但跟你這進步速度比……” 他不好意思地笑了笑，後面的話不言而喻。
這時，班長老馬沉穩地走了過來。他剛緩過氣，臉色恢複了紅潤，氣息也平穩了許多。看到成才他們，老馬臉上露出和善而内斂的笑容，微微颔首：“七連的兄弟們好。” 他沒有過多寒暄，目光掃過許三多，确認他沒事後，便走到旁邊找了塊還算平整的石頭坐下休息。他的目光，帶着不易察覺的關切，投向不遠處——薛林和老魏正一左一右，像架麻袋一樣架着幾乎要癱成爛泥的李夢。
李夢的情況堪稱慘烈。臉色慘白得像刷了層石灰，嘴唇幹裂得沒了血色，整個人像剛從水裏撈出來又扔進了面粉堆，迷彩服被汗水浸透，緊緊貼在身上。
他雙腿軟得像面條，全靠薛林和老魏架着才沒癱倒，小腿肚子還在不受控制地打顫。他大口大口地喘着粗氣，胸腔像個破風箱，發出“嗬嗬”的聲音，每一次吸氣都仿佛用盡了全身力氣，聲音都帶着劫後餘生的哭腔和難以置信的顫抖：
“我的……媽呀……我……我李夢……祖墳……祖墳冒青煙了……有生之年……居然……居然還能跑出個……三十三分五十五秒……的成績……蒼天……大地……班長……你掐我一把……我不是在做夢吧……” 他感覺自己肺裏像塞滿了滾燙的沙子，每一次呼吸都帶着灼痛，渾身骨頭像被拆開又胡亂組裝回去，但眼神深處，除了極度的疲憊，竟然還閃爍着一絲自己都不敢相信的、微弱卻真實的成就感——這成績，放以前在草原混日子的時候，他想都不敢想！這簡直是他軍旅生涯的巅峰（雖然是被逼出來的）！
許三多趕緊快步走過去，和薛林、老魏一起，小心翼翼地把李夢扶到旁邊一個稍微避風的土坎上坐下。他蹲下身，擰開自己那瓶還沒喝過的水，遞到李夢嘴邊，語氣認真得像在交代任務：“李夢，你跑得很好！真的！快，喝口水，潤潤嗓子，别說話了，好好喘氣。” 他動作有些笨拙，但眼神裏的關切無比真誠。
李夢早已渴得喉嚨冒煙，也顧不上客氣，就着許三多的手，貪婪地大口吞咽起來。清涼的水流入口腔，滑過火燒火燎的喉嚨，帶來一絲短暫的慰藉。他長長地、滿足地“哈——”出了一口氣，仿佛要把胸腔裏的灼熱和疲憊都呼出去。
班長老馬拿着一條幹淨的毛巾走過來，先遞給同樣累得不輕但還能站直的薛林和老魏，然後目光落在李夢身上，帶着洞悉一切的了然和一絲嚴厲：“行了，少在這裝死狗！給我收斂點！我還不知道你？” 老馬的聲音不高，卻帶着班長的威嚴，“最後那幾百米，你是不是又偷偷放水，想省點力氣？别以爲我沒看見！三十三分五十五秒？我看你卯足了勁，三十二分也不是沒可能！”
李夢被老馬戳穿，臉上那點劫後餘生的“悲壯”瞬間變成了讪讪的尴尬。他趕緊從許三多手裏接過水瓶，自己抱着：“咳……班長……我……我盡力了……真的……三多，我自己來，自己來……” 他不敢看老馬的眼睛，抱着水壺小口小口地喝，掩飾自己的心虛。
就在草原五班這邊上演着疲憊與溫情、訓斥與關懷交織的小劇場時，跑道上的競争并未停止。大功六連緊接着開始了他們的武裝越野。
六連的兵顯然憋足了一股惡氣，起跑就帶着一股“拼命三郎”的狠勁，腳步聲沉重而急促，仿佛要把跑道踏穿！他們被前面三連（主要是草原五班）的成績刺激得不輕，尤其是看到自己連長那張黑如鍋底的臉，更是拼了命地想證明自己。
然而，競技體育的殘酷就在于，并非拼命就一定能換來奇迹。當最後一名六連戰士踉踉跄跄、臉色灰敗地沖過終點線，胡幹事拿着秒表和記錄本，開始報出六連的平均成績和最好成績時——
六連長的臉色，以肉眼可見的速度，從鐵青迅速轉化爲一種近乎絕望的灰敗！那最好成績是21分48秒秒，這個成績本身并不差，甚至可以說優秀。，但在許三多那座12分35秒的珠穆朗瑪峰面前，顯得如此渺小可笑！
而平均成績在31分鍾左右，雖然比三連普通戰士略好，但在被草原五班整體拔高的三連平均分面前，依舊黯然失色！
尤其是看到旁邊三連長雖然努力繃着臉，但眉梢眼角那掩飾不住的得意和“飄然”，六連長感覺一股逆血直沖腦門，眼前都有些發黑。